　浜辺で芸術を鑑賞している俺たちのもとに、突如として軽快な大音声（だいおんじょう）が響いて来る。

「いよいよ始まりました『渚瑳（なぎさ）のボートレース』。実況は、去年に引き続き、わたくしサトウが担当いたします。さぁ、今回の参加者は全部で８名！　飛び入り参加のスザク選手を除けば、全員が漁業のスペシャリストになります。そんな中、はたして不慣れなスザク選手が、どのような活躍を見せてくれるのか、この点にも目が離せません。第１競技は漁獲量コンテスト！　その名前のとおり、獲得した魚介類の量で勝敗が決まります。釣り・素潜り・銛（もり）と、魚を捕らえる方法は問いませんが、網を使うことだけは禁止です。次の競技が控えていますからね！　既定のサイズよりも小さな海産物、こちらも評価の対象にはなりませんので、くれぐれもご注意ください。それでは、みなさま大きな拍手で、選手たちを迎えてあげてください。まもなく、ゲームスタートです！」

　流暢（りゅうちょう）な実況。

　淀みなく、分かりやすい解説が流れて来る。男のいる地点から離れているのに、平然と俺たちのもとにまで声が届くのは、専用の魔動具か魔法を使っているためだろう。

　……意外とハイテクなんだな、この世界。

「多くの選手が釣りを選択していく中、スザク選手だけは素潜りで挑むようです。ここの海はかなり深いので心配になりますが、大丈夫なのでしょうか？」

　延々と続く実況に釣られ、俺も海岸のほうに近づこうとしたのだが、ドロシーの言葉がそれを制止させていた。

「これだけ状況の説明が詳しいと、見に行く必要もないですね。もう少し周りを見てみませんか？」

「まぁ、うん……いいよ」

　応援が必要ないとはいえ、競技に参加させた俺が、本人の頑張りを見ないというのは、どうかとも思ったのだが、そんなことを気にするような繊細な女でもないだろうと、俺はドロシーの提案にうなずいた。

　前に向きなおった俺が歩きだそうとした瞬間、そこに１人の子供がぶつかって来る。

　倒れこむ子供。

　よろけはしたものの、俺はどうにか立ったままだ。

「大丈夫ですか？」

「あぁ、うん。俺はなんとも」

「ご主人様なわけないじゃないですか」

　……ですよねー。

　しゃがんだドロシーが、心配そうな表情で子供を起きあがらせる。

　まあまあの勢いで転んだので、俺は泣くかと思ったのだが、その予感に反して、子供は気丈にふるまっていた。腰に片手をあて、ドロシーのことを見上げると、俺たちの顔に向かってびしっと指をさす。

「お兄ちゃんたち、手伝ってくれ！　報酬は好きなだけ払う」

　呆れたようにため息をついたドロシーが、ちらりと俺に視線を送る。

「……まるで誰かさんを見ているようですね」

「ちょっと、俺のほうがもう少しばかり、恰好よかったはずでしょうが！」

　無論、俺の反論を無視して、ドロシーが子供に向きなおる。

「報酬って、いったいどうしたんですか？」

「宝を探しているんだ！」

　子供の返事を聞くにつき、ほら見ろと言いたげに、ドロシーが俺のことを睨んだが、対する俺はそれどころじゃなかった。

　……宝だと？　そんな馬鹿な。

　たしかに、この子供の言うとおり、渚瑳（なぎさ）の町には俺が狙っている財宝が存在する。しかし、それは遥か向こうの海の中。忘島（ぼうとう）よりもさらに先だ。｟海底神殿｠と呼ばれるダンジョンに、とんでもないほどの宝が眠っている。間違ってもこの浜辺ではないし、ましてや、こんな子供が望むにしてはでかすぎる相手だ。

　……俺でさえ、今はやめておこうと思っているのに。

　スザクがいれば恐れることもないだろうが、それでも時間は取られる。急いでいるわけではないものの、女の役に立つことでもないので、モチベーションが上がらなかったのだ。金はまだまだ余っているしね。

　そういうわけで、いったいどういうことなのかと詳しい情報を求めれば、子供はドロシーに対して、地図を開いて見せていた。

　見れば、町の浜辺を模した場所に、いくつかの赤い印がついてある。

　どうやら、これは祭りの期間中、子供たちが退屈しないようにと企画された、レクリエーションのようだった。

「……そういうことね」

　ドロシーと顔を見合わせ、俺はほっと安堵する。

「えぇと、こういったものには、大人が手を貸しちゃいけないと思いますので、残念ですけど、私たちは協力できま――」

　良識ある大人として、断ろうとしているドロシーに割りこみ、俺は子供の依頼を全力で受け入れていた。

「任せろ！　お前、名前はなんだ？」

「ネイサン！」

　自分の腕を伸ばし、俺はネイサンの手を握った。

　ドロシーが俺のことを白い目で見て来ているが、そんなことは気にしない。

「ドロシー、こういうのは早い者勝ちだぞ？　たとえ、報酬が少なかったとしても、ほかの人に譲るのはご法度だ。決して、ちょっと面白そうだとか思ったわけじゃない！　……よし、ネイサン。必ず、俺たちでこの宝を見つけるぞ！」

　すごい温度差を感じるドロシーから逃げるように、俺はネイサンと共に駆けだしていく。

　子供のためのレクリエーションにしては、ずいぶんと地図は手がこんでいて、俺が見ても立派だと思えるものだった。今日、浜辺に展示されているアートと、内容が関連させられてあるのだ。恐らくは、この遊びを通して、子供たちに、芸術などにも関心を持ってもらおうという、教育的な一面があるのだろう。

　だが、あいにくと俺とネイサンは反骨心が多め。そんな指導者の狙いなど、知ったことじゃない。……素直に、馬鹿といっても構わんぞ。

「クソっ……思ったよりもムズいな」

「だろう、お兄ちゃん？　俺も苦戦しているんだ」

　子供の宝探しと侮（あなど）っていたが、謎解きは本格的だ。

　特に厄介だったのは、絵画『海』のように、時間の経過によって、原型をとどめなくなる作品群についても、宝の在り処（ありか）を示すヒントとして、地図に盛りこまれている点だろう。これでは、謎解きにかかる時間が増えれば増えるほど、問題の難易度が上がってしまう。

「まもなく、第１競技が終了となります。選手のみなさんは、それぞれ所定の場所で、重量の計測を始めてください」

　響いて来る実況を無視して、俺はネイサンの広げている地図の１か所に、自分の人差し指を向ける。

「方針を変更しよう。癪（しゃく）だが、分かっている部分から削っていったほうがいい。少なくとも、この『Ｃ地点』は｟風の回廊｠の付近で、間違いあるまい。八の字型のコースなんて、ここのほかにないだろうからな」

　宝の埋められているとされる場所は、全部で１５。

　明らかに、ほかよりも隠蔽されている地点が何個かあるので、宝はその中のどれかにあるのだろうが、正攻法では、とてもじゃないが太刀打ちできない。

「分かった、そうしよう」

　うなずく、ネイサン。

　虱（しらみ）潰しのやり方はスマートじゃないが、外れのところにも、何かしらヒントが隠されているのかもしれない。そこに期待してみる。

　俺たちは急いで向かった。

　海岸の辺りを捜索していれば、海藻を模した魔物と鉢合わせる。

「わっ！」

　驚いて、俺とネイサンはひっくり返ったが、シーウィードのランクはＤ-。本来は転倒するほどの相手じゃない。俺たちだけでも、十分に対処できるランク帯の魔物だった。

　もっとも、いくら相手が海藻に扮しているからといっても、食用にならないのはほかの魔物と同じだ。これは俺に、世界攻略指南（ザ・ゴールデンブック）があるからこその情報のはずだが、ワールドの住民たちも、経験的に魔物が食えないことを知っているようで、ネイサンがうなずきながら俺に同意していた。

「あぁ、邪雰（じゃふん）のためだな」

　……そうそう邪雰（じゃふん）ね。ん、邪雰（じゃふん）？　あれ、瘴気じゃないの？

　気のせいか、俺はスケルトンライダーの長に会ったときも、瘴気という言葉を、どや顔で使ったような覚えがあるのだが、あとでよくよく世界攻略指南（ザ・ゴールデンブック）を見返してみると、ネイサンの言うとおりで、瘴気という説明が間違っていることが判明した。瘴気は魔物の規模を表す表現で、均分転移（イクオリティー）の文脈でしか使われない言葉だ。魔物が発している嫌な感じのことは、邪雰（じゃふん）という別の言葉で表されるらしい。早い話が、魔物が食用にならないのは邪雰（じゃふん）のためで、瘴気じゃない。どう違うのかは、目が痛くなるほど世界攻略指南（ザ・ゴールデンブック）を読んでみても、俺の頭では理解できなかった。自分のスキルも、満足に使いこなせない俺である！

「圧倒的な漁獲量を見せたスザク選手！　しかし、その手に掴（つか）んだ魚はことごとく、無残に砕け散っています。残念、これではポイントにはなりません！　これにて全選手の計量が終わりました。現在の順位は次のとおりです。１位、オーズリー選手。２位、ローレンス選手。そして、３位がニューマーク選手です。引き続き、みなさん頑張ってください。第２競技は網投げです！　こちらの指定した地点に、いかに早く、そしていかに正確に網を投げることができるのか。それを競っていただきます。網のサイズは、それぞれ小・中・大・特大・極大と５種類！　小サイズが重さにして６ｋｇで、サイズが１つ上がるごとに重量が２倍になります。極大にいたっては、なんと９６ｋｇ！　成人男性をも超える重さになります。大きな網を選べば、そのぶんだけ得られるポイントも増えていきますが、ミスをしやすくなることは言うまでもないでしょう。さぁ、漁師の意地に替えても、みっともないパフォーマンスはできないはずです。慎重にポイントを稼ぐのか、それとも豪快に挑むのか。剛力のスザク選手が、どのサイズを選ぶのかにも注目です！」

　町から離れたこんな場所にまで実況が届くのかと、俺が不審がって辺りを見回せば、ポールのような支柱に、大型の魔動具がついているのが目に入った。

　スピーカーのようなものだろう。

　ただし、道具がここまで大型で、おまけに有線ならば、ほかの用途には供せない。せいぜいが町の防犯だろうが、それもドラ＝グラの常駐している渚瑳（なぎさ）の町に、どれほど有用なのかは不明だった。

　……本当に祭りのために、色んな人間が準備をしていたんだな。

　俺は感慨に耽（ふけ）っていて、気落ちしたネイサンが作業を止めていることに、少しの間、気がついていなかった。

　自分の腕を見つめたまま、意気消沈しているネイサンに向かって、ゆっくりと俺は口を開く。かける言葉に悩んでしまって、俺が声を発するまでには、それなりの時間が必要だった。

「……そんなに宝が欲しいのか？」

　こういう言い方はあれだが、いくら地図が難解とはいえ、どのみち子供用のレクリエーションであることに、変わりはない。惜（お）しむほどの高価な物が、景品になっているとは考えにくかったのだ。

「惚れた女が欲しがっているんだ。これで応えられなきゃ、俺の気持ちが嘘（うそ）になっちまう……」

　清々しいほどの男気に俺は感動していた。とても、俺よりも年下の男が言うものとは思えない。

　女のためにすべてを捧げるという点に、モテない男としてのシンパシーを感じた俺は、さらに踏みこんでネイサンに尋ねる。

「どうしてもか？」

「もちろんだ」

「それは、どんな方法を使ってでもという意味でいいな？」

「……あぁ！　だが、盗みはなしだ。ヴィオラが知ったら、きっと悲しむ。だが、それ以外のやり方なら、お兄ちゃんの秘密、俺がきちんと墓場まで持っていく」

「よろしい！」

　同じ男としての覚悟を認めた俺は、世界攻略指南（ザ・ゴールデンブック）の使用を決意。

　ネイサンから、このイベントを企画した人間の名前を聞くと、町に戻って該当人物の捜索を開始していた。

「ネイサン。秘密は守ってくれよな」

「あぁ、無論だ。男ネイサン、二言はねぇぜ」

　……さてはお前、人生２回目だな？

　ほどなくして、ネイサンが１人の男を指さす。

「お兄ちゃん、あの人だよ。あの人が、ハミルトンだ」

「でかしたぞ、ネイサン！」

　俺はネイサンの頭をわしゃわしゃといじってから、ハミルトンに対して、世界攻略指南（ザ・ゴールデンブック）を発動させていた。

　男のプロフィールをつぶさに見ていけば、宝を埋めた場所がどこなのか理解できた。

　浜辺の一角、大型の美術作品の真下だ。

　俺よりもでかい立体作品。こんなものを子供が移動するのは不可能だし、大人でさえ、崩さずに運ぶのは難しいかもしれない。第一、作者に移動の許可なんて取れないだろう。何よりも、まるで宝を掘らせる気のない配置に、さすがに俺も、自分の腹が立つのを止められなかった。レクリエーションを完全に馬鹿にしている。

　じゃあ、ハミルトンはどうやって宝を埋めたのかなんて、馬鹿正直に不思議がってやる必要はない。あらかじめ準備しておき、あとは指定した位置に、芸術家に作品を置いてもらうだけだ。もちろん、俺は理解できなくてすげぇ訝しんだので、これは世界攻略指南（ザ・ゴールデンブック）に、種明かしをしてもらった結果だ。

「あの下にあるのか？　無理じゃねぇか」

　がっくりと、ネイサンがその場にくずおれる。

「心配するな。策はある」

　そっちがそのつもりなら、こちらとしても容赦はしない。

　あいにくと、この巨大模型を、なんの苦もなく運べるスザクの手は借りられないが、幸いにして、見た限りでは、作品の素材として使われている物が１種類だけだ。詳細を確認せずとも、大食衣嚢（グラットンポケット）のスキルで対応できる。

　俺はドロシーを探し出すと、事情を話して彼女に頼みこんでいた。

「なるほど、分かりました。そういうことなら、力を貸しましょう」

　言っているそばから、取り外しがしやすそうな部位を持って、ドロシーがポケットにしまう。瞬く間に、大地を見おろす金魚の模型は、ドロシーの亜空間へと消失した。

「ちょうどいいので、展示物がなくなったって、作者の方に伝えて来ますね。これで管理の人も懲りることでしょう。そのあと、ぶっ飛ばして来ますね」

「……うん？」

　俺の聞き間違いじゃなければ、なぜか２つの制裁があったように思う。やりすぎな気がしたが、ネイサンのほうが優先だ。管理者のハミルトンには、自業自得だと、甘んじて受け入れてもらうよりほかにない。

　障害物のなくなった地面を、ネイサンと２人で掘り返せば、ややあってから、俺たちは、手のひらサイズの頑丈な木箱を見つけていた。

「うぉおおお、ついに！」

　天高く木箱を持ちあげたネイサンが、喜びに震えている。

　恐るおそる蓋を開けていくネイサンの隣で、俺が期待しながら見つめていれば、中から出て来たのは、とても子供の景品として似つかわしくない、いかにも高級そうな指輪であった。

　……まさかの本物か？

　だから、本気で隠したとでもいうのだろうか。何か色々と間違っているような思いに駆られたが、いずれにしろ、この指輪を俺たちがゲットしたことに違いはない。

「やったな、ネイサン」

「感謝するぜ、お兄ちゃん！　手伝ってもらったのに、こんなことを言って悪いんだが、ここからは俺１人にして欲しい」

　元々、ネイサンは惚れた女のために宝を探していたのだ。意中の相手を呼んで、指輪を渡す腹づもりなのだろう。

　事情を察した俺は鷹揚にうなずく。

「男の問題だ。深くは尋ねまい。うまくやれよな」

　がしりと固い握手を交（か）わしてから、俺はネイサンのそばを離れる。ほかに行くところもなかったので、タナカが腰かけている付近で、ネイサンの勇姿を見守ることにしていた。

『どうでしたか、僕の芸術は？』

　周囲の人間にはそうと分からないよう、小声でタナカが俺に話しかけて来る。

「やっぱりお前が作ったのか、あれは」

『えぇ。せっかくなので、僕も祭りをお手伝いしたくて。ここでずっと座っているのも、少々退屈なものですから』

「まぁ、悪くなかったと思うぞ。あれだけの腕なら、もっとほかの作品も仕上げられるんじゃないか？」

　彫刻の中身がスケルトンライダーだっただけに、本当は一部の観光客が引いていたのだが、それはわざわざ指摘しなくてもいいだろう。骸骨になったはずなのに、タナカは手先がずいぶんと器用だった。

　タナカと話している間に、ネイサンへと近づく少女がある。

　あれがヴィオラだろう。

　確かに、ネイサンが惚れるのも納得のいく美少女だったが、幼すぎるので俺としては対象外だ。いくら年下といっても、あそこまで年齢が低いと、妹の候補にもなりえない。

　堂々としたしぐさで、ネイサンが蓋の開いた木箱を、ヴィオラに向けて差し出す。

「え？　わたしにくれるの？」

　一瞬、ヴィオラはきょとんと目を丸くしていたのだが、すぐに事情を察すると笑顔を見せていた。

「もちろんだ！　だから、俺と結婚してくれ！」

「それは無理」

　即答。

　膝（ひざ）から崩れるネイサン。

　ヴィオラの反応はにべもないものだが、俺は薄々そんなことだろうと思っていた。俺がシンパシーを感じるくらいなのだから、ネイサンもこっち側の人間だろう。しかし、だからといって腐ることはない。女を嫌いになるのなんて、もってのほかだ。そんなことをしたって、いつかは男に生まれて来たことを、呪うようになるだけだ。

　ヴィオラは指輪を手に取って、嬉しそうにはしゃいでいる。その姿を見られただけで、心の底から満足だという境地には、俺もまだ立てていないが、ヴィオラを喜ばることができたのだから、ネイサンの頑張りも無駄じゃなかったはずだ。

　遠くのほうで、ヴィオラの持つ指輪を認めたハミルトンが、狂ったように大声で叫ぶ。彼女が自慢げにはめている物が、宝探しの景品であることに気がついたのだ。

「馬鹿な！　それは大人でも見つからない場所に、隠してあったはずだぞ！」

「……」

　やはりかと、ため息をつくのを禁じえない。

　作者に告げ口をしに行っていたドロシーが、そこにちょうどいいタイミングで到着していて、問答無用で、ハミルトンを明後日のほうに吹き飛ばしていた。

　自業自得ではあったものの、ハミルトンの災難はまだ続く。

　ハミルトンが飛んでいった方向は、家族のいる近くだったようで、伸びきった亭主を目撃した奥方が、全力でハミルトンを殴りつけたのだ。

「あんた！　なにサボっているのよ！　このクソ忙しいときに！」

　躊躇のない連続パンチ。

　さすがに運動性能こそ奥方は一般人だったが、自分の旦那にするものとは思えない徹底ぶりに、他人事ながら俺も軽い寒気を感じた。

　……たぶん、４０回くらいは平気で殴っていたぞ？

　もうこの一件は大丈夫だろうと思った俺は、いい加減、スザクの活躍を見学したくなったので、浜辺のほうに歩いていく。

　だが、少し時機が悪かった。

「なんということでしょう！　いったいどんな運動神経をしているというのか。スザク選手、最も重量のある極大の網を、いとも簡単に、３つとも指定の位置にピンポイントで、投擲（とうてき）してしまいました。あまりの怪力っぷりに、場内も少しざわついております。この結果、順位が変動しました！　最下位だったスザク選手が、一気に３位にまで浮上。いまだかつて、これほどの逆転劇が、網投げ競技で起こったでしょうか！？　類を見ない怒涛の戦いに、わたくしサトウも驚きを隠せません！　いよいよお待ちかねの第３競技ボートレースは、お昼休憩を挟んですぐです！」