前のエピソード――第19話　俺、オジロワシを率いてブロンズデーモンに挑む。

　タマーラから借りた馬は、紛（まご）うことなき名馬だった。

　俺たちはあっという間に、くぼ地へと到着する。

　戦場を見おろせば、あちこちに傷ついた男の体があった。壮烈な戦いをくり広げた証拠だろう。だが、そこには肝心なブロンズデーモンの姿が見えない。

「……まさか、もう倒しちまったのか？　すげぇや。まさか、もう倒しちまったのか！」

　ランドルフが１人だけ喜んでいたが、この馬鹿に構ってはいられない。こいつの問いに代わって答えるなら、もちろんノーだろう。そのくらい、ほかの人間なら言わなくても理解できたはずだ。

　じゃあ、いったいどこに消えちまったのかと、付近を捜索すれば、遠くのほうに、アルバートの指揮する様子が目に入った。どうやら、先に来ていたナプ＝パプのメンバーを統率しながら、戦闘を継続させているらしい。

　アルバートは無事。

　その事実を確認できた俺は、ほっと安堵（あんど）の息を漏らしていた。

　すぐさま味方の部隊に接近し、俺はブロンズデーモンへの対抗策を叫ぶ。

「魔法を使える者は、なるべく魔法を使え！　あいつに物理攻撃は通らない！　残りのメンバーは、魔法使いの援護だ！」

　俺の声に、一瞬、アルバートが不思議がるような視線を向ける。

　なぜ俺がここにいるんだと、そう問うような目線だった。

　だが、今の戦況に、無駄口を叩（たた）いているような余裕がないと、分かっているのだろう。アルバートはすぐに顔色を正すと、俺からのアドバイスを戦術に組みこんでいった。

　手早く指示を飛ばすアルバート。

　それに沿って味方の陣形が動く。

　さすがは冒険者といったところか。

　集団戦闘にあっても、ある程度までは慣れているのだろう。素人の俺にも、その動作がきびきびとしたもので、洗練されていることが分かった。

　……さて、これでどこまで抗（あらが）えるようになるか。

　部隊の指揮を執ることは、俺にはできない。それに、この戦いの性質に照らせば、たとえ可能だったとしても、すべきではない。あくまでも、アルバートを長（おさ）とする一団で、ブロンズデーモンに立ち向かわなければいけないんだ。

「――ッ」

　そこへ飛んで来る、いくつかの岩の礫（つぶて）。

　どうにか視界に捉えることこそできたが、もはや俺の運動神経では避けられない。

　やば――間に合わない！

　死を覚悟した刹那、横から現れたスザクが、その礫（つぶて）を下から持ちあげて、明後日のほうに軽く放り投げていた。

「……余計でしたか？」

　なんでもないふうにスザクが俺に尋ねる。

　相変わらずの化け物っぷりだ。

　直前までアルバートの隣にいたというのに、今は、２０ｍ以上も離れた俺の前に立っている。

「いえ、たぶん死んでいました。その調子で、僕のこともお願いしていいっすか？」

「えぇ、特に問題ありません」

　俺が無事だったからといって、それは味方の全員が無傷であることを、意味しない。

　今の攻撃で何人かが吹き飛ばされ、瀕死（ひんし）の重傷を負っていた。

「今のはなんだ……」

　ブロンズデーモンの説明に、こんな攻撃をして来ると書いてあっただろうか？

「……邪法ですね。大したことはありません」

　耳慣れない言葉。

　オスカーの背中に隠れ、俺は本をめくる。曰（いわ）く、魔物が使って来る超自然の奇跡だと。

　要するに、魔法みたいなものだろう。おまけに、使用する邪法の内容は、魔物の種類によって固定されているみたいだった。

　それなら、今の攻撃でブロンズデーモンの情報が、更新されているだろうと、俺は素早くボスの項目を引いていた。

　貧民窟な投銭（サンバドレット）。

　指先から、運動性能7.2相当の力で、数個の砂礫（されき）を射出する邪法。

　……俺の２倍のパワーじゃねぇか。

　スザクにとっては蚊に刺されるどころか、蚊とぶつかる程度の威力だろうが、ほかのメンバーからすれば、直撃は差しつかえるくらいの力になる。

　シンプルに、単なる邪法にステータスが負けている連中が、ここには大勢いるんだ。もろに食らってしまっては、それだけでも瀕死（ひんし）に陥る。

　遠距離攻撃でこの威力か……。決して無策で来たつもりじゃなかったが、ボスっていう野郎は、全部がここまでふざけているのか。

　スザクに守られながら、俺は順々に味方の運動性能を確認していった。

　ざっとでいい。

　急いで布陣を変更しないと、部隊がごっそり削られかねない。

　それに、あまり俺がスザクから離れすぎると、反復横跳びの感覚で超移動をくり返すので、彼女の異次元さが目立つようになってしまう。指揮官とは違う視点で、戦場を把握しようしたのは俺の失敗だった。今のうちに、アルバートと合流したほうがいい。

「アルバート！」

「ゼンキチか……。お前、よくここに俺がいると分かったな」

「知り合いに死なれたら、寝覚めが悪くなるだろうが！　それより、今の戦況をどう見る？」

「おおむね予想どおりってところか。この段階でやられるようじゃ、どのみちブロンズデーモンは倒せん」

　薄々は思っていたが、やはりアルバートは経験者。前回の災厄で、ブロンズデーモンと刃を交えているんだろう。おまけに、もう何段階かギアを上げる余地を、向こうは残している。そういうことか。

　……こりゃ本格的に、スザクのワンパンも覚悟しないといけねぇのかも。クソっ、そんなの認められっかよ。

「それより、この女剣士をもっと前に出すのはダメなのか？　正直、俺ですらこいつには、逆立ちしたって届かないぞ。一番、見込みがある」

　思わぬ方向での提案だった。

　アルバートは表情にこそ出していないが、そのやり方は、不本意な方法にほかならないだろう。仲間を気づかってなのか、それとも自分が生きているうちに、何がなんでもブロンズデーモンを倒すためなのか。はっきりとした理由は、世界攻略指南（ザ・ゴールデンブック）を使ってみないと分からないが、いずれにしろそのカードはまだ切れない――いや、俺自身が切りたくない。

　世界中の女を救うと決めているんだぞ？　アルバートの１人くらい、ここで救えなくていったいどうする。

　スザクの力を借りるのは、みんなの心が１つになってからだ。そこで初めて、彼女が本気で剣を振るうことにも、復讐（ふくしゅう）としての意味が生じる。

　俺はそうと悟られぬように、スザクに対して首を横に振った。

　彼女が理解してくれないかと不安だったが、最初に念押ししておいたか（・）い（・）があったのだろう。俺の合図にスザクは気がついたのだ。

「その……怖くて。私、これでも女ですし。魔物に自分から向かっていくのは中々……。なぁ、そうだろう？　オスカー」

　自分１人でごまかすのは無理だと判断したのか、よりにもよって、オスカーにスザクは助けを求めていた。

　オジロワシのリーダーに、スザクに歯向かう気力はない。

　それどころか、その態度は服従という極端な形で示される。

「イェス！　姉御は怖がりです！」

「……」

　パワーバランスを如実に表す返事だ。

　言い繕（つくろ）うのは当然に失敗。一同の間に、絶対に嘘（うそ）やろという空気が流れだす。

　頭をかきむしるアルバート。

　俺の狙いについても、少なからず理解してしまったのかもしれない。

「……仕方ねぇ。元々は俺たちの戦いだ！　よそ者の手なんか借りられねぇ！　そうだろ、てめぇら！」

　鼓舞に応えて雄たけびが上がる。

　その声音に多量の熱がこもっているあたり、やはり連中も、スザク一辺倒の弔いは嫌だったのだろう。

　俺たちの団結を、真正面から叩（たた）きつぶすようにして、再び貧民窟な投銭（サンバドレット）が飛来する。

　スザクの周囲にいる冒険者は、せいぜいがかすり傷で済んでいるが、相手の邪法は放射状に投擲（とうてき）されるもの。陣形の端までは救うことができない。

　魔法使いを庇護（ひご）しようと、タンクや前衛の男たちが次々に負傷していく。

　だが、それはお互い様だ。

　こちらの魔法攻撃も、着実にブロンズデーモンにダメージを与えている。あとはこの状態を、どこまで引き延ばせるかだろう。さすがに、味方の疲労の色までは隠せていないので、残っているマンパワーは僅かだ。

　足元から伝わる小さな揺れ。

「……？」

　不審に思って地面を見つめていれば、直後にスザクが俺とアルバートを抱えて、空へと跳躍していた。

　何事かとスザクを見上げている間に、俺たちのいた大地が隆起。幾何学模様にも似た角張った岩が、複雑な形で、無作為に眼下を埋めつくしていた。

「マジかよ！」

「いよいよ始まったか……」

　説明を促すように、俺はアルバートを見やる。

「１５年前も、俺たちはこの邪法にやられた。俺たちの攻撃は、途端にやつに入らなくなったんだ」

　そう言っている間にも、岩の盾がブロンズデーモンのそばに形成されていく。

　……今度は防御の邪法かよ。

　ふわりと華麗にスザクが着地。

　大量に生成される岩のせいで、どうにかあたっていたこちらの攻撃も、徐々に防がれて敵に届かなくなっていた。

「少し戦場を見渡したい！」

　そう言って、アルバートから離れた俺が世界攻略指南（ザ・ゴールデンブック）を開く。直線上に逃げたのは、もちろんスザクの援護が必要だからだ。

　邪法についての詳細な情報が、どうしても不可欠だった。

　該当の項目に目を走らせて、急ぎで知りたい内容を抜き取っていく。

　……地形の変更と、防御の邪法は異なるものなのか。岩の盾は、地形を変更しているときにしか使えないもので、防御力は運動性能10.2相当。しかも魔法を防ぐためのシールドだ。

　やられた。

　ブロンズデーモンに知能があるのかは不明だが、こいつは、自分の弱点が魔術にあることを理解している。だから、それを克服するための邪法を使っているのだ。

　それでも望みが絶えたわけじゃない。

　向こうが防御に徹しない限り、反撃のチャンスは必ず生まれる。俺たちの魔法だって、決して無駄にはなっていないんだ。

　ここは我慢。

　そう思ってスキルを閉じようとしたとき、俺は邪法の欄に、不穏な熟語を見つけていた。とりもなおさず、『優先』と『劣後』の文字。

　まさか……。

　アルゴリズムは変化する？　ブロンズデーモンの行動パターンは、第２フェイズに入ってしまったのか。

　絶望的な表情で俺が前線を見つめれば、その悪い予感は的中していた。

　ボスは先ほどから、貧民窟な投銭（サンバドレット）をほとんど使って来ていない。もっぱら、塞ぐ命の迷宮（テラマーラ）だけを使用しているのだ。

　無数に出現する岩の盾。

　邪法の説明を字義どおりに受け取るならば、物理ダメージへの耐性は低いものと推定される。しかし、すでにこちらの前衛は、岩の礫（つぶて）で半壊状態。まともに敵のシールドを削れないだろう。

　貧民窟な投銭（サンバドレット）が飛んで来ないので、部隊の損害は極端に少なくなったが、これではいつまで経（た）っても、ブロンズデーモンを倒すことなんかできやしない。おまけに、魔物は通常攻撃をしないわけじゃないんだ。相手の守りを崩せない限り、こちらは肉薄されて、１人ずつ始末されるだけだろう。

　スタミナと魔力（スピリット）も、人間側が不利。

　総力戦にも勝機がない。

「終わった……」

　負けだ。

　どうあがいても、じり貧にしかならない。

　ふざけるなと胸中で悪態をついて、世界攻略指南（ザ・ゴールデンブック）に視線を落としてみるが、芳しい情報は１つもなかった。その間にも、魔法使いの誰かが宙を舞う。おおかた、接近したブロンズデーモンに、腕で薙（な）ぎ払われたのだろう。

　治りそうになる中二病に、ありったけの妄想をつぎこんで心を奮わせてみるが、この場を打開するような妙案は何も浮かばない。

「……ドロシー」

　独（ひと）り言（ご）ちた俺の耳に、彼女の声が聞こえて来る。

　初め、幻聴かとも思ったが、そうじゃない。

「ご主人様！　連れて来ました」

　馬のいななきに促されて振り返れば、そこにはブライアンたちを含めた数人の村人が、武器を持って駆けつけていた。

　たったこれだけの戦力では、もはや状況は覆らない。みなの心を１つになんか、夢のまた夢だろう。スザクの独壇場で終幕だ。

　だが――。

　そこにドロシーがいる。

　彼女の視線が、次の言葉を待つように、しかと俺に向けられていた。

『驚きましたか？　珍しいでしょう？　私のスキル“大食衣嚢（グラットンポケット）”は、お気に入りのアイテムを５種類まで、ポケットの中に好きなだけ入れておけるんです。試したことがないので、数に上限があるのかは分かりませんけど、たぶん同じ種類のアイテムなら、かなりの数を収納しておけますよ。金貨（シルガ）だけなら、３００万枚くらい入ると思います』

　はたと思い出す、彼女のスキル。

　なぜ、唐突にそれを振り返ったのかは、自分でも分からない。

　それでも、確かに行ける気がした。

　閃（ひらめ）いたのだ、逆転の一手を。

「ドロシー、手を貸してくれ！　俺にはあなたが必要だ」