ザ・ゴールデンブック――チートスキル「異世界の攻略本」を手にした俺は、最高の女を手に入れるために無双する

第８エピソード 森の伝承

第29話 俺、野鳥にバトルを挑み、見事な接戦をくり広げるも、非常に惜しいところで負ける。

　翌日は朝早くから、ソーニャに薦（すす）められた森林ツアーに参加していた。祭りの開催までにはまだ１日あるので、時間を潰そうという判断からだった。

　森なんぞには毛ほども興味がなかったのだが、ドロシーが乗り気だったので、俺も満更でもない。……待て。そういえば、昔、森ガールというのが流行（はや）っていなかったか？　土台、興味が出て来たな。清楚という表現だと、いささか高貴な感じがしてしまうが、あの質素で、ロリータとも親和性の高そうなジャンルは、妹の選択肢として悪くない。非常にいい。

　……どっちかっていうと不思議ちゃんだろうって？　甘いな。そんなことを気にするほど、俺は人生でモテちゃ――おっと、間違えた。そんなことを気にするほど、俺は器の小さい男じゃねぇぜ。

　探索ツアーの集合場所は、もちろん町の広場だ。

「思っているよりも人が多いんだな」

　ツアーの参加者はかなりの数だった。

　新緑に無縁の都会人であればともかく、ワールドの住人たちが、この世界にありふれている自然を好む理由は、俺にはいまいちよく分からなかった。

「まぁ、ご主人様と同じじゃないですか？　みなさん、今日のうちに渚瑳（なぎさ）の町がどういうところなのか、知っておきたいのでしょう」

「なるほどね……」

　専門家のガイドのあとを追って、森の中に入る。

　俺のイメージする森は、虫と大木しか存在していなかったのだが、実際の森はちょっと勝手が違うようだ。木の種類はやたらと多いし、草だって実に様々だ。どこかに隠れているのか、虫ともあんまり遭遇しない。この点に関しては、さすがにワールドならではの事情だろうとは思ったが、なにぶん俺には判断できない。

　小川に滝・古木と、美しい風景が左右を彩る。

　ここまでの道すがら、いくつかの植物と動物について、ガイドから解説がなされていたようだが、俺は寝ていたので何一つ聞いていない。教科書の雰囲気を察しただけで、たちまち寝ることができる。これは俺の数少ない特技の１つだ。ちなみに、残る特技２つもろくでもないものなのだが、いつか披露する機会もあるだろう。

　まともな言い訳をすれば、俺からすると、世界攻略指南（ザ・ゴールデンブック）で調べれば済む話なので、いまいち関心を持てなかったのだ。無論、今後も実際に調べないことは請け負いだ。

　……何より、ガイドが男だったんだよ。

　俺の耳は女の麗しい声を聞くためにあるのであって、おっさんの熱弁を聞くためにあるわけじゃない。

　森の中の開けた場所に着いたら、そこから先の活動については選択制らしい。バードウォッチングかヨガ体験のいずれかを、参加者が自由に選べるみたいだ。

　俺はどちらも未体験。

　なので、ドロシーの好きなほうで構わなかったのだが、俺が決めていいということだったので、バードウォッチングのほうを選択しておいた。その理由については察して欲しい。ガイドが女だったからだよ。

　鳥たちが驚いて逃げないよう、静かに森の中を歩いていく。

　スザクがいるので手遅れじゃないかと思ったが、努めて殺気を抑えてくれているのか、時々、間違って動物が近寄って来ることもあった。

　ふと樹上を見れば、大きめの鳥が獲物を探すようにして、枝のところに止まっている。

　かなりでかい。

　比較の対象にダチョウを持って来るのは、いくらなんでも大げさだが、カラスやオウムでは役に立たないだろう。その４倍くらいはある。

　……なんだ、あいつ。

　気になって世界攻略指南（ザ・ゴールデンブック）を紐解けば、賑飛鳥（フラップスウィンガー）という名前らしい。どこかで聞いたような覚えがあるような、ないような。

　何をじっと見ているのかと、鳥の視線を追ってみれば、それは俺たち観光客の手元へと注がれていた。

　さては、先ほどガイドからもらった木の実を狙っているのか？

　鳥が好むナッツで、人間用ではないとのことだが、これが女からもらった物である以上、俺としては相手が鳥だろうと譲ってやるつもりはない。たとえ、俺には食えないものだったとしても、そこには保存用としての価値がある。

　疎むようにして、俺は賑飛鳥（フラップスウィンガー）に何度か手を振った。

「どうしたんです、ご主人様？」

　その態度が不審だったようで、ドロシーが俺に小声で尋ねて来ていた。いうまでもなく、ドロシーの声が小さいのは、静かにしていなきゃいけないからだ。

　隠すことでもなかったので、正直に俺は賑飛鳥（フラップスウィンガー）の存在を彼女に告げる。

「あの鳥が、さっきから俺のほうを見て来るんだよ」

「ご主人様を……？」

　自意識過剰だろうと言いたげに、ドロシーが眉根を寄せたが、あいにくと今の俺にはナッツという至宝がある。女からのもらい物を横取りすることは、相手が誰であっても許されない。これはもう俺のものだ。警戒するに越したことはないだろう。

「ドロシー、すまないが俺のナッツを、大食衣嚢（グラットンポケット）で守ってくれないか？」

「えぇ……。嫌ですよ、汚い」

　純粋に引いたドロシーが俺から離れていく。

　これって汚いものなのかと、俺が自分の手にしたナッツを、複雑な面持ちで見つめていれば、鳥の野郎はそれを待っていたらしい。ほい来たと言わんばかりに枝条から離れると、素早く俺の手から木の実を奪い取っていた。

「あっ、てめ――この野郎！」

　慌てて俺はそいつを追いかけ始める。

　鳥の野郎は俺をおちょっくっているのか、低空飛行を維持したままだ。

「待てコラ、ちくしょう！」

　中々俺が肉薄して来ないので、俺の運動神経が悪いのを学習したのか、野鳥は舐めプを続けていた。

　だが、その油断がやつの命取りだ。

　俺は覚悟を決めると、鳥へと向かってダイブ。

　膝（ひざ）と腹を地面に強打するも、ふざけ散らかした鳥の確保に成功する。

「ざ……ざまぁ見……ろ」

　悶絶。

　後先を考えずに飛びこんだせいで、うまく呼吸ができない。

　その間に、賑飛鳥（フラップスウィンガー）は俺の腕を蹴っとばして抜け出すと、空へと羽ばたく。

　当分、立ちあがれそうにない俺が、恨みを込めてそいつを見つめていれば、あろうことか急降下。俺の背中を足で掴（つか）んで、再び青い空を目指して舞いあがった。

「んな――！」

　持ちあがる体。

　抵抗しようにもまだ痛くて、まともに動かせない。

　あっという間に木の幹よりも高くなる。

「ご、ご主人様？　何を遊んでいるんですか？」

　ドロシーが頓狂（とんきょう）な声を上げて驚いていたが、俺としては野鳥とじゃれているつもりではない。文字どおり、息もつけないほどに緊迫した接戦を、演じていたはずだ。

　じたばたともがいてみるが、賑飛鳥（フラップスウィンガー）に俺を離す様子はなく、どんどんと俺は地上から去っていく。助けを求めて首を無理やり下へと向ければ、ちょっとだけ面倒臭そうにしながらも、スザクが腰に佩（は）いた剣に腕を伸ばしていた。

　それを見たドロシーが、慌ててスザクを止める。

「ちょっと、こんなところで剣なんか振らないでくださいよ！　ほかの人まで巻きこむつもりですか！？　主に、私！」

「し、しかし……」

　スザクは困惑したように、俺とドロシーを交互に見ている。

　非常に残念だが、ドロシーの対応が正しいと言わねばならないだろう。すでに俺が騒ぎまくったので、周囲の鳥が逃げたとはいえ、バードウォッチングの参加者には、それなりの数の女がいる。間違っても、スザクの一撃で、彼女たちが怪我するようなことはあってはならない。

　まもなく、到底着地できない高さにまで、体が浮かびあがってしまったので、俺は抵抗するのをやめていた。ドロシーたちが遥か後方に控える中、うっかりこの鳥が俺を落とそうものなら、墜落死の危険がある。

　……どうなるんだろう、俺。

　俺という人間を運ぶ賑飛鳥（フラップスウィンガー）のことを見上げながら、迷ったすえに、俺は寝ることにした。教科書の雰囲気を察しなくても、俺は普通に眠れるのだ。すごいだろう？　これは完全に余談なのだが、このような状態を人は気絶というらしい。おかしいな。

※

　俺が意識を取り戻すと、そこは木の幹の中だった。

　穴のサイズが中々にでかい。

　自然にできた洞（うろ）というよりも、何者かが積極的にくり抜いて、この空間を作ったようだった。

　……なるほど。ここは賑飛鳥（フラップスウィンガー）の巣か。

　入り口から見える空は、心なしか近くに感じられる。

　そう思って下を覗けば、幹から伸びる膨大な葉と枝で、まるで地面が見えていないが、相当な高さの位置に作られた巣穴に、間違いはないのだろう。

「どうすんだ、これ？」

　俺の木登りの技術なんて、高が知れている。自力での脱出は不可能に近い。

　諦めて、何かないかと俺は巣の中を見渡した。そこに賑飛鳥（フラップスウィンガー）本人の姿はなかったが、いったいどこで手に入れたというのか、きらきらと光るゴミやら魔動具やらで、巣の大部分が埋まっている。これらが鳥のコレクションであることに疑いはない。……え？　俺もそのコレクションの１つってこと？

「ずいぶんと安く見られたものだな……ふっ」

　暇すぎて、独り言と中二病に熱が入ってしまう。

　そうやって、俺が大げさなポーズで、やれやれと首を横に振っていれば、巣の持ち主である賑飛鳥（フラップスウィンガー）が、いつの間にか帰巣していた。危うく、心臓が止まるかと思った。

　ずんぐりむっくりとした体が、穴の入り口を塞ぐようにして、俺のことをじっと見つめている。

「な、なんだよ。やろうってのか？　ちゃんと手加減しろよな」

　クソ恰好悪いファンディングポーズで応じてみるが、特に向こうは何もして来ない。俺に見せびらかしているつもりなのか、自慢の羽を整えているばかりだ。緑・黄・青という３色の羽は、確かに美しいと言わざるをえない。

　元々俺に脱出する予定などなかったのだが、穴を封じられたことで、ますます、ドロシーのもとへの帰還が遠のいてしまった。仕方なく、俺は鳥に隠れて世界攻略指南（ザ・ゴールデンブック）を開いた。

　賑飛鳥（フラップスウィンガー）は、｟渚瑳（なぎさ）の森｠周辺など、一部の地域にのみ棲息している大型の鳥類で、地元民からは、非常に神聖な鳥として扱われているらしい。

　……なるほど、スケルトンライダーの群れを目にしたとき、男が『これが賑飛鳥（フラップスウィンガー）なら、俺たちも気にしねぇんだがな』と言っていたのは、このためか。

　多少の悪さをしていても、相手がこの鳥ならば笑って許せるに違いない。

　なにゆえ、そこまで賑飛鳥（フラップスウィンガー）が神聖視されているのかといえば、こいつが古代の勇者に大層懐いたからだそうだ。同じように勇者のほうも、賑飛鳥（フラップスウィンガー）を可愛（かわい）がったので、勇者になじみ深い存在として、大切にされているようだった。

　えらい迷惑な話だ。

　こいつが何をしても怒られないとなると、俺にとっては憤懣（ふんまん）やるかたない。

「……ん？　待てよ」

　はたと思いつく別の考え。

　賑飛鳥（フラップスウィンガー）が勇者に懐いたということは、裏を返せば、こいつは俺のことを勇者と同列だと、そう評価していることになる。間違いない。相手をコレクションに加えることが、とても懐いた結果だとは思えないという正論は、無視することにする。

　ずいぶんと見どころがあるじゃないか！

　そう思ってみれば、憎たらしいこの顔つきも、なんだか愛嬌があるような気がして来る。額にある傷跡も、名誉の勲章のようで恰好いいではないか。これはすぐに分かったことだが、やはり気のせいだった。

「ったく、素直じゃねぇやつは困るぜ」

　そう言って、俺は人差し指の背の部分で、鼻の下をかいた。

　野鳥の体に手を添えながら、俺は話を続ける。

「最初から言ってくれりゃあ、俺だって、もうちょっと違う態度を取ったっていうのによ。あい分かった。今日からお前をポチと名づけよう！　だから、俺から奪ったナッツは返し――」

　その瞬間、賑飛鳥（フラップスウィンガー）の回し蹴りが、俺に向かって放たれていた。

　やつが体をくねらせたことで、賑飛鳥（フラップスウィンガー）の足は俺の背中に衝突。

　必然的に、開いた巣の隙間から、俺は外へと吹き飛ばされる形になり、見る間に巣から落下を始めていた。

「てめ――クソが！　やっぱり憎たらしいだけじゃねぇか！」

　あの野郎の顔を、ちょっとでも愛らしいと思った俺が馬鹿だったぜ。

　賑飛鳥（フラップスウィンガー）が甲高い声で喚（わめ）く。

　女神の美声と名高いらしいが、俺からすれば、どう考えても他人をあざけているようにしか聞こえない。悪意に満ちみちた、女神コーザを思い出すという意味でなら、俺も甘んじて同意しよう。

「誰か助けてくださ～い！」

　もはやお決まりになった文句を俺が半泣きで叫べば、運よく樹上から俺を探していたスザクが、横からお姫様キャッチで迎えてくれていた。

　やば、惚れちゃう！

「……ゼンキチ様は、空から落ちるのが好きなんですか？」

　なんでもないようにスザクが尋ねる。あっ、うん。こっちについてもただの気のせいだった。

「うん、そうだね……。きっと、スザクにお姫様抱っこしてもらうのが、好きなんだと思うよ」

「はぁ……。でしたら、今のままでは、軽すぎてストレッチにもなりませんので、せめて１０倍以上には太っていただかないと……」

　なるほど。僕ちゃんはその前に健康を害して、病気で死にますね確実に。俺、６０ｋｇ近くあるんだよ？　６００ｋｇの人間なんてこの世にいる？

　あとからドロシーに聞いた話では、このときスザクは、森の木々を１本１本引っこ抜いて、俺のことを捜索しようとしていたらしい。手短な森林破壊を阻止するべく、ドロシーが、上から探すようにと伝えてくれたとのことだ。

　俺がみんなのところに帰れば、俺がいなくなってからのほうが、鳥が集まって来てくれたとかで、ガイドの女が大変喜んでいた。たぶん、スザクが現場を離れたからじゃないかと思ったのだが、俺は自分の手柄として大人しく受け取った。段々、ワールドでも俺はいらない子になり始めていて、嬉（・）し（・）く（・）て（・）涙が出て来そうだ。

　昼食。

　森林ツアーらしく、食材は自分たちで調達しなければならないらしい。もっとも、中身はホワイトシチューなので、適当な具材を探すだけだ。茹でたり、煮こんだりすれば、大抵の物は食えるだろうと思っている俺に、死角はない。完璧な布陣だ。

「食べられそうな葉っぱには、目星をつけていますので、できればメインの食材が欲しいですね」

「肉とか魚ってこと？」

「いえ。そっちは渚瑳（なぎさ）の町に戻れば食べられますので、せっかく森にまで来ているんですから、木の実とかですかね」

「了解……」

　当然だが、スザクにこのような作業は向かないので、休憩にしてもらっている。

　ふらふらと歩きながら、俺は目についたものを手に取っていく。食用かどうかは、世界攻略指南（ザ・ゴールデンブック）を開けば一目瞭然なので、特に気にしてはいない。

　川のほうで見つけたのは、キイチゴに似た赤い果実だ。

　調べてみれば、この見た目で果肉が少ないらしく、食べるのは種子のほうらしい。早い話が、小竜苺（ドラゴベリー）はナッツというわけだ。

　味についての情報もある。

　辛味が強いということなので、どんなものかと試しに口に入れれば、ぱりっという小気味よい音に続いて、口内全体に嫌な痛みが広がった。

　ちょうど、味のしない柿の種に、辛さだけを詰めこんだようなそんな感じだ。

　おまけに、熱の匂いが鼻孔を充満している。

　とてもではないが、食えたものじゃなかった。

「ぶふっ！」

　勢いをつけて俺は吐き出し、地面に落ちた小竜苺（ドラゴベリー）の残骸を睨みつける。少年の心を決して忘れない、俺の繊細な味覚とは相性が悪そうなので、残りのぶんも投げ捨てておく。サテモ焼きを好むくらいなのだから、ドロシーもわざわざこいつを選びはしないだろう。持って帰らずともいいはずだ。

　こいつはなぜ食用に分類されているんだと、恨みのこもった視線で世界攻略指南（ザ・ゴールデンブック）をめくれば、小竜苺（ドラゴベリー）を食べると、一時的に、他人からの愛情を強く感じるようになるので、恋愛を助けるアイテムとして、人々に重宝されているという記載があった。

「まさか、媚薬か！？」

　夢のようなナッツじゃないか！

　根こそぎいただいてしまおうと思った矢先、耐性がつきやすいので、媚薬には用いられないという、とても親切な文言を俺の目は読み取っていた。

「……」

　つまるところ、カップルが、イチャコラするためだけのものということだろう。

　……クソが、リア充爆発しろ。

　むしゃくしゃしたので、まだ枝に実っている小竜苺（ドラゴベリー）を、全部もぎ取ってやろうかと思ったのだが、木の実に罪は――いや、ある。俺には男として、ほかの男が幸せになるのを、阻止する義務があるはずだ。諸君らの期待に応え、俺は、恋愛市場に一矢報いてみせようではないか。

　手を伸ばした刹那――俺の背後から、ドロシーの底冷えすような声がかかった。

「何を遊んでいるんですか、ご主人様？」

「……ド、ドロシーさん。これは違うんですよ、わたくしには国を代表する立派な使命が！」

　俺の話も聞かずに、ドロシーが足を大きく前に出す。

「……。わたくしが悪うございました。だから、お静まりになって？」

　その威圧感に敗北を悟った俺は、ドロシーの指示に従って、残りの作業を手伝うことにしていた。

　結局、集まったのは、ドロシーが独りでに入手していた葉物を除くと、イアーモンドという大きめの木の実だけだ。ゾウの耳のような形をした鞘の中に、いくつかの種子がまとまって入っている。

　これは空豆や、枝豆みたいなものをイメージしてくれれば、少しは分かりやすいかもしれない。もちろん、あそこまで瑞々（みずみず）しくはないし、なんなら色も緑じゃなくて黒だ。

　種子を覆っている鞘の部分は、硬すぎるので食べられないそうだが、スザクがばりばりとかじっていて、周囲の人間をドン引きさせていた。表情からして、スザクは気に入ったと見える。

　シチューの出来？　ドロシーが作ったので、そりゃ旨かったよ。ほかの班が羨ましそうに、俺たちを見ていたくらいだしね。