ザ・ゴールデンブック――チートスキル「異世界の攻略本」を手にした俺は、最高の女を手に入れるために無双する

第23話 俺、この世界の真相を知り、新たな決意を抱く。

　俺がスザクにおんぶされて雪乃（ゆきの）の町に戻ったとき、広場ではすでに勝利を祝う酒宴が始まっていた。見れば、ブロンズデーモン復活の知らせを聞いて、逃げていた市民も、その大部分が町に帰って来ている。彼らを現金なやつらと非難することはできない。むしろ、よく逃げてくれたと称（たた）えるべきだろう。おかげで、市民全員を無事に保護することができた。

　……戦えない人と、社会に参加していない人は、一緒じゃないからね。

　当たり前のように、俺を背中に乗せたまま広場を歩くスザクに、俺は苦笑を浮かべながら声をかける。

「ありがとう。スザク、もういいよ」

「……あぁ。忘れていました。ゼンキチ様が急にいなくなったので、ちょうど探していたんですよね」

　そんなことある？

「それにしても、すごいな」

　町の入り口から広場まで、ずっとお祭り騒ぎだ。

　飛ぶように次から次へと酒が売れるらしく、ナプ＝パプは見るからに忙しそうだった。看板娘であるマリアンジェラが、休む暇もないほど周囲を跳ね回っている。

　本来は市場の奥に身を潜めている屋台群も、今夜ばかりは表に出て来ているらしい。人間を卒業したスザクは、先ほどからペロペロキャンディーのほうに、じっと熱い視線を向けていた。

　耳をつんざくほどの大音声（だいおんじょう）。

　楽しげなリズムが、溢（あふ）れんばかりに方々から響いて来る。

　そんな宴に、俺が進んで参加しようとしなかったためだろうか。ふと、スザクが逡巡（しゅんじゅん）するように声を上げた。

「なぜ、彼らはこんなにもはしゃいで……？　結局、ゼンキチ様のしたかったことは、叶（かな）っていないのではないですか？　彼らにあの魔物を倒させることが、目的だったのですよね」

「気がついたのか」

　意外だった。

　スザクに、一般人と同じ感性が残っているとは、思わなかったんだ。

「……えぇ。共に戦えば、多少のことは鞘（さや）が教えてくれます」

「なるほどね……」

　きっと、剣を抜く機会がないから、鞘（さや）が教えてくれる設定なんだろう。突っこむ気力のなかった俺は、なんとなくそのまま流してしまっていた。ちなみに、俺が尻込みしている理由は、陽キャのイベントと相いれないから、という事情も大きい。ほら、俺って文化祭のときも、トイレの中に引きこもっていたくらいだし。

　眼前でマリアンジェラの金髪が、慌ただしく揺れる。

　それを見た酔っ払いの１人が、彼女に向かって野次を飛ばした。

「もっと樺茶（かばちゃ）色は頑張れ！」

　何、その色？

　アル中の思いもよらない博識さに驚かされたが、マリアンジェラの髪は、どう見ても綺麗（きれい）なレモン色。ブロンドと呼ぶには、少々、黄色が強すぎるが、少なくとも茶色の系統ではない。

　……酔いすぎだな、ありゃ。

「しっかし、こうも踊り子がいねぇと、いまいち盛りあがりに欠けるなぁ。おい、そこのメイドの姉ちゃん！　ちょっくら脱いで、踊ってみてくれや」

　声をかけられた相手のことは、姿を見なくても誰なのか分かった気がした。

「ばっか、おめぇ。こんな胸（ぺぇ）のねぇやつに踊らせてどうすんだよ！」

「それもそうか。ぎゃははは！」

　十分にできあがっている２人の背後に、ドロシーが音もなく移動していく。

　そうして、背後から男たちの頭を掴（つか）むと、置かれていた木のテーブルに対して、顔面を容赦なく叩（たた）きつけていた。

　気絶。

　テーブルは砕け散り、男たちが額と鼻から、紅の血をどばどばと流す。

　そのまま２人の首根っこを、掴（つか）んで持ちあげたドロシーは、遥（はる）か彼方（かなた）の上空へと向かって、男たちを軽々と放り投げていた。たぶん、方向からして落下地点は森の中だろう。

　明かりの少ない世界での、夜の森。

　あの様子じゃ、運よく目覚めたとしても、町には戻って来られまい。

「……」

　俺の視線に気がついたドロシーが、恐ろしげな作り笑いを浮かべてみせる。

「ご主人様、見てください。お小づかいが落ちていましたよ！」

　ただの盗（ぬす）っ人（と）じゃねぇか。

　一瞬で抜き取ったドロシーの早業に、俺が呆（あき）れながら仰天していれば、一部始終を目撃していたオジロワシの面々が、あからさまにドン引きしていた。

　いつの間にかスザクの姿がなくなっていたので、なんともなしに周囲を見回せば、屋台のそばに彼女は立っている。飴（あめ）をたくさん手にしていて、ずいぶんとご機嫌そうだった。なぜか、支払いはオスカーがやっていた。

　なんだかんだ言っても、２人ともこの宴を楽しんでいるようで、俺は安心した。

　時間を忘れて祭りの空気に浸る。そんなことを考えているわけじゃなかったんだが、もう少しだけこの場にいたくて、俺は近くの椅子に腰をおろす。

　先ほどの騒ぎで、俺のことを見つけていたのだろう。ちょうどそこに、アルバートが酒を持って現れていた。

「どうした？　影の英雄が、ずいぶんとしけたツラをしているじゃねぇかよ」

　一応は挨拶の意味を込めて、アルバートが手にする木製のコップに、俺は自分のぶんを打ちつけた。

「……少し気になることがあって。ちょっと嫌なことを思い出させるでしょうけど、教えてください。１５年前、ブロンズデーモンはどうして、ネモフィラ地方に現れたんですか？」

　眉を吊（つ）りあげたアルバートが、ぐびっと酒を呷（あお）る。

　しばらくは無言。

　彼が口を開くまでには、それなりの時間がかかった。

「……。分からんな。そんなのは、天の気まぐれとしか言いようがねぇだろうさ。……俺はもう気にしてねぇぜ。小屋で、前にお前に言ったときは嘘（うそ）だったがな」

　ちょっとだけ自嘲気味にアルバートが笑う。

　世界攻略指南（ザ・ゴールデンブック）で当時から知っていた俺としては、苦笑いで応じるしかない。

　再び酒に口をつけたアルバートが、しみじみと話を続けた。

「……ようやくだな。ようやく、クレアたちに顔向けができる。だから、俺はもう気にしちゃいない。本当だ。決してクレアやネルのことを忘れることはないだろうが、それでも、これからは前を向いて生きていくつもりさ。まだお前の心に引っかかるものがあるってんなら、いつか俺たちの集落の墓にでも寄ってくれ。場所は今じゃ山の中だが、行けばすぐにそれと分かるはずだ」

　そう言って優しげに笑うアルバートに、どうにか俺は首を縦に振って返事をする。

　そこからは沈黙をごまかすように、大して旨（うま）くもない酒を俺はちびちびと飲んだ。詳細な描写が入り用なら、次の記述が役に立つだろう。案の定、そして吐いた。

　……やはり、くだんのアルバートであっても、世界の真相は知らないのか。

　タマーラに詰め寄る際に見た、ブロンズデーモンの項目。

　そこには気になる用語が書かれてあった。

　時間がなかったので、調べる余裕がなかったのだが、結局のところは、それを確かめるよりほかに方法はないんだろう。

　あまり気乗りしない。

　タマーラに会ったせいなのか、ろくでもないことが書かれてあるんじゃないかと、嫌な予感が拭えなかった。

　ほどなくして、俺は覚悟を決めると、椅子から立ちあがっていた。

　アルバートに別れの挨拶をして、広場をあとにする。

　ドロシーとスザクは、せっかくの宴を満喫しているようだったので、彼女たちに声をかけるのはやめておいた。俺が宿屋に戻ることを知ったら、きっと気をつかわせてしまうだろう。

　夜の町を１人きりで歩く。

　不思議と寂しさは感じない。

　肩にのしかかるような気だるさと、喪失感にも似たやるせなさがあるだけだ。

　帰宿。

　部屋に向かおうとする俺に気がついた主人が、慌てた様子で止めて来る。

「あのぅ。お客様がお泊まりになられたお部屋がですね、お破壊されておりまして……」

　ドロシーが殴った扉のことだろう。

「あぁ、うん。ごめん。払うよ。持ち合わせがないから、連れが来てからでも平気？」

「はい、おもちろんでございますぅ」

　幸いなことに、ドアの修理自体はすでになされているようだった。

　これで気兼ねなく、人目に注意することなく自分のスキルを発動できる。

　ベッドに顔から突っ伏して、世界攻略指南（ザ・ゴールデンブック）を開く。

　ブロンズデーモンは１５年前に、均分転移（イクオリティー）の働きによって、ネモフィラに突如として出現することになったという。では、その均分転移（イクオリティー）とはいったい何か？

　まず、この世界には、いくつかの真理が存在する。他者には決して変えることのできない、世界を形作っている基本的な摂理のことだ。創造神が定めた設定と言い換えてもいい。

　この世界の真理の１つである均分は、ワールド各地の瘴気（しょうき）が一定になるように、バランスを保つ。

　用語が多くて分かりにくいが、瘴気（しょうき）は魔物が発する負のオーラとでも、思っておけば大丈夫だろう。魔物の数が増えたり、強力なボスがいたりする土地は、それだけ瘴気（しょうき）の濃度が高いということになる。そして、ワールドはこの値がなるべく平等になるように、魔物を世界中で分かち合うのだ。それも魔物をテレポートさせるという、極端な形を取って。

　つまり、ざっくりといえば、神の采配によって突然、ボスが別の土地から転移して来るということだ。これが均分転移（イクオリティー）。

「ふっざっけるな！」

　無人の部屋に、俺の怒声だけがこだまする。

「これじゃあ何度やっても、世界にモンスターがいる限り、強力なボスが勝手に配られるっていうことじゃねぇか！」

　今日、俺たちはブロンズデーモンを倒した。

　それは言い換えれば、ネモフィラの濃度を下げたということだ。

　世界は１か所だけの平穏を許しはしない。

　その土地の濃度が、ワールドの平均と同じになるまで、魔物をテレポートさせることで調整を取ろうとする。どうしたって、各地の守護が必要になるのだ。

　この仕組みを理解した伝説の勇者は、それぞれの地方に、自分の伴侶を向かわせることで、世界の真理に対抗したらしい。ネモフィラ南部を守ったのは、勇者によって金庭（かねば）雪乃（ゆきの）と名づけられた女の子。町の名前が和風になっているのは、これに由来しているためだった。

　階段を上がる複数の靴音が、俺のほうへと近づいて来る。

　ドロシーたちが帰って来たようだ。

「先に戻っていたんですね。声をかけてくださっても、よかったのに」

　扉を開けるなり、ドロシーがそう口にした。

　どうにか世界攻略指南（ザ・ゴールデンブック）はしまったのだが、残酷な世界のルールに対する失望までは、ドロシーに隠すことができない。

「……どうかしたんですか？　ご主人様が望んだ最高の結果だというのに、とっても浮かない顔をしていますよ」

　危うく、ドロシーに泣きつくところだった。

　だが、最後に残った羞恥心が、かろうじてそれを思いとどまらせる。

「ドロシー……。俺は、この世界の魔物全部を殺そうと思う」

　均分転移（イクオリティー）を破るためには、真正面からすべてを壊さなきゃいけないんだろう。

　それならば、ワールドから魔物という存在を、丸ごと消し去るしかない。

「それはまた、急ですね。本当にどうかしたんですか？」

「なんでもないよ……。ちょっとタマーラから、ブロンズデーモンみたいなのが、世の中には大量にいると聞かされたんだ。女が傷つくのは見たくないからね。手伝ってくれるだろう？」

　俺から視線を外したドロシーが、明後日のほうを一瞥（いちべつ）する。

（きっと、この子は嘘（うそ）をついている。……でもまぁいっか、しばらくは……）

「えぇ。それがご主人様の望みであれば、メイドはつき従うのみです」

　説明の都合上、蚊帳の外になってしまったスザクも、慌てたようにうなずいていた。