ザ・ゴールデンブック――チートスキル「異世界の攻略本」を手にした俺は、最高の女を手に入れるために無双する

第36話 俺、新たにソーニャを仲間として迎える。

　日が落ち、夜になると、会場は一気に舞踏祭の雰囲気を漂わせ始めた。

　半ば予定調和的に優勝を逃したスザクだが、彼女自身は、さほど賞品に興味がなかったようで、手にできなかったことを悔やんでいない様子だ。金貨（シルガ）を積んで買えそうなものなら、代替品をあげようかと思っていたのだが、その必要もないらしい。

　優勝したブルーノへの景品は、なんと一軒家。ブルーノのために、町民が協力して、新しく建ててくれるらしい。参加者を、地元民に限定しているからこその賞品に、思わず、俺も感心してうなずいてしまう。

　壇上に呼ばれたブルーノが、少し長めの赤い髪を恥ずかしそうに揺らしながら、階段を登っていく。壇の中央にまで、ブルーノが歩いたのを見計らって、司会の女が、優勝者としてのコメントをもらおうと話しかけていた。

「ブルーノ選手、優勝おめでとうございます！」

「ありがとうございます」

　声を発したことで緊張がやわらいだのか、魔動具に口を向けるブルーノの表情は硬くなく、司会に対してにこやかに応じていた。

「今の気持ちはどうですか？」

「このような由緒正しき大会で、結果を残せたことに誇りを感じています」

「ありがとうございます。優勝した喜びを伝えたい方は、いますでしょうか？」

「少しお時間をもらってもいいですか？」

　思いもよらない返答に、司会の女はきょとんとしていたが、まもなく、その手に持っていた魔動具を、ブルーノに手渡していた。

「ナタリア！　前に出て来てくれ」

　ざわめく会場。

　今から、一世一代の告白が始まるのだという予感に、その場にいた者たち全員が、観光客を含めて浮き足立つ。

　おのずと注目も膨大なので、ブルーノの呼びかけに対して、応えないのではないかと思ったのだが、ほどなくして、１人の女が、おずおずと舞台のほうに近づいていった。

　彼女がナタリアなのだろう。

　紺色の髪の女を認めたブルーノが、さらに言葉を繋げていた。

「ナタリア！　約束だ。俺は優勝してみせた。今度は君が約束を守る番だ。俺と結婚してくれ！」

　悲鳴に近い歓声が方々から上がる。これだけの観衆を前に言い切った胆力は、並大抵のものじゃない。

「へー。そんな約束があったんですねー。全く気がつきませんでしたー」

　白々しくドロシーが棒読みで告げる。

　焚火（たきび）のところでは、ドロシーも俺と一緒にいたのだから、ブルーノたちの会話を耳にしていないはずがない。まさかプロポーズをするつもりであったとは、男女の機微に疎い俺では予想できなかったが、ドロシーにあってはそうじゃないだろう。承知していたはずだ。

「いえいえ、私は本当に、ブルーノさんが優勝することで、２人の会話が弾めばいいなと思っただけですよ」

　俺が半眼でドロシーを見やれば、そんなふうにいけしゃあしゃあと答えていた。

　まぁ、別に意地悪をして、スザクに勝たせるほどのことでもないので、俺は１度肩を竦めただけで、それ以上は追及しない。相手が俺と無関係だったとしても、結果的に女が喜ぶのであれば、どんな事柄であっても歓迎するべきだ。

　ナタリアの返事なんて聞くまでもない。昨日の２人の雰囲気を見れば、こんなものはただの様式美でしかなかった。

　頬どころか、耳元まで真っ赤に染めたナタリアが、両手で口元を押さえながら、こくりと静かにうなずく。あとはもう堰（せき）を切ったように、祝福の声が、いたるところから飛んで来ていた。

　そんな光景を感激したと言わんばかりに、酷く心を打たれた様子で、じっと見つめている子供がいる。

　ネイサンだ。

　大げさに腕を広げたネイサンが、まるで天啓でも与えられたかのように叫んでいた。

「これだ！」

　この２人から何を学んだのかは明瞭だった。

　違う……違うぞ、ネイサン。それは違う。

　自分に対して、好意のない相手へのアプローチというのは、もっと慎重にやらないといけない。慎重に慎重を重ねて慎重を期した挙句、何もしなったのがこの俺だ。……贅沢は言わない。誰か、俺に優しい言葉をかけてくれ。

　なんだか切なくなって来たので、気を紛らわそうと周りを見れば、視界の端に、ペロペロキャンディーを販売している屋台が映った。

「スザク、飴を売っているみたいだよ？」

　そう言って、南側を指させば、俺の背後に控えていたスザクが、意外にも、あまり興味なさそうにうなずいていた。

「……本当ですね。しかし、私はあのナッツが気に入りました」

　森林ツアーで食べて、参加者をドン引きさせたときのやつだろう。

「あぁ、イアーモンドの殻ね。ごめん、スザク……あれ、食べ物じゃないよ？」

「……えっ？」

　イアーモンドの種子自体は簡単に取り出せたが、それを覆っている果肉の部分は、ドロシーでも壊せなかったほどの頑強さだ。滅多にお目にかかれないカチカチの食料に、よほど随喜していたのか、放心したスザクが目を泳がせて立ち止まっている。

　見ているこっちが心配になるほどの狼狽っぷりに、俺は慌てて、スザクを励ますべく何本もの飴を買った。

「た、食べ物じゃなくても、お腹を壊さないなら、少しくらいは食べても大丈夫だと思うよ」

　とっさに気休めの言葉をかけるも、まもなくスザクはかぶりを振る。

「いえ……やめておきます。護衛の仕事が１番ですから」

　音楽が流れだし、町民たちが踊り始める。

　雪乃（ゆきの）の町と違って、目に見えてカップルが多いのは、渚瑳（なぎさ）の町に観光として訪れている男女が、それだけたくさんいるからだろう。

　民族衣装を身にまとった踊り子たち。

　派手ではなく、セクシーとはほど遠い服装だが、男のごつごつとした輪郭とは異なる曲線と、透きとおるような美しい長髪が、嫌でも相手を異性だと意識させられる。

　……水着はほとんど見られなかったが、これは相当な眼福だな。

　時間が溶けていく。

　見ているだけで、心臓のあたりが温かくなるような、そんな幸せな気持ちになれる。

　気がついたら２時間も経っていて、後夜祭なんかとっくに終わっていた。……おかしい。瞬きしかしていないはずなのに、８人くらいしか女の顔を覚えていない。なんで２人とも、俺を起こしてくれなかったんだろう？

　理由は明白だった。

　踊り子たちに、鼻の下を伸ばしていたからだ。

※

　翌日、俺はドラ＝グラの成員に、スケルトンライダーとの交渉を持ちかけていた。すなわち、渚瑳（なぎさ）の町がパンを提供する代わりに、漁獲中の護衛を、スケルトンライダーに頼むというものだ。

　耳を疑うようにして、俺の話を聞いていたマッドレルだが、町に残っていたタナカにも意見を聞いてみると、先方が非常に乗り気であったため、試験的に運用してみる方向で合意になった。

　これにて名実ともに、新島（にいじま）忘島（ぼうとう）の件は落着だ。

　それ以外のすべきことといえば、ソーニャのほうの問題があるだろうか。

　大雑把な性格をしているので、すでに立ちなおっている可能性もあるが、ソーニャが優勝に何を望んでいたのかは、ちょっとばかし気がかりだ。彼女との出会いは中々どうして悲惨なものだったが、終わってみれば、ソーニャによくしてもらったことのほうが多い。お礼がてら、申し訳程度の物品を贈ろうと考えたのだ。

　ソーニャを探す。

　住んでいる家を知らないので、会うためには直接見つけるしかないが、観光客が多すぎるので、真正面からでは不可能だ。世界攻略指南（ザ・ゴールデンブック）を発動して対応する。

　ソーニャと最後に出会ったのは、昨日の朝方。すでに、≪直近で出会った人≫というスキルの条件から、外れてしまっているんじゃないかと不安になったが、ぎりぎり制限時間内だったようで、ソーニャはすぐに見つかった。

　挨拶もほどほどに、どんなものを賞品として期待していたのかを、俺は彼女に尋ねる。

　答えは単純明快だった。

「金貨（シルガ）だよ」

「金貨（シルガ）？」

　予想だにしていなかった答えに、俺はオウム返しをしていた。

　現金は大事だ。俺だってワールドに来て、一番最初に望んだのが金だった。

　だから、その考えがおかしいとまでは思わないが、なんだかソーニャらしくない気がしたのだ。

　もちろん、個人的な好みの話をすれば、女には、あんまり経済面でがつがつしていて欲しくない。それが俺の劣等感――つまり、自分の稼ぎじゃ女を満足させられないかもという、不安から来ているものであることは、疑いようがないだろう。いくら俺が現役の高校生だからって、将来の恋愛に対してそのくらいの心配は抱くし、そうであるからこそ、今の手持ちであれば問題ないと分かっているのだが、それでも必要以上に執着していて欲しくはない。

　……なんだろう。言い換えれば、女の家事の方法に文句をつけている男がいたら、ちょっと鬱陶しいよねみたいな感じだよ。

　俺の返事に、ソーニャがうなずいて言葉を繋げる。

「あぁ、俺には金が必要なんだ……」

　深刻な表情で話しているので、贅沢な暮らしがしたいなどといった、一般的な動機から望んでいるわけではないようだ。

「具体的にいくらとか決まっているの？」

「８０００金貨（シルガ）だな」

　払えないほどじゃないが、身構えていた金額よりはやや大きい。

　平均的な金銭感覚を持っているドロシーは、心底呆れたと言わんばかりに、露骨にため息をついていた。

「そんな大金、賞品になるわけがないじゃないですか。馬鹿なんですか？」

「うるせぇ！　毎年、ちょびっとは金貨（シルガ）が出ていたんだよ。なのに、今年は新居だなんて聞いてねぇぞ……」

　どのみち謝礼として、いくらかの金貨（シルガ）を譲るつもりではいるが、その前に欲しがる理由を知っておきたい。具体的な金貨（シルガ）の枚数は、それを聞いてから判断すればいいだろう。客観的に、ソーニャの人生に大きく関わるものならば、それこそ手持ちの全部をあげたって、俺は一向に構わない。今からスザクの手を借りて、｟海底神殿｠に乗りこめばいいだけだ。均分転移（イクオリティー）のことは、そのあとでじっくりと考えればいい。……俺の頭じゃ、１００年かかっても名案は浮かばなそうなので、最悪はドロシーに任せるパターンかな？

「結構な金額だね。使い道を聞いてみてもいい？」

「おう。目指している職業に必要なんだ。拳闘士（グラディエーター）になるためには、それだけの金がいる」

　ソーニャの発言に、ドロシーが反応を示す。

「あぁ……。私の村にも、拳闘士（グラディエーター）を志していた子がいましたよ」

　思わぬ言動に、ソーニャがぱあっと顔を明るくしていた。

「マジか！　そいつはどうしたんだ？」

「さぁ？　たしか、１人で王都のほうに向かったと記憶していますが、連絡もないですし、途中で死んだんじゃないですか？」

　さすがはドロシーだ。同郷の人間に対してもドライすぎる。

　もうちょい温かみのある女の子だった気がしたのだが、よく考えたら、ドロシーは、平気で子供を蹴り飛ばすような人間だった。……まぁ、あれはクソガキのほうが悪いんだけど。

「それにしても、まさか拳闘士（グラディエーター）が、そんなにお金のかかる仕事だったなんて、知りませんでしたよ」

「認定のための大会に、飛び入りで参加する形だと、それだけの金がいるんだ。名門の出自とかなら、もっと安くなるはずだぜ。家柄で勝負できないやつは、パトロンを得られるかどうかっていうのが、実力を測る１つのバロメーターになっているのさ」

　……なるほどね。

　いったいどうするつもりなのかと、ドロシーが目配せで俺に問う。ソーニャの性格はドロシーも承知しているので、発言の真偽を疑うそぶりはない。状況的に、俺も世界攻略指南（ザ・ゴールデンブック）を使えてはいないのだが、嘘（うそ）はついていないだろうと感じていた。俺からの謝礼金を目あてに、こんな行動をしていたのだとしたら、いくらなんでも色々と回りくどすぎるだろう。

　……まぁ、手持ちに余裕はあるし、構わないか。

　俺はドロシーに対して首肯し、彼女に金貨（シルガ）の袋を取り出すよう合図していた。

「う～ん、８０００金貨（シルガ）でいいなら俺が持つよ。祭りの出場枠を譲ってくれたことへの、感謝ってことでさ」

　大食衣嚢（グラットンポケット）を発動したドロシーが、大量の金貨（シルガ）をソーニャに見せつける。もっとも、この場で渡すと、ソーニャ側での保管が面倒になるだけなので、あくまでも所持していることを示すだけだ。

　途端にソーニャが俺の手を握って、ぶんぶんと振り回しながら大げさに喜ぶ。

「マジか！　パトロンになってくれるのか！　どこまででもお前についていく。兄貴と呼ばせてくれ！」

　成人男性以上の運動性能を持つ、ソーニャに体を揺すぶられ、俺は目が回りそうだった。そんなテンションの高いソーニャのことを、ドロシーが冷ややかに見つめる。

「よかったじゃないですか、ご主人様。素敵な妹ができて」

　……どの口が言ってんだ、マジで。

　互いの実力を認めこそしたものの、ドロシーはどちらかというと、ソーニャを苦手としているだろうと、内心で俺は毒づく。それに、俺としてもこんな男勝りな妹が、そうそう世の中にいてもらいたくはない。俺の理想とする妹は、自分を「兄さん」って呼んで慕ってくれる、清楚で優秀な妹だ。

　ふと、これまでの会話に入って来られなかった、スザクのほうを見れば、彼女は真剣な面持ちで、ドロシーの腰元に熱視線を送っていた。

（……あれ？　またもやっとするかと思ったのに、この少女では何も感じなかったな。もしかして、少年じゃなくて、こっちの少女だったのか）

　そして、何を思ったのか、急にドロシーのことを抱えて、ひょいと持ちあげていた。ちょうど、親が子供に高いたかいをしているかのようだ。

「えっ、スザクさん！？　ちょっと、やめてください。恥ずかしいです！　なんなんですか、急に」

　珍しくドロシーが慌てた様子でスザクを睨む。言葉とは裏腹に、ドロシーは全く恥ずかしがっていなかったのだが、一昨日から続くスザクの突拍子もない言動に、俺もとまどいを隠せなかった。

（……？　ダメだ、別に何も感じない……。気のせいなのか？　うーん……やっぱり私は考えるのが苦手だ）

　まもなく、何事もなかったように、スザクがドロシーを地面におろす。

　少々、スザクに接近するのが怖かったのだが、声をかけずにはいられないと、俺は勇気を振り絞った。

「えっと……スザク。大丈夫？　この前から、ちょっと変だよ？」

　不安げに彼女の顔を見上げれば、口角を僅かに持ちあげたスザクが、奥ゆかしい微笑を浮かべながら、俺のことをまじまじと見返していた。その表情があまりに美しくて、俺は全然似合っていないと思ってしまった。だって、動く災害のスザクだよ？

「いえ……もう大丈夫だと思います。ご迷惑をおかけしました」

「そっか。それなら、よかったよ」

　話を本筋に戻すべく、俺はソーニャに向きなおる。

「拳闘士（グラディエーター）になるための大会はさ、どこで開かれるの？」

「王都だな」

　ちらりとドロシーに視線を向けるが、彼女は是非が分からないと言いたげに、首を横に振っていた。俺としては、場所を尋ねたつもりだったのだが、仕方ない。どのみち、ネモフィラ地方を離れることになるので、もうすぐドロシーの土地勘は望めなくなるだろう。

「どっちへ行けばいい？」

「俺も詳しくは知らねぇが、普通は西親川（おやかわ）の町から向かうんじゃねぇか。兄貴に案内が必要だってんなら、俺が先導するぜ？」

「うん。お願い」

　渚瑳（なぎさ）の町はもう十分に堪能できただろう。エルシーの困り事も解決できたし、満足のいく結果だ。

　向かうは、アネモネ地方。

　俺にとって、全く新しい地域となる場所だった。