ザ・ゴールデンブック――チートスキル「異世界の攻略本」を手にした俺は、最高の女を手に入れるために無双する

第26話 俺、ゴミ拾いが思ったよりも重労働であることを知るも、女のために頑張る。

　俺たちが海辺でゴミの収集に勤しんでいれば、それを認めた小麦色の髪の女が、遠くのほうから駆け寄って来ていた。何事か叫んでいるようだが、まだ彼我の距離が大きくて、内容がいまひとつはっきりとしない。念のために言えば、もちろん彼女はエルシーじゃない。

　ほどなくして、お互いの表情が確認できるほどに近づいたところで、彼女がもう一度声を発する。今度のは明朗だった。

「お前たちがゴミ捨ての犯人か！」

　……酷い濡れ衣（ぎぬ）だ。

　あまりの剣幕に慌ててドロシーが抗弁するが、女はまるで聞く耳を持たない。

「祭りが開催されなくなったら、どうしてくれるんだ！」

　近々、行事があるからこそ、こんなに大勢の観光客がいるのかと、俺は渚瑳（なぎさ）の町の事情に合点がいった。それならば、なおさらエルシーとしては困るだろう。祭りの当日は、海の家としても大幅な収益が見込めるからだ。

「いい加減にしてください。なんなんですか、さっきから？　私たちはご主人様のせいで、海岸の掃除の手伝いをしているだけって、何度も言っているじゃないですか」

「俺（・）のためにも改心せよ！」

　そう言って、女がファイティングポーズを取る。人の話を聞かない彼女に対して、ドロシーの堪忍袋もいよいよキレたようで、こめかみに青筋を浮かべていた。

「あぁ、もう！」

　……やべぇな、こりゃ。逃げよ。

　イラっという擬態語が、今にも聞こえて来そうな雰囲気に、俺は慌ててスザクの背中に退避。どうせ止められないのであれば、せめて巻きこまれないようにしようという考えだった。ほら、あとでドロシーに殴られることは、もう決定事項なんだし。

　女の回し蹴り。

　俺から見ても軽やかな動きだが、対峙しているのは、成人男性もびっくりなステータスのドロシーだ。いくらなんでも相手が悪い。

　バックステップで距離を取ったドロシーが、軽々と相手の蹴りをかわしてみせる。

　無防備になった女の背中。

　そこへと向かってドロシーが急接近、握り固めた拳を真っすぐに突き出した。

　これはきつい一撃が入っただろう。

　そんな俺の予感に反して、女はドロシーの腕を、衝突の寸前に上から押さえつけていた。

「「……！」」

　俺とドロシーとその女が、三者三葉に目を丸くする。

　さすがに、ドロシーも手加減はしただろうが、あの感じからすると、黙らせるだけの力は込められていた。日頃から殴られている俺が言うんだ、間違いない。

　それを平然と受け止める眼前の女に、俺とドロシーは驚きを隠せなかった。反対に、女からしてみれば、ドロシーのパンチが全力でないことが分かったのだろう。こちらもこちらで、舌を巻いていたのである。

　……ドロシーと互角なのかよ。

　思いなおして、自分のスキルで彼女の運動性能を確認してみれば、納得の7.2。俺の倍。文句なしに、女をやめているステータスだ。

　運動性能でこそドロシーに遅れを取っているが、その身のこなしからして、女には武術の心得があるようで、ドロシーから直撃をもらうことは決してしなかった。

　逆も同じで、女もドロシーに攻めあぐねている。

　そうして、しばらく戦闘を続けていると、互いの実力を認めたのか、おもむろに女が攻撃の姿勢を解いた。

「お前、女のくせに強（つえ）ぇじゃねぇか」

「あなたこそ、メイドじゃないのにやるじゃないですか」

　健闘を称えあうようにして、２人がうなずきあう。水を差すようで悪いけど、ドロシー。俺、メイドに強いなんていうイメージないよ。

　彼女――ソーニャというらしい――が落ち着いたのを見計らってから、俺はソーニャから事情をつぶさに聞いた。祭りが開かれるのを、いくら楽しみにしているからといっても、いきなり襲いかかって来るというのは、ちょっと度を超している。それだけの問題に、発展していると見るほうが妥当だ。ただのゴミ拾いかと思って安請け合いしたが、俺が思っているよりも根が深いらしい。まぁ、どんな事情だろうと、女からの依頼だから結局やるんだけどね。

　曰く、どれだけ浜辺を綺麗にしても、定期的にゴミが置かれていってしまうので、辟易（へきえき）しているんだと。一度に大量にゴミが増えるので、自然に漂着したとは考えにくい。町の中に隠しておけるほどの量じゃないので、外から持ちこんでいるのは間違いないだろう。そう思って、町の入り口を見張っていても、大荷物で渚瑳（なぎさ）の町に入って来る人間はいないので、犯人の心あたりが全くないらしい。おまけに、こうして捨てられたゴミを仕方なく片づけていると、魔物にも邪魔をされるので、心底困っているのだという。

　俺たちが引っかかったのは、もちろん話の最後の部分だ。

「魔物が邪魔をして来る？」

「あぁ。正確には、俺たちが浜辺で作業をしているのを認めると、集団で襲って来やがるんだ。こっちの片づけの邪魔をしているとしか思えねぇぜ。俺が倒そうにも、あいにくとそっちは門外漢でな……。祭りも近（ちけ）ぇってんのに、まるで人手が足りていねぇ。本当に魔物が来るのか、自分の目で確かめたいってんなら、待っていりゃ今日もそのうち現れると思うぜ。あいつら、この頃毎日のように現れやがるからな」

　ソーニャの言っているそばから、水平線のほうから騒ぐような音が近づいて来る。

　促され、視線をそちらへと向ければ、接近しているのがスケルトンライダーだと分かった。

　その名のとおり、骸骨の海賊だ。

　敵の数はすこぶる甚大。

　間違っても、数匹という単位ではない。続々と接岸したスケルトンライダーたちが、見る間に海岸を埋めつくしていく。軽く見積もっても、１２０人以上はいるだろう。

　町民が騒ぎだす。

　この場に観光客がいなかったのは、不幸中の幸いかもしれない。魔物に襲われることが広まれば、渚瑳（なぎさ）の町の評判は悪くなる一方だろう。もっとも、浜辺にはまだゴミが大量に落ちているので、進んで海に来る客はいないのだが……。

　……水着ギャルは祭りの日までお預けか。それもいいだろう。

　町へと続く階段の付近で、男たちが言い争っている。

「くそぅ。このために例の札を買ったっていうのに、効果がなかったってのか！」

「馬鹿、おめぇ。あれは一部の魔物にしか、利かねぇっていう話だったじゃねぇか」

「魔物になら、なんでも利くと思ったんだよ！」

　いったいなんのことだと、俺は話の内容が気になったのだが、一緒に清掃をしていた町民の１人が、目の前でモンスターから刃物を突きつけられたので、それどころではなくなってしまった。

　度肝を抜かれたのは、そのあとのスケルトンライダーたちの行動だった。

　なんと、彼らは町民の男に対して口を開いたのである。

『サァ、我々ニ……食料ヲ寄越スノダ！』

　自分たちの要求を、一方的に告げているだけとはいえ、魔物と対話を行えるという事実に、俺は驚きを隠せなかった。もちろん、今まで出会って来た魔物たちに、同じことができたとは思えない。ブロンズデーモンなんか、その最たる例だろう。しかし、それならば、俺は今後どうやって、このような特殊な魔物の判別をすればいいんだろう。どこで通常の魔物との違いを、見分ければいいのか。……まぁ、普通に世界攻略指南（ザ・ゴールデンブック）か。

　あまり驚いていないドロシーを見て、俺は彼女に声をかける。ひょっとしたら、ワールドの人間だから、こういったことにも慣れているのかもしれないと思ったのだ。

「ドロシー、こいつらは喋れるのか？」

「そうみたいですね」

「そうみたいって……ドロシーも、話せる魔物に遭（あ）うのは初めてなの？」

「えぇ。それが何か？」

　困惑した表情で俺が彼女の顔を見つめれば、同じようにして、ドロシーが訝しげな視線を俺に向ける。

「どうしたんですか、ご主人様。魔物は、魔物ですよね？」

　それは恐らく正しい答えだ。反論の余地がないほどに。

　だが、自分の中で生じたいいようのない違和感を、俺は言語化することができなかった。

　そうして俺がとまどっている間に、町民が渋々と食料であるパンを魔物たちに手渡した。その量は、子供の１人前にも満たない。

　……さすがに舐めすぎだ。殺されるぞ。

　スケルトンライダーはこちらが強気に出られるほど、そんなに弱い魔物だっただろうかと、俺はスザクの背中に隠れて、世界攻略指南（ザ・ゴールデンブック）を開こうとする。だが、それはスザクにかけられた言葉によって、中断せざるをえなかった。

「どうしますか、ゼンキチ様。殺しますか？」

「いや……う～ん。どうなんだろう……」

　町民に被害が出そうならば、俺としても悩むことなく決断できるのだが、今はそうじゃない。それに、スザクの力を下手に解放してしまうと、逆に犠牲が出て来る恐れもある。人間爆弾の周囲に味方は置けない。

「これが賑飛鳥（フラップスウィンガー）なら、俺たちも気にしねぇんだがな」

　ため息と共に呟かれる男の台詞。

　……また知らない言葉だ。

　確認しなきゃいけない事柄の多さに、そろそろ俺の頭も限界に陥っていた。

　そんな俺のことなんか一切気にせずに、浜辺に居座るスケルトンライダーの群れは、嬉々とした様子でひとカケラのパンを口に入れていく。

　当然ながら、スケルトンライダーの全身は骨だけである。

　骨の隙間からは、すぐ向こうの海が見えちゃっているので、パンを体内にとどめておける道理はない。口に入ったそばから、パンはぽろぽろと顎（あご）の下から零（こぼ）れ落ちていて、そんな零（こぼ）れたパンを、別の個体が拾って食べていた。

　そしてまた、その個体もパンを零（こぼ）す。

　これを延々とくり返すおかげで、スケルトンライダーへと渡す食料は、想像以上に少なくて済むらしい。見た目の惨状に反して、実害があまりに少なすぎる。

　アホ臭いというのはドロシーの台詞だが、思わず、俺も似たような感想を覚えてしまっていた。

　しかし、渚瑳（なぎさ）の町――延いては、麗しきエルシーが迷惑を被（こうむ）っているのは事実だ。スケルトンライダーたちが襲来するたんびに、片づけを中断しなければならないし、何よりも人的被害が出てからでは遅い。対話ができるといっても、本質は魔物。事情を知らない観光客が、食料を渡すのを渋れば、きっと襲われるに違いないだろう。

　……そうだよな。やっぱり、こいつらの本質は、ドロシーが言うように魔物なんだよな。

　早いのか遅いのかはやや謎だが、ここでようやく、ドラッジ＝グラッジの成員たちも浜辺に到着する。色んな町に支部を持つ超大手のギルドだ。本来の役目は復讐の代行だが、時々は魔物の討伐も行っている便利屋さんである。

「今日こそは！　お前たちを我々の力だけで、追い払ってみせる！　私に続けぇえええーーー！」

　言って、剣を抜いた男が、スケルトンライダーの群れに飛びこんでいく。

　威勢こそいいが、ドラ＝グラの人間は少数しかいない。ドラ＝グラほどのギルドに、３～４人の人間しか勤めていないなんてことはありえないので、ほかの連中は町のほうでの仕事から、手が離せないのだろう。大勢の観光客が訪れている最中なので、それも納得だ。

　この隙に俺は自分のスキルを発動させたのだが、やはりスケルトンライダーは、十分に強力な魔物だった。ランクはＢ+。安全を期すなら、数人がかりで対峙しないといけないモンスターだ。それが海岸を埋めつくすほどの量ともなれば、たとえギルドの全員が集合したとしても、支部レベルの人員で対処するのは無理がある。ドロシーに頼んで手伝ってもらっても、焼け石に水だろう。

　あまり気乗りしないが、ひとまずはドラ＝グラの手並みを拝見するほかない。

　ギルメンたちが、何体かのスケルトンライダーを切りつける。しかし、相手も武器を有しているので、力任せに転ばせるのが限度で、倒すまでにはいたらない。敵の運動性能が、4.6と成人男性並みなのが唯一の救いだ。

　だが、当然ながら魔物はやられっぱなしではない。Ｂランクというのは、邪法を使って来るランク帯のことを指す。

　一斉に使われ始めるスケルトンライダーの邪法。

　人頭サイズの水球が出現したかと思うと、瞬く間に、そこから巨大な骨の腕が生えて来た。

　邪法「一隻手な水葬（ウォーリーターパー）」には複数の効果があるが、この攻撃的な骨は、運動性能で7.5相当だという。

　経験値の差で、人間側に一発を受け止めることができたとしても、自在に動く骨の腕が何十本も展開されては、いくらなんでも対処できない。両脇から押し倒されるようにして、体を持ちあげられたドラ＝グラの男たちが、次々と海に向かって乱暴に投げ捨てられる。

　誰が見ても完璧な敗走だ。

　あっけないものだが、これだけの数を相手に、よく逃げなかったと俺は褒めてやりたい。

　あとは任せろ、俺たちのターンだ。

　ひとしきり暴れたことで満足したのか、スケルトンライダーたちが、海の彼方へと引き返していく。

　俺はそいつらの尾行をすることに決める。魔物の住処でなら、スザクという化け物を解き放っても、問題は起こるまい。事件にはならないはずだ。