ザ・ゴールデンブック――チートスキル「異世界の攻略本」を手にした俺は、最高の女を手に入れるために無双する

第９エピソード 渚瑳の祭り

第33話 俺、祭りの最中に、浜辺で芸術作品を鑑賞する。

　翌朝。

　太陽が登ると同時に、｟渚瑳（なぎさ）の森｠を出発した一同は、ほどなくして渚瑳（なぎさ）の町に帰って来た。そのうちの大部分が、宿屋などに戻ることなく、荷物を置いただけで浜辺に向かっている。無論、俺たちも例外じゃない。すでに祭りが始まっていたからだ。

　もちろん、本格的に開始したわけじゃないが、気の早い屋台はもう出店しており、この祭り一番のイベントであるボートレースが始まるのを、誰もが今かいまかと心待ちにしていた。

　ボートレースに参加できるのは、渚瑳（なぎさ）の町に住んでいる人たちだけだ。よって、俺たちに出場する予定はない。様々な屋台を冷やかしながら、時折、水着ギャルを堪能するつもりでいる。焦（じ）らすほどでもないので、結論を先にいえば、水着ギャルなんて１人もいなかった。

　そういうわけなので、あいにくと水着の女は拝めなかったのだが、俺は浜辺で気落ちしている、顔見知りを発見していた。

　ソーニャだ。

　あれだけ楽しみにしていた祭りが、ようやく始まるというのに、彼女の顔つきはなんとも浮かないもので、はっきり言えば気がかりだった。それに、森林探索ツアーを紹介してくれた礼も、言わなければならないだろうと、俺はソーニャに近づいていく。

「お早う、ソーニャ。この前はツアーを教えてくれてありがとう。昨日、早速行ってみたんだけど、かなり楽しめたよ」

　俺の言葉に、ソーニャはどうでもよさそうにうなずいて応える。

　さすがに、落ちこんでいるソーニャを無視するわけにもいかず、俺は事情を尋ねていた。

「どうかしたの？」

　一度、彼女は盛大なため息をついてから、俺の問いに答えた。

「それがよ、ボートレースの賞品が目あてのものじゃなかったんだ。くっそ～！　本気で優勝するつもりだったのによ、計画がぱあになっちまったんだ。そういうわけで、俺の出場枠がいらなくなったから、ちょうどいいし、お前にやるよ」

　言うやいなや、ソーニャは近くにいた係（かかり）の人間に事情を話して、出場枠の１つを俺に譲渡してしまっていた。そのまま何も言わずに、彼女は町のほうへと歩きだしてしまう。

「ずいぶんと勝手な人なんですね」

　さすがに看過できなかったらしく、ドロシーがソーニャの背中に嫌味をぶつける。

　ドロシーの小言に、一瞬だけソーニャが肩をぴくりと動かしたが、それでもこちらを振り向くようなことはせず、俯（うつむ）いたまま前へと進んでいってしまった。

　ドロシーの言うように、ソーニャが大雑把な人間であることは、否定できない。

　しかし、いくら彼女の言動が粗野なものだったとしても、ソーニャもまた１人の女だ。俺は自分の中二病と、真摯に向きあうことを決めたばかりなのだから、このまま、はいそうですかと終わらせるわけにはいかない。

　……ソーニャの出場するはずだった枠を、俺が無駄にしちまうと、それはそれで町民の印象を悪くするかもしれないな。

　一旦、ソーニャの件は後回しだ。

　大勢の人間が、渚瑳（なぎさ）の祭りを楽しみにしている中、わざわざ水を差すこともないだろう。もちろん、俺がそこまで気を回すこともないといえたが、本来は地元の町民しか参加できないという物珍しさが、参加する方向で俺の心を固めていた。……別に、実際に俺本人が出場する必要はないんだしな。

　競技はボートレースという、いかにも肉体労働だ。

　スザクの背中に手をあてて、俺は最強の女を海へと向かわせる。

「スザク、出番だ！　蹴散らして来い」

「……殺すんですね？」

「違うよ！　なんで君はそう、すぐに人を殺そうとするのかな！？　殺しは、今後もずっとなしだよ！」

　当然のように殺害を視野に入れるスザクを、どうにか押しとどめながら、俺は改めて祭りの内容を確認していく。

　ボートレースは、全部で４つの種目に分かれており、順に漁獲量コンテスト・網投げ・所定の海域を、いかに早く航行できるかというスピードコンテスト、そして料理コンテストだ。この中でも、観光客が一番楽しみにしているのは、種目として最も派手な、スピードコンテストであるのは間違いない。料理であればドロシーのほうが安パイだが、スザクにバトンタッチという俺の采配に、狂いはないだろう。漁獲量コンテストでも、無双してくれることは請け負いだった。

　海への祈り。

　開催の合図は、町の守護者である新島（にいじま）渚瑳（なぎさ）に供物を捧げることによる。豊漁と安全を祈願して、魚・野菜・パン・食器といった、自分たちの生産物を海に流すのだ。少しだけもったいない気もするが、文化なんていうものは、そもそも、何かを無駄に消費することだというのが、もっぱら俺の持論である。現代人といえども、俺に抵抗感はない。

　最後に、古くなった網を燃やして儀式は終了。浜辺を掃除していたとき、擦り切れた網は無用なんじゃないかと思ったものだが、なるほど。このためだったのか。

　漁師たちがボートレースの準備をしている間、俺たちは浜辺で開かれている、大規模なマーケットを覗くことにしていた。無論、昨日のうちに、コースの設営などは終わっているので、あくまでも、今やっているのは最終的な点検だけだろう。

　食品では、魚介類や海藻といった新鮮な海産物が、工芸品では、どこが美的なのかまるで分からない、珍妙で前衛的なアートが売られている。大型の展示物もかなりの数が並べられているので、いったいいつ持ちこんだのか不思議だったが、俺たちが森林ツアーをしている間に、芸術家が浜辺に集まっていたらしい。

　林立する砂像。

　｟風の回廊｠と比べてしまうのはかわいそうだが、これはこれで迫力がある。

　塔・子供・浮き輪、馬に家。変わったところでは、魔物を模したものなんてのもある。

　……これはスケルトンライダーか？　さては、タナカが作ったな。

　そう思って、俺が海の家の側壁に、立てかけるようにして座らされているタナカのことを、疑うように見つめていれば、心なしか、あいつの顎（あご）がカラカラと動いたような気がした。あれで俺に自慢しているらしい。

　全体的に見事なものだったが、話を聞けば、これらの砂の彫刻に保存する予定はなく、午前中ですべて撤去するとのことだった。

「ちょっともったいないですね」

　あまり作品に関心を示さなかったドロシーも、思わずそう呟いていた。俺も、労力の割に壊すまでの期間が短いと感じたので、力強くうなずいておく。

　さらに先に進むと、環境保護の大切さを訴えるコーナーを見かけた。漂着したゴミを題材とすることで、浜辺の美化に対する市民の意識を、向上させようというものだ。もっとも、今年は流れ着いたゴミが少なかったようで、製作者の連中は、満足のいくものが作れなかったと嘆いていた。俺がスケルトンライダーを説得して、ゴミ捨てをやめさせてしまったためだろうか？

　……悪かったよ。でも、啓蒙の趣旨からすれば、俺のほうが正しいんじゃないか？

　目的が逆転してしまっている芸術家を尻目に、俺はさらに作品たちを見ていく。その中でも、群を抜いて目を引きつけられたのは、１枚の絵画だった。

　流動する渚瑳（なぎさ）の町の海を、大胆にもそのまま背景として用いた作品だ。要するに、キャンパスには海が描かれておらず、現実の海に合わせて、その部分だけがくり抜かれている。

　構図としては、砂遊びをする子供と、それを見守る大人というシンプルなもの。

　本物の砂で作られている城は、当然ながら、浜辺に寄せる波によって少しずつ消えていく。しばらく突っ立って見ていれば、やがて砂の城が完全になくなり、そこには穏やかに眠る死者の顔が現れた。それまでは単に、海に来ている親子の日常というものだったのに、今では大人の顔が、死者を労わる表情に見えて来るようだ。表現しているのは、同一人物の違う場面じゃないだろう。恐らく、遊んでいた子供が大人になって、自分の親が亡くなったという世代交代のシーンだ。

　タイトルは海。

　全くといっていいほど、作品の中で海は描かれていないのに、人間の生活とは無縁に続いていく、大自然の無慈悲さと雄大さを、これでもかと見る者に伝えている。

「……」

　正直、俺は度肝を抜かれていた。

　例によって芸術なんぞにも造詣（ぞうけい）のない俺だが、これはそんな馬鹿な俺にも別格だと分かる。

「すごいな、これは……」

　思わず、そう独り言ちれば、俺の感想にドロシーが反応を示した。

「そうですか？　私は、仕掛けに酔った作者のしたり顔が、作品から透けて見えるようで、なんだか好きになれません」

　……全く、この子はもう。

「ドロシーって本当に容赦ないよね。これがもし、俺の作ったものだったら、きっと違うリアクションだったと思うよ」

「そのときは破いて捨てます」

「……ちょっと酷すぎない？　そろそろ泣くよ？」

　ドロシーの言動はさておき、俺は作者と話をしてみたくなったので、きょろきょろと周囲を見回した。

　しかし、それらしき人物が全く見つからない。

　どこかで休憩しているのかと思い、係（かかり）の人間を探して尋ねてみたのだが、この作者はいつも作品だけを寄越して、本人は町に訪れないらしかった。

「製作者の名前とかって分かりますか？」

「どうだったかな……。今回のタイトルはなんだっけ？」

「『海』だったと思います」

　言いながらも、女は書類をぺらぺらとめくってくれている。

　ほどなくして、彼女の視線が１つのところに定まっていた。

「あったあった。これだね」

　そう言って、俺に紙を見せてくれたのだが、あいにくと俺は、ワールドの文字を読むことができない。なので、代わりにドロシーが読みあげてくれた。

「シャフツベリーだそうですよ、ご主人様」

　……シャフツベリー。

　ドロシーの教えてくれた名前を、俺は反芻するように胸中でくり返す。

　いつか会ってみたい人間だ。

　新たに訪れた観光客が『海』を見て訝しんでいるが、今から眺めたんじゃ絵画の趣旨は伝わるまい。最初から動態を追っていないと、あれは理解できない仕掛けだ。

　すでに趣の大半を失ってしまった作品を、もう一度だけ振り返りながら、俺は居場所も分からぬ人間に会うことを、心に深く誓っていた。