ザ・ゴールデンブック――チートスキル「異世界の攻略本」を手にした俺は、最高の女を手に入れるために無双する

第35話（後編） 俺、ボートレースを鑑賞する。

　このレースのルールは、すこぶるシンプルだ。

　１人用の船に乗って、櫂（かい）を漕（こ）いでゴールを目指す。コースとしては、大きく南に進んで、｟風の回廊｠のほうに向かう。ここで目にする大岩を、折り返し地点として回頭。再び浜辺に戻って来ればゴールだ。コースの全容からも分かるとおり、かなりの距離を手動で航することになる。

　この種目が祭り最大のイベントとなるので、俺もスザクを応援するべく、ドロシーと共に浜辺に残っていた。

　やがて発される出航の合図。

　ロケットスタートを決めたスザクが、前にいるオーズリーを船ごと吹き飛ばした。

　比喩ではない。

　オーズリーの船は、全壊した状態で、頭上２ｍくらいの高さまで浮きあがっていたのだ。オーズリー本人がどうなったのかは、いまひとつ不明瞭ではあったが、船を壊すなどして進めなくなった場合には、失格の扱いとなるらしい。たとえ本人が無事であったとしても、大会のルールに照らせば、退場の判定を食らうことだろう。

　残念だが、動力を人力に頼ったレースにおいて、ほかの選手たちに勝ち目はない。スザクに負ける理由がないからだ。

　猛烈な波濤（はとう）を生みだしながら進むスザクは、あっという間に豆粒サイズになってしまい、レースの状況が解説だよりとなった。

　……やっぱり応援する意味がなかったのか。全然見えねぇし。

「おぉっと、ここでスザク選手にアクシデントです。どうやら、魔物に襲われている模様！　……あれはプチクラーケンでしょうか？　魔物討伐協会が定めるランクでは、Ｂ-に区分されている危険なモンスターです。人の足ほどもある巨大な触手が、容赦なくスザク選手の船を襲います」

　サトウの実況に対して、ドロシーがぎょっとしたように独り言ちる。

「結構、強力な魔物がいるんですね……」

「あぁ、うん。海の向こうに、｟海底神殿｠っていう魔物の巣があるんだよ。たぶん、そのせいだね」

　……そっか。水着ギャルが１人もいないのは、ここの海に魔物がいて、水の中に入れないことを知っていたからか。なるほどね。

　ドロシーの一瞥。

　何か言いたげに俺のことを見ていたので、俺が心の中でひそかに、観光客の水着姿を楽しみにしていたことが、彼女にば（・）れ（・）てしまったかもしれない。

（町の名所を知らなかったのに、こういうことには詳しいんだ……）

　海域に、邪法を使って来る魔物が棲息しているとなると、レースにも相当な危険が伴うことになる。そう思って辺りを見回せば、運営側もきちんと対策をしているらしく、後ろのほうにドラ＝グラが控えていた。必要とあらば、いつでも選手を救出できるようにしてあるのだ。

　もっとも、スザクにあってはその心配もない。スザクを心配しなきゃいけないときというのは、渚瑳（なぎさ）の町はおろか、ネモフィラ地方さえもが、地図から失われるときを意味している。そんなもの、危惧すること自体が愚かだ。

「倒しに行くんですか？」

　ドロシーがなんでもないふうに俺に尋ねる。

　｟海底神殿｠のことを言っているのだろう。

　俺は以前、ドロシーの前で、この世界からすべての魔物を殺すと豪語したので、それを踏まえての台詞に違いない。

「……いや、今はまだいい」

　｟海底神殿｠は難攻不落のダンジョンだ。並みの戦力では歯が立たない。

　それでも、スザクさえいればどうにでもなるのだろうが、町に主だった被害が出ていない以上、喫緊の課題ではないはずだ。均分転移（イクオリティー）の存在を思うと、手を出すためにはそれなりの準備がいる。念のために言えば、スザクの強さがバグっているだけで、冗談抜きで激やばのダンジョンにあたる。俺が１００万人いても倒せない……これは誰が相手でも一緒か。なぜ？

　閑話休題。

　それに……おかげで、スケルトンライダーたちの使い道にも、気がつくことができた。

　スケルトンライダーに残されていた農業問題について、俺はすっかりとその存在を忘れていたのだが、プチクラーケンの登場は、それを思い出すきっかけになった。まさか、モンスターたちが、祭りの期間しか出没しないわけじゃあるまい。渚瑳（なぎさ）のボートレースが、日常の延長線上に位置づけられている以上、漁場とモンスターの海域は、同じ範囲に含まれていることになる。邪法がモンスターにも有効かどうかは、あとで世界攻略指南（ザ・ゴールデンブック）で確かめないといけないが、タナカたちを漁師の護衛として用いることも、差しつかえなくできるはずだ。端的に言えば、タナカたちを冒険者として雇えばいい。その報酬がパンだ。これならば、長期に渡る友好的な関係が望める。

　再びの実況。

「この競技からは、ドラ＝グラのマッドレルさんにも、解説として加わっていただいております。わたくしサトウでは説明できない、魔物の生態などについて、お話を伺えればと思っております。早速ですが、マッドレルさん。実際のところ、プチクラーケンというのは、個人で対処できるような魔物なのでしょうか？」

　サトウが神妙な面持ちで、横に座る男の顔を見る。

　マッドレルと呼ばれた金髪の青年は、力強く首を横に振っていた。

「それは無謀ですね。絶対にやめてください。今回は我々ドラ＝グラが待機していますので、観客のみなさんに害が及ぶことはありません。もちろん、ボートレースという競技の性質を鑑みて、選手の方々が少々の困難に見舞われても、即座に救援に向かうことはいたしませんが、一般市民のみなさんが、プチクラーケンと遭遇してしまった場合には、どんな状況であっても必ず逃げてください」

「なるほど、非常に危険な魔物というわけですね。しかし、プチクラーケンのどこが、いったいそんなにも危険なのでしょうか？　体のサイズこそ大きいですが、軟体動物に似た姿ということで、素人の目には可愛（かわい）いようにも見えます」

　彼我の距離が大きいので、見かけのサイズこそ小ぶりだが、どう考えたって愛でるようなモンスターじゃない。マッドレルから、続きの説明を引き出すための無駄口だとは思うが、俺には、サトウがドロシーに近い感性を、持っているような気がしてならなかった。

　半眼でドロシーのことを見やれば、俺が何を言いたいのか悟ったらしく、ドロシーが唖然たる面持ちで俺に言葉を返す。

「ん？　なんですか、ご主人様もプチクラーケンと遊びたいんですか？　今すぐ連れていってあげますよ。さぁ、遠慮しないで」

「ごめんって、ちょっと思っただけだよ」

　慌てて、俺は誠心誠意ドロシーに謝罪する。俺の服の裾を引っぱり始めていたので、彼女なりの悪ふざけなのかどうかも、いまいちよく分からなくて、めちゃくちゃ怖かった。

「あんなものを、可愛（かわい）いと思うわけがないじゃないですか。ご主人様の美的センスは、どうなっているんですか？」

　ドロシーの顔を可愛（かわい）いと思うくらいには、狂っているかも――なんて、軽口を続けようかと思ったのだが、存外洒落（しゃれ）にならなそうなので思いなおす。

　その間にも、マッドレルによる補説が披露されていた。

「なんといっても脅威なのは、あの触手ですね。その特徴的な触手から、この魔物はプチクラーケンと呼ばれているわけなんですが、これらの触手は実のところ、魔物の本体とは関係がないんです」

「本体ではない？　そう言いますと……」

「すべてが邪法なんですね。プチクラーケンの本体というのは、私もまだ目にしたことがないのですが、触手は邪法によって生みだされているものですので、いくら攻撃しても意味がありません。作りなおせばいいだけなので、プチクラーケンにしてみればノーダメージです。しかし、向こうは触手を自由自在に動かして、こちらを攻撃することができます。プチクラーケン本人は、いつも安全なところに潜んでいますから、一方的に人間を攻撃し放題というわけです。これが陸上での戦いであれば、我々にもやりようはあるのですが、あいにくと相手は海の中にいるモンスター。海中を隈なく探し、魔物の本体を見つけ出して叩く、という手法が取れないんですよ」

　さすがは、魔物退治にも造詣（ぞうけい）が深いドラ＝グラだ。説明が分かりやすいし、何よりも現実的な対抗策になっている。学問的な話をされたら、俺は寝てしまっただろうから、その意味でも助かった。

「なるほど……。おっと、どうやらここでスザク選手の状況に、変化があったようです。あれは……素手でしょうか？　なんと、スザク選手、プチクラーケンを次々と、自分の拳で殴りつけております！」

　すかさず、マッドレルが否定的な感想を漏らす。スザクの運動性能を知らないのだから、それも当然といえた。

「いやぁ、無茶ですね。彼女は、あの触手が邪法によって出現しているものだということを、知らないのでしょう。あれではプチクラーケンのいい餌食です。この競技では、魔物に対する知見も、おのずと勝敗の鍵を握る要素となります。てっきり、スザク選手はプチクラーケンの性質を知っていて、うまく逃げるのではないかと期待していたのですが、残念です。私もそろそろ部下に対して救助の命令を――」

　したり顔で解説を続けるマッドレルの横で、実況のサトウが声を荒らげる。

「どうやらスザク選手が、無事にプチクラーケンの群れから脱出したようです！」

「何っ！？」

「場内からも驚きの声と共に、盛大な拍手が送られています！　まもなく、スザク選手が大岩をＵターンしました。あぁっと、またもスザク選手にアクシデントです！　今度はどういうことでしょうか？　わたくしの目には、スザク選手の船が突然、沈み始めたようにも見えるのですが、あの辺りに座礁するほどの岩場があったでしょうか？　なかったのではないかと、記憶していますが……」

　一度は体裁を失ったマッドレルだが、挽回のチャンスが来た。心なしか声が弾んでいるので、スザクが順調に進めていないことを、喜んでいるようにも思える。

「恐らく、マーキュリーマーメイドの仕業でしょう。この魔物は、航行している船を泥に変えてしまうという、凶悪な邪法を使用します。マーキュリーマーメイドに鉢合わせるとは、スザク選手もついていない。非常に好成績でしたが、こうなってはもうリタイアは必至でしょうね。さすがに今回ばかりは、私も救助に向かいたいと――」

「どうやらスザク選手、そのマーキュリーマーメイドを倒した模様です！」

「えぇ……どうやって……」

　マッドレルが泣きそうな顔で頭を抱えていた。

　なんともまぁ、ドラ＝グラにとっては嘆きの対象だが、スザクは剣を使わずとも、束になったブロンズデーモンを倒せるほどの実力者だ。ゾウの突進を前に、いくら蟻が立ち塞がったところで、それを阻める道理はない。

「マーキュリーマーメイドが倒れたことで、泥に変わってしまった船の状態も、元に戻った様子です。いくらか船底に穴が空（あ）いていることと思われますが、スザク選手の動きは、それをまるで感じさせない華麗なもの！　おぉっと、わたくしとしたことが、スザク選手に夢中で、ほかの選手たちの現況に触れるのを、ついつい失念しておりました。えぇ、ただ今の情報によりますと、後続の選手の多くが、スザク選手のすさまじいスタートに巻きこまれており、すでに船からドロップアウト。失格の判定をもらっているとのことです。さぁ今、スザク選手が１着でゴールしました！　圧倒的な速さ。文句なしの大会新記録です！　未来永劫、この記録を塗り替える者は、現れないと断言しましょう」

　予想どおり、結果はスザクの独擅場となった。

　よそ者のスザクが、芳しい成績を残したことで、地元民は面白く思っていないんじゃないかと、少し不安になったのだが、俺の心配に反して、会場は大いに盛りあがっている。少なからず、不愉快にはなっただろうが、スザクのパフォーマンスが、そんな悪感情を霞（かす）ませるほどの出来だったため、却（かえ）って、場内に熱気がみなぎっていたのだ。

　もっとも、ロケットスタートで吹き飛ばされたのは、選手の全員ではなかったらしい。赤髪の男が、しれっと２着でゴールしていた。

　どことなく見覚えがあったので、探るようにじろじろと視線を送っていると、実況のサトウから、男がブルーノという名前であることを教えられる。

　そこで俺も合点がいった。

　……こいつ、あの焚火（たきび）のところでイチャついていた野郎だ。

　もしも自分が優勝したらどうのこうのと、話していたような覚えがあるが、俺としては知ったことじゃない。応援してやってもいいが、縁のない人間にまで構っていられるほど、この世界は平和じゃないはずだ。俺の限られたマンパワーは――といっても、ほとんどスザクなんだけど――、魔物を殺すことに向けるべきだ。

　……それに、外野が何をせずとも、あの様子じゃ女とうまくいくだろうしな。

　再びボーナスチャンスが始まる。

　もはやスザクの順位は不動だろうと、俺は特に参加しなかった。

　第４問、海鮮山鮮（うみせんやません）の店主の名前は？　答え、レイモンド。

　第５問、新島（にいじま）渚瑳（なぎさ）の飼っていたペットの名前は？　答え、ズ・グヌンバ・ペペ。

　気になっているやつなどいないだろうが、以上が問題とその正答だ。ん？　問題は全部で６題あったはずだろうって？　鋭いな。悪いが、屋台で店番をしている人の中に、水着を着ている女を見つけちゃったので、そっちに夢中で聞いていなかった。ワンピース型の水着で、露出こそ少なめだったが、ちらりと覗く素足にドキドキせざるをえない。

　クイズが終わっても全体の順位に変動はなく、スザクは１位のままだ。優勝は間違いない。

　だが、そこでブルーノの姿を認めたドロシーが、俺に提案をしていたのだ。

「あの青年に勝ちを譲ってあげませんか？」

　思いもよらない台詞だった。

「……。ドロシーはもっとクールな子だと思っていたよ」

　正直な話、ドロシーは恋愛と無縁だと思っていたので、ちょっと調子が狂ってしまう。１００％殴られるだろうから、乙女な部分もあったのねなんて、茶化すことはしない。照れ隠しにしては割に合わない、本気のパンチが飛んで来そうだからだ。

　ドロシーが目線を僅かに下げ、俺の顔を見つめると、幼子に説き明かすような口調で、穏やかに語り始める。特段、説明していなかったかもしれないが、ドロシーのほうが俺よりも少し背が高い。

「だって、いつ会えなくなるのかなんて、家族にも分からないんですから。せめて、慕いあっている間くらい、一緒にいて欲しいじゃないですか」

　それがドロシーの両親を示唆しているのだということは、俺にもすぐに理解できた。ドロシーをからかおうなどと思っていた自分が、ちょっと恥ずかしい。程度こそ軽いものだが、純粋な自己嫌悪に俺は陥っていた。

「ブライアンさんのことか」

「……はい。母が、なぜあんなろくでもない人と、結婚までしちゃったのかは分かりませんが、それでも、してもいいと考えられるだけの、大きな理由があったからこそ、結ばれたんだと思うんです。あまりその話題に触れたことがないので、母が亡くなったことについて、父がどう思っているのかは分かりませんけれど、死に別れていない恋人たちには、なるべく連れ立っていて欲しいんです。……応援してあげても、いいんじゃないですか？」

　いくら身内で遠慮しなくてもいいとはいえ、自分の父親に対する評価があんまりで、俺は少しだけブライアンのことを憐れんだ。でも悲しいかな、たぶん正確な位取（くらいど）りなんだよな。残念だけど、ブライアンは俺と同じダメ男だろう。それを思えば、何か裏があったのではないかとも勘ぐってしまう。それこそ、身分を偽るためなどと邪推するのは、さすがにブライアンとドロシーの御母堂（ごぼどう）に失礼だろうか。

　ドロシーの意向に従って、勝ちを譲るということに異存はない。

　ソーニャが狙っていたという、賞品の中身こそ気になるものの、優勝の景品は、やはり地元民が手に入れるべきだと俺も思うからだ。本来、部外者は祭りに参加できないはずだしね。

　だが、スザクの順位は、すでにほかの参加者を圧倒している。今さらどうにもできないんじゃないかと思ったのだが、グッドタイミングで、好都合のアナウンスが流れだしていた。

「とうとう祭りの競技も、最後の種目となりました。この競技に勝った選手が、栄（は）えある優勝を手にすることになります。選手のみなさんには、今までの成績をすべて忘れて、是非とも全力を出しきってもらいたいです！」

　……なんだ、そういうパターンのやつね。

　言葉を選ばずにいえば、今までの種目は、全部茶番だったということになる。もとより最初からそのつもりだったらしく、選手や観客から不満の声は上がらない。盛りあがった事実は嘘（うそ）じゃないからだ。

　これならばまだ、譲歩のやりようはあるのではないかと、俺はスザクに近づいていったのだが、その途中で、初めからこの依頼が不要であったことを理解した。完全に忘れていたが、次の種目は料理コンテスト。土台、スザクにできるはずがない。

　スザクに刃物。

　こんなの、やっちゃいけない組み合わせの１つだろう。

　俺は後ろを振り返って、ドロシーを見やった。

「大丈夫だ。スザクに、そんな繊細な作業ができるわけがない」

　一応、それでも安易に町を破壊されると困るので、くれぐれも周りの物に気を配るよう、俺はスザクに伝えていた。

　無論、その程度の注意で、スザクの神懸（かみが）かった運動性能を、抑えられるわけもなく、案の定、開始の合図と同時に、置かれてあった金属の調理台を破壊。ほかの選手を巻き添えにして気絶させたスザクは、瞬く間にその場で失格となっていた。

　コンテストの結果はどうだったか？

　なんの面白みもないが、そつなくこなしたブルーノが順当に優勝した。

　まぁ、ドロシーが満更でもなかったので、俺としてもハッピーだ。