ザ・ゴールデンブック――チートスキル「異世界の攻略本」を手にした俺は、最高の女を手に入れるために無双する

第22話 俺、タマーラのたくらみを知って激怒する。

　スザクの殴打はボスの腰部に直撃。

　体に直径５０ｃｍほどの、大穴を開けられたブロンズデーモンに、生き残れるす（・）べ（・）があるはずもなく、そのままボスはうつぶせに倒れていった。

　問題なのは俺のほうだ。

　スザクの余波に抗（あらが）いきれず、ボスの背中で踏んばってはみたものの、数秒後には体が空に浮いていた。

　だから、関わりたくなかったんだよ。

「誰か助けてくださ～い！」

　あらぬ方向へと投げ出されながら、俺は救いを求めて泣き叫ぶ。

　……そういや、前にもあったな、これ。

　回転しながらの落下。

　目まぐるしく変わる景色に酔っていれば、いつの間にやら、スザクが俺のことをお姫様キャッチしていた。

　きゃ、素敵。

「……また、やってしまいました」

　俺の手柄を横取りしたことに、スザクは決まりが悪くなっているらしい。

　あいにく、それこそいらぬ心配だ。

「いいや、スザク姉さん。今回に限っていえば、グッジョブですよ。マジで」

　あれだけ苦戦していたブロンズデーモンが、ただの一撃で沈められたことに対して、理解が全然追いつかないのだろう。俺たちがアルバートのもとにまで帰って来ても、みなはまだ呆気（あっけ）に取られたまま、あんぐりと口を大きく開けていた。

　やがて、小さくブライアンが噴きだす。

　その声に釣られるようにして、冒険者たちの間に笑いが広がり、ついには爆笑の嵐となる。

「だはははは！　あのブロンズデーモンが一撃で……。だっはは！　こいつはいい！　傑作だ」

　自暴自棄になったのかと、一瞬、俺の心が不安に駆られたのだが、その顔色がいいままなので、アルバートは嘘（うそ）をついていないのだろう。

「申し訳ねぇっす。本当はこんなつもりじゃ……」

　形だけの謝罪。

　半分くらいは、当初思い描いていたとおりの結果になったので、俺としては強く謝る気にはなれなかった。もっといいやり方があったのかもしれないが、俺にとってはこれが精一杯だったからだ。自分にこれ以上、何かができたとは思えなかった。……世界攻略指南（ザ・ゴールデンブック）を通しで読めっていうのは、なしね。

「いや、これでよかったのさ。……悔しいが、俺たちだけじゃやつは倒せなかった。それはここにいる連中だって、全員が身に染みているよ。でも、ゼンキチ。お前のおかげですっきりした。気分がいい。ここにいるみんなが頑張って、そして最後は相手を圧倒した。俺たちはあのブロンズデーモンに、一太刀を浴びせられたんだ。こんなに愉快なことはねぇだろう！」

　笑顔で互いの健闘を称（たた）えあう冒険者たち。

　そこに冷や水を浴びせるようにして、スザクが補足を加えていた。

「いえ……あのぶんだと、みなさんの攻撃では、ダメージがほとんど入っていなかったかと」

　俺の背中に再び雨が降（ふ）る。

　お願い、スザクさん。少しは空気を読んでたも。

　だが、スザクの無遠慮な発言にも、アルバートたちに気分を害したそぶりは見られない。

「それでもだよ。それでも、俺たちの気分は晴れたんだ。自分の腕で攻撃し、そして誰も死なずにブロンズデーモンの最期を見られた。……控えめに言っても、最高じゃないか。なぁ、ゼンキチ」

『お前が目指したのは、これなんだろう？』

　そう言外に問うように、アルバートが優しく目を細めた。

「えぇ、そうですね」

　力強く、俺は彼の言葉を肯定する。

　そんなこと、冒険者たちの表情を見れば、一目瞭然だった。

　拳を打ちあわせ、泣き、そして相手の肩を抱く。

　みんなの気持ちが１つになったことに、大きな意味があるのだ。

　今までネモフィラに、少なからず嫌な影を落として来たブロンズデーモン。ある者は恐怖し、また、ある者は怨嗟（えんさ）に嘆く。そういった負の連鎖が今日、自分たちの手で終わったのだ。これほど晴れやかな気持ちになることなど、長い人生でもそうそうないだろう。

　いまだに納得していないスザクが、つまらなそうに肩を竦（すく）める。まさか、自分だけが仲間外れにされて、寂しがるような女でもあるまい。

　俺が深く気にせずに、借りた得物をドロシーに返していれば、そこへ馬の持ち主であるタマーラが姿を見せた。

「……驚いたな。ちょっとした様子見のつもりで来たんだが、まさかもう終わっているとはねぇ」

　タマーラの存在を認めたアルバートが、彼女に対して手を挙げて応える。

　俺は、次に発せられたアルバートの一言に、動揺を隠せなかった。

「女商人か……。あんたの予想は大あたりだったぜ」

　自分の企てがうまくいった喜びも、一瞬にして霧散してしまう。

　……大あたり？

　俺にウィンクをしたタマーラが、見るも無残なブロンズデーモンの死体へと、ほくほく顔で近づいていく。約束どおり、一番乗りで戦利品を回収するとでも、言いたいんだろう。

　その姿は本来、正常なもののはずであったが、アルバートの台詞（せりふ）でもはや、胡散（うさん）臭さ以外の何物でもなくなっていた。

　はたと俺の胸中に生じる疑念。

　とりもなおさず、最初からタマーラは、これが目的だったのではないかという予感だった。

　誰もタマーラに注意を向けていないが、その名前が偽名だと知っている俺だけは、どうにも彼女を信じることができない。

　信用したい気持ちと、信頼できない気持ちが俺の中で反発し、ついに俺は世界攻略指南（ザ・ゴールデンブック）を発動させていた。

　もちろん、タマーラ本人に使っても意味がない。

　確認すべきなのは、ブロンズデーモンの項目だ。

　その討伐をきっかけに、何か情報が更新されているのではないかと、自分のスキルに目を走らせれば、そこには次のような記載があった。

　すなわち、ブロンズデーモンが死亡時にドロップする目玉には、観賞用としての大きな価値があるということ。それは市場にて、高値で取り引きされるほどのレアアイテムなのだ。

　タマーラのほうへと向かって、俺は冒険者の間をかき分けて進んだ。

　あのオスカーでさえ涙を流して、今回の勝利を嬉（うれ）しがっていたが、もはや俺の心には、ひとカケラの喜びさえ存在していなかった。

「よし、町に戻って宴を開くぞ！」

　すっかりと陽気になったブライアンが、背後で叫んでいるのが聞こえて来る。

「あったりめぇだ！　今夜は誰も寝かせねぇぞ」

「そうだそうだ！」

「雪乃（ゆきの）の町にある酒を全部、俺たちで飲みほしてやろう！」

　祝勝が決して悪いわけじゃない。

　だが、落ち着いて話がしたかった俺は、一同をドロシーに任せて、スザクと共にタマーラに対峙（たいじ）していた。みんなの気を悪くさせたかという不安は余計で、特に俺に構うことなく、冒険者たちが町へと帰っていく。その際、ドロシーだけが俺を心配そうに見つめていたのだが、俺は作り笑いを浮かべると、彼女に対して首を横に振っていた。

　すっかりと静かになった戦場で、俺はタマーラの顔に力のない視線を向けた。

「最初から、その目玉が目的だったのか。答えろ、タマーラ」

　特段、意識したつもりはなかったのだが、俺の口から漏れ出た声は、自分でもびっくりするくらいに冷ややかなものだった。

　無論、眼前の彼女に意に介した様子は見られない。

「な～んだ、知っていたのかい」

　そう言って、タマーラはとびっきりの冗談を聞いたように、くすくすと笑った。

（だけど、それにしては妙だな……。知っていたのなら、馬を借りるときにでも尋ねればよかったものを。それとも、この少年からすれば、ブロンズデーモンの目玉くらいは小銭なのかな？）

　何を考えているのか、まるで読めない２つの瞳が、俺のことを淡々と射貫（いぬ）く。

「大あたりってのは、ブロンズデーモンの在り処（ありか）のことだな。被害が出ると分かっていて、お前はアルバートに封印の場所を教えたのか？」

「もちろん」

　退屈な質問をするなと言わんばかりに、タマーラがおもむろに両の腕を広げた。

「１５年前みたいに、町の人たちに死傷者が出たら、いったいどうするつもりだったんだ！」

「おっと、それは私に言うべき台詞（せりふ）じゃないかな。文句は、アルバート本人に言ってくれ」

　そこで一度言葉を区切ったタマーラが、今度は俺を少しだけあざけるように見つめ返す。

　まるで、俺の義憤そのものが誤りであるかのように。

「……第一、味方の損傷を無駄に増やしたという話なら、君だっておんなじだろう？　この様子じゃ、スザク君を最初から使っていないんだからねぇ。勘違いしないで。別に、責めているわけじゃないよ。私としては、そのほうがありがたかったんだから」

「どういう意味だ……」

「彼女は力の制御が苦手らしいからねぇ。大事な商品を、やたらめったら壊されたんじゃ、たまったものじゃないだろう？　もっとも、私には、町民が無意味に傷つかない自信があったけどねぇ」

　指をピースサインにして顎（あご）にあてたタマーラが、蠱惑（こわく）的な表情を作ってみせる。

「はったりはやめろ」

「後だし孔明じゃないさ。だって、君がいたじゃないか、少年。メイドの村のお父さんを君が助けたとき、私は、この子なら町を見捨てないだろうという確信を持った。だから、馬を用意した。相手はブロンズデーモン。時間さえ稼いでくれれば、北菔鳳（ほくおう）の派遣はすぐに決まる。このレベルの事案にもなると、ハヤテの出番だ。王都に情報さえ届けば、半日もしないうちに、北菔鳳（ほくおう）がブロンズデーモンを片づけてくれただろう」

　嬉々（きき）として語るタマーラに、俺はくり返し歯ぎしりをしていた。

　それでも、決して彼女に手を出すことはない。

　そばにジャスティンが控えていたことも理由の１つだが、男が女に手を挙げるのは、絶対にしちゃいけないことだ。

「もちろん、全部が私の手のひらの上だったわけじゃないよ。君が雪乃（ゆきの）の町で、スザク君を雇ったと知ったときには、少々焦った。まさか、借金王（デットキング）を自分から引き入れるような人間がいるなんて、想像だにしていなかったからさ！　おかげで、ブロンズデーモンが復活したとき、君が町からいなくなったことを知って、私は興奮しちゃったよ。久しぶりに、商売で先手を取られたかと、すごっくドキドキした。今だって心の高まりが静まらないくらいだ。まっ、結果は見てのとおり、違ったみたいだけどねぇ。君が何をしようとしているのかは、私に馬の依頼が来たときに察した。だから、ちょっとだけ冒険をしようと思ってねぇ。ついつい、我慢できずにここまで来ちゃったのさ。結局は、私が賭けに勝った具合なのかな？」

　ボスの目玉という、手柄をゲットしたことを指しているのなら、俺からすればどうでもよかった。世界攻略指南（ザ・ゴールデンブック）を使えば、どうにでも挽回（ばんかい）できることだし、もとよりそのつもりさえない。

　だが、聞き捨てならない発言に、俺は自分の声を荒らげてしまう。

「冒険！？　冒険と、お前は言ったのか！　アルバートの純粋な復讐（ふくしゅう）心を利用しておいて、これを冒険だとお前は断じるのか！」

　呆（あき）れたように、タマーラが大きく息を吐く。

「そんなものは冒険とは言わないさ。自分の命を賭けること。これが冒険だよ。ギルドの連中から教わらなかったのかい？」

　なじる。

　自分が脈絡のないことを話している自覚はあったが、それでもタマーラを責めることを止められない。

　あとから分かったことだが、タマーラがこんなにも多くの種明かしをしたのは、それが彼女の言う、冒険だったからにほかならなかった。

「お前なら、もっとほかにやり方があったんじゃないのか。凄腕（すごうで）の商人だろう！」

「だって、安いじゃないか。このほうが、格段にコストが低い。倒すことも、足止めをすることも、ぜ～んぶ人任せ。そして、一番美味しいところだけは、ありがたく頂戴する。商人冥利に尽きるってものさ」

　他人を歯牙にもかけない台詞（せりふ）に、俺は自分の心に生まれた悪感情を、ついに自覚してしまっていた。

　俺のことを心の底から軽蔑していたマユミにさえ、抱くことはなかったというのに。

「……。初めてだよ。俺はお前が女だけど、嫌いだ」

　吐き捨てるような声音に、タマーラがたまらないといった表情で、今日一番の笑みを見せた。

　ちょこんと小首を傾（かし）げた彼女が、何度か上品に手を叩（たた）く。

「それは光栄だねぇ。仲良くしようじゃないか。君のほうから、私と仲良くしたくなるよう、私は、私にできる限りの手を尽くしてみせよう」

　ふと、スザクが思いついたように俺の前に出る。

「……切りましょうか？　私は別にどちらでも構いませんよ。今さら、人を切ることに思うものはありません」

　今まで微動だにしていなかった護衛のジャスティンが、そこでようやく無表情を崩して、額に玉の汗を浮かべた。

　しかし、雇い主であるタマーラは、口元に微笑を貼りつけたままだ。

　なるほど。

　やっと俺にも、タマーラの言動が少しだけ理解できた。

　これがタマーラの冒険か……。

　本気を出したスザクが相手なら、どれだけジャスティンが強かろうと、万に１つも勝つことがない。

　試しているのだ。

　俺がどういう決断をするのか、タマーラは命がけで判断しようとしている。

「はぁ……」

　特大のため息をついて、俺はスザクの腕を引く。

　ヒーローは、それでも女を傷つけない。分け隔てなく人を救うものだ。中二の自分が、完璧なヒーローを目指した以上は、俺もそれに従わないといけない。

「いや、いい。スザク、そんな簡単に人を切っちゃダメだよ。今までの君がそうだったのだとしても、俺に雇われているうちはね」

　少しだけ意外そうな顔をして、スザクが再び俺の背後に回った。

　沈黙。

　俺の決断を見届けた以上、タマーラにすれば語ることがなくなったのだろう。ブロンズデーモンの死体に向きなおって、３つの目玉を回収していく。そうしてすべての戦利品を獲得すると、今度はおもむろに、ブロンズデーモンの角を手に取っていた。

　何も言わずに歩きだすタマーラに対して、俺は冷ややかな口調で咎（とが）めた。

「そっちは置いてけよ。角に価値はねぇんだろう？」

「……心外だな。ハヤテに土産話をしたいというのは本心だよ。私じゃ彼女を救えないからねぇ」

　珍しくタマーラが憤りを露（あら）わにしていたが、それもどこまで本当なのか、俺には全く分からない。

　そのままずっと突っ立っていれば、やがて日は落ち、辺りはちょっとずつ暗くなって来ていた。

　朴念仁のスザクにも、俺の落胆は伝わっていたようで、知らない間に、周囲をうろうろと歩き回っていた。たぶん、どうやって俺に声をかけるべきなのか、スザクなりに悩んでくれていんだろう。

　とてもではないが、町に戻って宴に参加するような気分にはなれない。

　しかし、どう考えたって、今日の主役はスザクだ。宴の場に不在であることは許されない。いつまでも、彼女をとどめたまま、ここで黄昏（たそが）れているわけにもいかないだろう。

　カラ元気を振り絞って、戦場をあとにする。

　来るのに使った全部の馬が、撤収されてしまっているんじゃないかと思ったが、何も案ずることはなかった。たぶん、ドロシーが気を利かせてくれたのだろう。１頭の馬がまだ残っている。

「スザク……。悪いんだが、手綱を取ってもらえるか？　俺は１人じゃ馬にも乗れないんだ」

「すみません、ゼンキチ様。私も使ったことがありません」

　……それもそうか。

　スザクにしてみれば、きっと生まれたときから馬のほうが遅いんだ。乗る機会など１度もなかったことだろう。

　どうしたものかと俺が考えこんでいれば、スザクがこちらに背を向けてしゃがんでいる。

「……どうぞ。馬よりは早いですよ」

　負ぶされと言いたいらしい。

　促され、俺はためらいながらも彼女の背に身を預ける。はっきり言って、ちょっと照れくさかった。

　馬はまぁ、アルバートにでも任せればいいだろう。

　立ちあがったスザクが疾駆する。

　まるで子供の頃によく見ていた、戦国時代にタイムスリップするアニメみたいだった。

　……かごめちゃんって、すごかったんだなって。

　分かったことは２つ。

　スザクの体は、オレンジの果実みたいな匂いがするってこと。

　そして、女の人の髪の毛は、思っているよりも断然痛いってこと。

　松葉色の髪が、俺の顔をびしばしと叩（たた）いた。