ザ・ゴールデンブック――チートスキル「異世界の攻略本」を手にした俺は、最高の女を手に入れるために無双する

第35話（前編） 俺、ボートレースを鑑賞する。

　力仕事の種目が多いだけに、ぶっ通しで競技を続けるわけにもいかない。選手の体調を考え、このタイミングで昼休憩が挟まれるのは、妥当なスケジュールだろう。

　浜辺に戻って来たスザクを、俺はよくやったと歓迎していた。だが、まもなく俺は、スザクのほうへと近づく別の人物に気がつく。

　同じコンテストの参加者だ。

　スザクの活躍を見て、彼女に絡みたくなったらしい。

「ふっ、スザクといったか。中々にやるじゃねぇか。しかし、ここまでの競技で、力を使いはたすのは愚策！　渚瑳（なぎさ）のボートレースを、舐めてもらっちゃあ困る」

　どや顔で威張り散らしているのは、現在４位のニューマーク。自慢げに話すだけあって、かなりが（・）た（・）い（・）がいい。漁で相当鍛えたのだろう。こいつはスザクが３位になったことで、順位を１つ下げた男だ。いきなり、表彰台の栄誉から転落したことで、ちょっとだけ腹を立てている様子だった。

「言うて、兄貴も全力を出していましたよね？」

　隣にいたお調子者の男が横から口を挟めば、ニューマークはそいつの顔を、思いきり殴りつけていた。

「馬鹿やろう！　正直にいうんじゃねぇよ！」

「酷いでやんす」

　ぶたれた頬を手で押さえ、涙目になった男が抗議しているが、スザクがそんなやり取りを意に介すわけがない。

「……なるほど。よく分かりませんが、それはつまり私と手合わせをしたい、ということでいいですね？」

　何をどう解釈したらそうなるのかは、俺には全く分からないが、スザクがニューマークに、じりりとにじり寄る。それを認めた部下の男が、好戦的な態度でスザクの前に体を出していた。

「おいおい、姉ちゃん。兄貴に手を出そうってんなら、その前に俺っちを倒してもらわねぇと――」

　言い終える前に、スザクの裏拳が炸裂。

　もちろん、男に直撃はしていない。空振りだ。もしもあたっていれば、男の体は文字どおりの爆散をしていただろう。

　だが、超常の肉体から生じた風圧は、お調子者の男を、水平線の彼方にまで吹き飛ばす。俺の視力では、男がどこに落ちたのかさえも分からなかった。死んではいないと思いたいが、男にしてみれば、アクシデントとしてのレベルが高くつきすぎていた。

　ニューマークが、あんぐりと口を開けて海を凝視する。

　まもなく、思いついたように自分の周囲を見回したのだが、残念ながら、起きた出来事は幻じゃない。いくら周りを探したって、部下の姿は見つからないだろう。今頃は、海の魚と仲良く溺（おぼ）れているに違いない。

「さぁ、どこからでもどうぞ」

　淡々と告げるスザクのほうに向きなおったニューマークが、ぶるぶると膝（ひざ）を震わせながら言い返す。

「お、俺は海の男だからな。しょ、勝負は海の上でしてくれねぇと」

「……なるほど、いいでしょう」

　足早に去っていくニューマーク。途中からは全力疾走だった。すでにドロシーは、スザクの行動に興味を持てなくなったのか、それらを冷ややかに見つめていた。

　食事は安定のホワイトシチュー。

　それを食べ終わると、箸休めの余興が始まる。

「それでは、これよりボーナスチャンスです。選手のみなさまに対して、渚瑳（なぎさ）の町にまつわるクイズを出題していきますので、分かった方から、早押しでボタンを押してください。見事に正解した選手には、特別に追加点をプレゼント！　逆に、おてつきをしてしまった人は、ポイントが減ってしまいます。あえて回答をしない、という戦法でもＯＫです。今回の種目では、各選手の方はアシスタントとして、それぞれ１人を味方につけることができます。誰を選ぶのかも、戦略として重要になって来ますので、是非とも真剣に選んでください！」

　……クイズか。

　いくら世界攻略指南（ザ・ゴールデンブック）があるとはいえ、俺はワールドの住人じゃない。臨機応変に調べて答えることなんて、できやしないだろう。そのため、スザクのアシスタントには、ドロシーを委ねようと思ったのだが、はっきりと断られてしまった。

「こういうのは、ご主人様のほうが得意なのでは？」

　……そういえば、俺は色んなことに詳しいという、設定だったかもしれない。

　まさか、こんなところで、過去の自分がついた嘘（うそ）の、ツケを払うことになるとは思わなかった。

　移動。

　スザクの背後に控え、俺はサトウからクイズが出題されるのを待った。問題は全部で６問あるらしいが、ここでは３問だけしか発表されない。

「問題です！　渚瑳（なぎさ）の町で、最も多くの種類の――」

　ピポン。

　軽快な電子音を響かせ、現在２位のローレンスがボタンを押す。

　問題が言い終わっていないどころか、ほとんど聞こえてすらいない。

　こんなんで、正解できるわけがないだろうと思ったのだが、ローレンスの実力は生半可なものじゃなかった。

「戕牁柳川（かせやながわ）！」

　一瞬の空白。

　実況を見つめるローレンスが、己の回答の真否を祈り始めたとき、ようやくサトウが口を開いた。

「正解です！　問題文を一緒に確認していきましょう。渚瑳（なぎさ）の町で、最も多くの種類の海藻を使ったサラダを、提供しているお店の名前は？　正解は、戕牁柳川（かせやながわ）。これは選手たちの共通知識を問う、易しい問題でしたね」

　……分かるわけがなくね？

　さも常識然と語っているが、こんなものは町民であっても、すぐには答えられないだろう。よほどのマニアじゃない限り、店舗のメニューなんか暗記していない。第一、あれだけの説明文じゃ、予想できる回答の選択肢が多すぎる。なぜ、ローレンスは正解できたのかと、俺は隣にいる男を訝しむように見つめた。

　……さてはお前、最初から答えを知っている疑惑だな？

「続いて、第２問。我らが英雄、新島（にいじま）渚瑳（なぎさ）様の愛用していた剣の名前は？」

　問題の全文が、サトウによって読みあげられたが、誰も答えようとしない。

　ここまで正確な情報が開示されれば、世界攻略指南（ザ・ゴールデンブック）で調べることもできるかもしれないが、スザクの順位はすでに３位。次の種目も、運動性能が結果を左右するものなので、無理してまでスザクに加勢することはないだろうと、俺もスキルの発動を控えた。

　誰もボタンを押そうとしないのを見るにつき、サトウが意外そうに言葉を繋げる。

「……おや、誰も分かっていないようですね。そんなに難しかったのでしょうか？　それともあまりに当たり前の問題で、答えるまでもないということなのでしょうか。では、念のためにここで追加のヒントです。この剣には、竜巻を発生させる効果があると言われています。さて、誰が１番早く――おぉっと、まさかのスザク選手です！　果敢な挑戦。地元民ではないスザク選手に、はたして答えが分かるのでしょうか！？　それではどうぞ、お答えください」

　俺も予想外だったのだが、なんとスザクが誰よりも先にボタンを押していた。北方大陸全土に詳しくないと、そう話していた人間の行動とは思えない。

「……虎獟（こぎょう）？」

「正解です！　お見事、これはファインプレー。渚瑳（なぎさ）様の威光が、他の地域にまで輝き渡っている証拠ですね。ほかのみなさんは痛恨のミス。地元民で知らないというのは、減点も免れません！」

　郷土愛が強すぎるのか、サトウの問題は全体的に難易度がおかしい。

　それよりもびっくりだったのは、スザクが答えを理解していたことかもしれない。

「よく知っていたね」

「……昔ちょっと、覚えさせられたことがありまして、その名残です」

　すぐに俺はなんのことか察していた。以前に所属していたという、組織での話だろう。

　……やっぱり闇が深かったか。

　まさか、歴史の勉強をさせられていたわけでもあるまい。自主的に覚えたともまた違うのだから、業務に必要だったからに決まっている。端的に言えば、聖剣の所持者と戦闘になったときのことを、想定してのものだろう。そうでなきゃ、わざわざ古い時代の名刀など、覚えさせられるはずもない。

「さぁ、いよいよ前半戦最終問題です。｟渚瑳（なぎさ）の森｠にある、旧時代の神殿の名前は？」

　大昔の遺産なんか、いったい誰が熟知しているんだと言いたくなったが、この問題に限っていえば、俺にも心あたりがある。ツアーで行った森に、神殿がいくつもあるとは思えないので、これはユリアーネと出会った場所に違いない。つい昨日調べたばかりなので、俺も答えを知っていたのだ。

　もちろん、この問題も、世界攻略指南（ザ・ゴールデンブック）がなければ、永久に解けなかったことは請け負いだ。それを思えば、なぜサトウがこんなにも、渚瑳（なぎさ）の町に詳しいのかは不思議だったが、何やら深く気にしたら負けな予感がしたので、俺は即行で考えるのをやめていた。

　スザクに小声で耳打ち。

　それを受け、まもなくスザクが再び回答権を獲得した。

「ボタンを押したのはなんと、またもやスザク選手です！　正解となるのでしょうか？　答えをどうぞ！」

「……｟マンギア神殿｠」

　焦（じ）らすようにして、サトウがここでも黙りこむ。

　だが、地元民ではないスザクが正解したことに、興奮を抑えきれなかったようで、すぐに鼻息を荒くして喋り始めていた。

「お見事！　いったい誰が想像していたでしょうか！　なんと、スザク選手が２問も獲得。これによって順位が変動します。２位のローレンス選手が３位に！　スザク選手が２位にまで登りつめました。注目のスザク選手を含めたボートレースは、まもなくスタートです！」

　スザクの思わぬ健闘に、会場から拍手が上がる。

　俺もすごいと思ったので、素直に手を叩いていた。

　立ちあがったローレンスが、ネクタイを食いしばりながらスザクを見つめる。こっちはニューマークと違って、貴族ぶった雰囲気を漂わせていた。悪いことではないが、変に意識が高いといえばいいのだろうか。

「勝った気になるなよ！　私の実力はまだまだこれからだ！」

　どっしりと身構えたスザクが、見当違いの首肯で応える。

「……なるほど。あなたも海の上で私と決着をつけたいと、そういうわけですね？」

「うん？　少し話が違う気がするが、そういうことだ」

　さすがに学が広そうなだけあって、ローレンスは、スザクとの会話に違和感を覚えたようだが、所詮はこいつも海の男。勝負への熱望が、不自然さをかき消したらしい。

「いいでしょう。受けて立ちます」

　スザクが言い返すのとほぼ同時に、ボートレースの準備が完了し、まもなく８人が海へと向かっていった。