ザ・ゴールデンブック――チートスキル「異世界の攻略本」を手にした俺は、最高の女を手に入れるために無双する

第32話 俺、肝試しを思ったよりも楽しんでしまう。

　自由時間も終わり、時刻は夕方となる。

　いよいよ日も落ちて来て、辺りはすっかりと闇の中だ。

　俺たちの顔を照らす焚火（たきび）があるので、自分の周囲だけはどうにか明るい。

　日中と違うからなのか、やたらと人の声が響いて来た。

「ねぇ、ノーサム。これからどうしよっか？」

「そうだなぁ……」

「メリンダ、すごく綺麗だよ」

「ちょっと、やだ。恥ずかしい……」

「ナタリア。もしも俺が明日、ボートレースで優勝できたなら、君に伝えたいことがある」

「……。それって大事なことだよね、ブルーノ？」

「もちろん。きっと俺たちにとって、とても大きなことになると思う」

　勘違いじゃなければ、男女の会話が多いような気がする。

　不審がって辺りを見回せば、今まで気がつかなかっただけで、そこら中にカップルがいた。なんともなしに彼らの使っていた器を見れば、昼食は全員共通でホワイトシチューだったというのに、どことなく、食べ残した部分が赤みを帯びている。

　間違いない。小竜苺（ドラゴベリー）だ。

　昼間は大人しくて目立たなかったが、小竜苺（ドラゴベリー）に触発されて、互いにじゃれつくのを自制しなくなったようだ。……クソが。滅びればいいのに。

　俺が羨ましさ半分、妬ましさ半分、憎たらしさ半分の計５０％増量で、その光景を見つめていれば、突然、自分の肩にごとりという衝撃が加わった。

　スザクだ。

　スザクが体重を預けるようにして、俺の肩に自分の頭を乗せている。

　まさか、大勢のカップルを前にして、スザクも人恋しくなったというのだろうか。それで俺のほうに体を預けて甘えているのか。初めての経験に、俺は心臓のドキドキが止まら――いや、そんなわけねぇや。

　我に返って、冷静にスザクの顔を覗きこめば、なんてことはない。寝ているだけだった。

「疲れちゃったんでしょうか？」

　心配そうにドロシーがスザクを見つめるが、俺にはなんとなくだが、彼女が眠ってしまった理由が分かった気がした。

「いや、単に毒気を抜かれたんだと思うよ」

　あまりにも緊張感のない光景に、退屈してしまったのだろう。

　ほどなくして、ツアーの案内人が交代する。

　こんな暗くなってから何を始めるのかと思えば、渚瑳（なぎさ）の町に伝わっている、古くからの噂を語ってくれるという。

　まるで興味を持てなかったが、今さら町には戻れないし、このままカップルたちの睦言（むつごと）に、耳をそばだてるというのもごめんだ。どっしりと構えた俺は、男の伝承を真剣に聞くことにしていた。たぶん、寝るよりは伝承のほうが面白いだろう。

　語りだしたのは古代の剣豪の話。

　この地を守っていた女にまつわる、伝説の数々だった。

　曰く、勇者の恋人の１人であると。

　……あぁ、うん。どう考えても、新島（にいじま）渚瑳（なぎさ）だな。

　わざわざいうまでもないだろうが、渚瑳（なぎさ）の町の地名の由来になっている女だ。

　伝承の語り手によれば、彼女の使っていた聖剣が、｟渚瑳（なぎさ）の森｠の洞窟に封じられているらしい。

「嘘（うそ）臭いですね」

　呆れたようにドロシーが呟く。

　俺も半信半疑でいたのだが、世界攻略指南（ザ・ゴールデンブック）を確認してみれば、どうやらそれは真実のようだ。ものすごく怪しいのだが、渚瑳（なぎさ）の使っていた剣が、本当に洞窟に封印されている。もっとも、そこは迷宮。早い話がダンジョンのようで、とてもではないが、気軽に一般人が立ち入れるような場所じゃない。さすがは勇者の選んだ女と言うべきだろう。

「では、肝試しということでね。今からみなさんと一緒に、そこに向かいたいと思います」

「えっ……マジ？」

　語り手の発言に、俺は驚いて世界攻略指南（ザ・ゴールデンブック）を見返した。だが、やはりそこは危険地帯。肝試しに使うようなレベルを超えている。

「どうかしたんですか、ご主人様？」

　俺が独りでに唸（うな）っていたら、ドロシーが訝しんでいた。

「う～ん……いや、どうなんだろう」

　小竜苺（ドラゴベリー）の件では憤慨していた俺だが、もちろんそれは本心じゃない。女が幸せでいるなら、それは俺としても喜ばしいことだし、逆に、不用意に傷つこうとしているのであれば、見過ごすわけにはいかないだろう。

　やや釈然としないが、助けるほうが優先だろうと、俺は腰を上げる。

「スザク、起こしてごめん。出番かもしれない」

　ぱちりと目を開いたスザクが、驚いたように俺を見返していた。

「……いえ、私こそ、すみませんでした」

（寝ていたのか、私は……。不思議な気持ちだ。こんなにも穏やかな気分になったのは、いつ以来のことだろう。まさか……この少年のせいか？）

　スザクが俺の手を取って立ちあがる。

　そのあとも、少しの間、何かを確かめるように、スザクは俺の手を握っていたのだが、まもなく満足したようで手を離してくれた。俺は自分の手が握りつぶされるんじゃないかと、気が気じゃなかった。

　歩く。

　語り手の案内で到着したのは、滝に接している岩屋だった。

　ちょうど滝の反対側が入り口になっているようだが、どう見ても本物じゃない。聖剣の伝説がある｟朧影（おぼろかげ）の巣｠は、こんなに目立つところにはないからだ。

　念のために自分のスキルで確認してみたが、やはりここは別物。新島（にいじま）渚瑳（なぎさ）とは、なんの関係もない岩屋だった。勇者の話は、単に肝試しの雰囲気造りに使われただけらしい。

　大げさに身構えていた俺としては、ずいぶんと肩透かしを食らった気分だが、それならそれでＯＫだ。女が無事ならなんでもいい。

　聖剣のほうも、気になるといえば気になるのだが、俺が見つけたところでどうせ扱えないだろう。女性陣が欲しているならば、これを機会に取りに行くつもり――スザクがいるので余裕――だが、さてさてどうしたものか。

「さっき言っていた古代の剣豪と、ここは無関係だね。どうする？　たぶん、森で迷子になっている間に、俺は本当の入り口を見つけちゃったんだけど、聖剣を取りに行く？　ドロシーが欲しいなら案内するけど」

　もちろん、これは方便だ。迷子になったあと、俺はユリアーネと一緒にいた。入り口の場所が分かるのは、世界攻略指南（ザ・ゴールデンブック）があるからにほかならない。

　茶化すように肩を竦ませたドロシーが、不愛想に俺に応じる。

「私は武闘派のメイドじゃないんですから、いるわけないじゃないですか」

　……あなたの強さは、護身術の域を超えていると思いますけどね、僕は。

　予想どおりの返事だったので、それついては深堀りしない。だが、ふと思いついたので、スザクに別の質問をしてみることにしていた。

「そういえば、スザクなら、古代の剣豪とかにも詳しいんじゃないの？」

「すみません、ゼンキチ様。私は北方大陸に詳しくなくて……」

　すっげぇや。

　地方の一部とかじゃなくて、大陸全土が専門外なのね。

　相変わらず、スケールの大きなスザクに、俺は感動して何度もうなずいていた。

「一応、念のために聞くんだけど、スザクにも剣は必要ないよね？」

「はい。私にはこれがありますから」

　そう言って、彼女は自慢するように腰の得物を見せて来るが、俺としては、別の理由のほうが大きいだろうと思っていた。そもそも、スザクは剣を抜かないのだから、不要に決まっている。

　せっかくここまで来てしまったのであれば、元いた場所に戻ることもないだろうと、俺たちもみんなのあとに続いて、｟渚瑳（なぎさ）の岩屋｠に進んでいた。

　安全のため、手持ちの武器を、事前に預けなければならない決まりらしく、スザクが入り口で少し渋っていた。

　もはやここに危険はないと、自分から白状しているようなものだ。

　お化け屋敷のようなものだと思えば、多少は受け入れやすいだろうか。

　実害がないと分かったものの、幽霊が出て来そうな雰囲気に、俺のほうも二の足が踏めないでいた。自分に霊感があるとは思えないし、だからこそ、霊的な何かを見かけることもないとは思うのだが、それでもやっぱり、どこかで怖がっている自分がいる。

　怯（おび）えているのが俺ばかりなので、ドロシーはどうなのかと彼女に尋ねる。女の子としてのリアクションを期待してのものだったが、もちろん尋ねる相手を俺は間違えていた。

「ぶっ飛ばして退治できるなら、幽霊を怖がる理由なんか、どこにもないじゃないですか。何を言っているんですか、ご主人様？」

　頼もしすぎる返事に、なんだか涙が出そうだ。

　そのまま進むと、目の前にはぼろぼろの橋が現れていた。そこを渡るカップルの悲鳴が、あちこちから飛び交（か）っている。

　所詮、こんなものは見かけ倒しだろうと思って、俺も勇ましく足を踏み出してみたのだが、いざ橋の上に行けば、思っている以上に板が揺れて普通に怖い。

「ちょ――ドロシー、助けて」

「死んでください、ホントに」

　思わずドロシーの腰に抱きつけば、シンプルな暴言を吐きながら、ドロシーが俺を橋の下に放り投げていた。

　ドシャン。

　頭から川に落下した俺は、全身が水浸しだ。

　冷（つめ）てぇ。

　てっきり、超絶反射神経のいいスザクが、ここでもまた、助けてくれるんじゃないかと予想していた俺は、拍子抜けした表情で、橋の上に立つ彼女の顔を見上げていた。

「スザク……さん？」

　だが、スザクは俺のほうを見ずに、ドロシーに視線を向けている。

（なんだろう……。今、少しだけもやっとしたような）

　まもなく、思い出したように俺のほうを振り向いたスザクが、とんでもないことを言いだしていた。

「すみません、ゼンキチ様。……今の、もう一度やっていただけませんか？」

「「えっ？」」

　ドロシーと俺の声が重なる。

「何、言っているんすか、スザクさん！？」

　俺、やりたくて危険を冒したわけじゃねぇですのよ！？

　ドロシーに抱きつこうものなら、ぶっ飛ばされるのなんか目に見えている。今のは非常事態だったからにすぎない。

「いや、あの……」

（何か掴（つか）めそうだったからなのに……）

「そうですよ。スザクさんは、ご主人様と違って常識人だと思っていたのに、ちょっとショックです……」

　すこぶる嫌そうに、ドロシーが首を横に振っている。

　いったいどれくらい拒絶しているかといえば、自分の腕で小さな胸（ぺぇ）をかき抱――そのとき突然、どこからか金貨（シルガ）の大量に詰まった袋が、俺の顔に飛んで来て、見事に俺を昏倒させた。

　川下へと流されていく俺。

　だが、これだけは突っこまねばならい。最後に残った気力を振り絞って、どうにか俺は水面に顔を出す。

　……あの、別にスザクは常識人じゃないっすよ？

※

　ほどなくして、俺はまたドロシーたちに合流していた。

　例の古びた橋については、スザクの手を借りることでショートカット。俺は失敗をくり返さない賢い子だ。……さっきの胸（ぺぇ）はどうなのって？　なんのことだか、覚えがないな。

　橋を抜けた先では、仮装した町民たちが岩陰に隠れるなどして、コースの随所で参加者を驚かしに来ていた。まさしくお化け屋敷だが、こういったアトラクションの経験が、少ないこともあいまって、俺は思いのほか楽しんでしまっていた。ひょっとしたら、俺が気がついていないだけで、効果的な魔法なんかも、盛りあげるために使われていたのかもしれない。

　焚火（たきび）のもとに全員が集（つど）う。

　寝る前に、俺はユリアーネと出会った神殿の名前を調べ、１人で感傷に浸っていた。……恋じゃないぜ？

　ライバルと呼ぶには、俺の実力があまりに足りていないが、それでも、いい友達と知り合いになれたような気持ちだった。