ザ・ゴールデンブック――チートスキル「異世界の攻略本」を手にした俺は、最高の女を手に入れるために無双する

第19話 俺、オジロワシを率いてブロンズデーモンに挑む。

　町へと戻る馬の背にまたがったまま、俺はドロシーに気になったことを尋ねていた。

「ドロシーも、ブロンズデーモンのことを知っているのか？　町で『また、あれが？』と言っていたような気がしたが……」

　俺の問いに、束（つか）の間（ま）、ドロシーは答えようとしなかった。何か事情があったのかもしれない。

　だが、やがてはぽつぽつと、自分の過去のことを教えてくれていた。

「……。正確なところはほとんど知りません。当時の私は、母のところで暮らしていたので。……ただ、父の話では、村のほうにも被害があったと聞きます」

　ドロシーの身内は、たしかブライアン１人だけ。

　母親はすでに亡くなってしまったということだから、嫌なことを思い出させただろうか？

　それからは無言のまま、ひたすら雪乃（ゆきの）の町を目指した。

　移動手段が馬なので、さすがに快適だ。

　かかる時間も短いので、特に気まずくなることもなく、町へと戻って来られた。

「スザクさんを現場に置いて来ましたが、これからどうなさるつもりなんです？」

「もちろん、ブロンズデーモンを倒すさ。この町の平安のためには、それが必要だろう？　スザクは、俺が援軍を引き連れるまでの時間稼ぎだ！」

　俺は、もっともらしい理由をつけて熱弁してみたのだが、ドロシーの反応はすげない。

　それどころか、まるでそれが不可能なことであるかのように、首を横に振ったのだ。

「無理です……。こういった天災みたいなケースでは、誰も報酬を支払わないので、冒険者であっても手出しをしようとはしません。ここらの地主たちが、協力して謝礼を出すとかであればまだしも……そんなのは望み薄ですよ。前回、ブロンズデーモンが現れた際には、雪乃（ゆきの）の町にも多数の被害が出たとされていますが、あの様子では、今回は町のほうには来ないかもしれません。ブロンズデーモンの進路とは、ずれていそうですし、仮に来たとしても、それまでにはかなりの猶予があります。ブロンズデーモンという魔物が、１つの町の手に負えるような相手じゃないことは、すでに広く知れ渡っています。その間に、北菔鳳（ほくおう）の派遣が決まることでしょう。もう私たちの出る幕じゃないんですよ、ご主人様」

　ドロシーの主張は、たぶん正しい。

　北菔鳳（ほくおう）がなんだかはよく分からないが、恐らくは、魔物退治を専門としている組織のことだろう。ブロンズデーモンが封印された経緯からして、１５年前には存在しなかった、新設の機関と考えられる。対抗馬として出されたものなら、実力は本物だろう。

　それならば、下手に動こうとはせずに大人しくしていたほうが、確実に自分の身を守れるはずだった。

　だが、もちろんそんな提案は却下だ。

　ドロシーが話してくれた中で、俺にとって重要な箇所（かしょ）は、たったの１つしかない。

「つまり、ばらまける金さえあれば、どうにかなるというわけだな？」

　俺の返事に、ドロシーは眉をひそませる。

　内容の約し方が、雑だと言いたげだった。

「そうですけど……まさか？」

　目を丸くしたドロシーにうなずきを返して、俺はきっぱりと言い切る。

「当たり前だ。ドロシー、よく覚えておけ。金は使うためにある。ただ持っているだけじゃ、そこらのゴミクズと変わらないぜ」

　時間がない。善は急げだ。

　言うやいなや、俺はギルドの門戸を叩（たた）く。

　ナプキン＝パンプキン。けったいな名前だが、それでもここが雪乃（ゆきの）の町のギルドだ。

　ブロンズデーモン復活の知らせに、町の人間は、その大部分が出払ってしまっている。酒場も同じありさまじゃないかと不安だったが、ボスの出現場所が、思いのほか遠かったのが幸いしたのだろう。それなりの数の人が、まだギルドに残っていた。

　これならば大丈夫だと、俺は一同に呼びかける。

「みんな少し手を止めて、聞いてくれ」

　何事かと、疎むような視線が遠慮なく俺に向けられる。正直、逃げだしてしまいたかった。

　相手は、全員が俺よりも年上。

　おまけにジョブが冒険者だから、が（・）た（・）い（・）のいいやつばかりだ。

　そんな連中に向かって、俺が演説をするなんて膝（ひざ）が笑ってしまう。

　引きつりそうになる首元を必死に押さえ、何気なく横を見上げれば、毅然（きぜん）とした態度でドロシーがそこに立っていた。

　隣にドロシーがいる。

　それだけで、蛮勇にも似た勇気が、無限に湧き出して来るような気がした。……たぶん、ドロシーだったらこいつらにも勝てるしな。

　俺は今一度、声を張りあげて彼らを見据えた。

「……聞いてくれ。知ってのとおり、ブロンズデーモンが復活した。やつは強い。この目でも見た。強大だ――普通に挑んだって勝てやしないだろう。やつが１５年前に何をしたのかは、俺も分かっているつもりだ。この中にも、トラウマを持っている人だってきっといるだろう。そのうえでなお、お前たちに頼みたい！　俺はブロンズデーモンを退治したいんだ。頼む、力を貸してくれ。……金は俺が持つ。必要なだけ出してやる！」

　ドロシーに目配せを送れば、うなずきのあとに彼女が大食衣嚢（グラットンポケット）を使う。

　ポケットから何枚もの金貨（シルガ）が取り出されると、俺の話をどうでもよさそうに聞いていた男たちの顔つきも、途端に変わり始めた。

　興味を抱いたのか、俺のほうに１人の男が近づいて来る。

「長らく冒険者をやっているが、見たこともねぇ量の金貨（シルガ）だ……。本気なんだな？　お前が本気でブロンズデーモンを、倒すつもりでいるってんなら、恨みのあるやつをもっと集めてやってもいい。だが、２つだけ約束してくれ。必ずやつを殺すと。そして、俺たちが死んだとしても、その家族に必ず金を払うと」

　うなずき、俺は男の目をしかと見返した。

「１つ目の約束は何があっても果たす。だが、２つ目はダメだ」

　俺の返事が意に沿わぬものだったからだろう。キッと男が気色ばむ。

「おい、俺たちは命を賭け――」

　男が怒りに任せて声を荒らげるが、俺はそれを手で制した。

　俺の真意はそこにないからだ。

　続けて、俺は一同に聞こえるように、腹の底から張りあげる。

「いいか、よく聞け！　ここにいる者、ただの１人として死ぬことを俺は許さん！　もしも、この約束を守れなかったやつがいようものなら、俺は大金を払ってでも、お前たちの悪評を末代まで伝えてやる。死ぬな！　必ず生きて、今宵（こよい）再びここで会うぞ」

「……」

　みなの反応は鈍い。

　俺の演説が滑ってしまったかと不安になったが、その場でドロシーが靴を床に叩（たた）きつけたので、無言で終わるということはなかった。恐怖から来るものだろうが、いくつかの返事が上がったからだ。

　眼前の男は言う。

「全く、こんなに難しい依頼は初めてだぜ……。無鉄砲とは違うが、命を賭けるのが冒険者ってもんだぜ？」

「そのぶん、報酬も破格だ。期待していいぞ」

　差し出された腕を握り返し、苦笑を浮かべて佇（たたず）む男に俺は言い切っていた。

　魔物の討伐に必要な支度は男たちに任せて、俺とドロシーは店内をあとにする。

　冒険者の集団から、十分に距離を取ったタイミングで、ドロシーが訝（いぶか）しむように口を開いた。

「なぜ、彼らの身を気づかうようなことを？　あんな連中、掃いて捨てるほどいるじゃないですか。死のうが生きようが、ご主人様とは関係ありませんよね？」

　極端な台詞（せりふ）。

　なにもドロシーは冒険者を嫌って、このようなことを言っているわけじゃないだろう。

　ドロシーは、自分と主人のこと以外には、驚くほどドライな傾向にあるのだ。

　もちろん、それはドロシーの優しさの裏返しでもある。自分のちっぽけな腕じゃ、救える人間に限りがあることを熟知しているんだ。数日も一緒に過ごしたのだから、いくら馬鹿な俺にだって、そのくらいは理解できる。

　だが、俺は中二病だ。

　望みはでっかく派手に。胸（ぺぇ）はそれよりもでっかく派手に！　全員を助けるのが、ヒーローってもんさ。

「スザクに手加減させてまで人を集めたんだ。間違っても、殺すことなんかできないさ。……それにほら、女の冒険者もいたし？」

「はぁ……そっちが本音ですね」

　心底呆（あき）れたように呟（つぶや）くドロシーから、俺は顔をそらして彼我の戦力に思いを馳（は）せる。

　……まだだ。

　最終的にスザクだよりの戦闘になるとしても、今のままじゃ人数が圧倒的に足りていない。これじゃあ、自分たちの手で倒したという実感を、得られやしないだろう。ブロンズデーモンのステータスを確認した俺だからこそ、断言できる。ありていに言えば、スザクの異質さをごまかすだけの、モブが必要なんだ。

　おまけに、くぼ地へと向かうための足も全く足りていない。

　いったいどうやって調達しようかと、しきりに俺が周りを見渡せば、路地へと入っていくタマーラの姿が見えた。

　なぜ、ここに？　

　即座に疑問は浮かんだが、俺はドロシーを残して、タマーラへと駆け寄っていた。

「今までどこにいたんだ――いや、それはどうでもいい。頼みがある。力を貸して欲しい」

　彼女との縁を強めるのには抵抗があったが、それよりもアルバートのほうが優先だ。深く気にしてはいられない。

　不思議がるタマーラに対して、俺はあらかたの事情を説明していた。ブロンズデーモンが復活したこと。世話になった人が戦っていること。彼を助けるために戦力がいること。そして、戦場に向かうための足が必要であること。

　スピーチに慣れていない俺の口調は、たどたどしいものだったが、タマーラは根気強く話に耳を傾けてくれていた。まるで、それが最初から分かっていたことであるかのように。

「なるほどねぇ。連れている護衛が少ないから、あいにくと手までは貸せないけれど、馬なら譲ってやってもいいよ。ナプ＝パプの前に置いておくから、あとで取りに来なよ。報酬は……そうだな。ブロンズデーモンの死体っていうのはどうだい？　さすがに全部はいらないが、ハヤテが喜びそうだからねぇ。適当に私たちで見繕（みつくろ）って、土産話のタネにでもするよ」

「助かる！」

「……ご主人様？」

　通りから聞こえるドロシーの声に促され、俺はタマーラに礼を言って走りだそうとしていた。

　気がつかなかったんだ。タマーラの用意が良すぎることに。本来、行商人の彼女が、相当数の馬を事前に確保しているはずがない。そのことに、俺は全く気がついていなかった。

　だから、タマーラに重ねて声をかけられたときも、本当に町のことを心配しているんだとばかり、思ってしまった。

「あぁっと、それから――」

　まだあるのかと、少し焦りながら俺はタマーラに振り返る。

「これは親切心から伝えるんだが、ドラ＝グラには援助を頼まないほうがいい」

「分かっている、大丈夫だ」

「……。それならいいんだ。頑張ってくれ」

　立ち去る俺の後ろで、護衛のジャスティンが女商人に話しかける。

　その声はあまりに小さくて、俺の耳に２人の会話が届くことはなかった。

『なぜ、ドラッジ＝グラッジを排除するようなことを？』

『だって、あそこは自主的に魔物の排除をするような、ちゃんとしたギルドじゃないか。ブロンズデーモンの価値くらい知っているはずさ。少年たちとは違ってねぇ』

「悪い、遅くなった。少しタマーラと話をしていてな」

　ドロシーは、俺たちの会話の内容について聞きたそうにしていたが、ついに尋ねて来ることはなかった。

「考えたのですが、ドラ＝グラに助力を求めるというのはどうですか？」

「いや、それはダメなんだ。すでに結構な数の市民が、よそへと避難してしまっている。今は普段よりも空（あ）き家（や）が多い状態だ。火事場泥棒を防ぐべく、監視の意味を込めて、ドラ＝グラには町に残っていてもらいたい」

「なるほど。それは考えもしませんでした。ご主人様もたまにはいいことを言いますね」

　余計な一言を続けてから、ドロシーが再び口を開く。

「だとすると、ほかに戦力になれそうなものは……」

「気乗りしないが、オジロワシを使うしかないだろうな」

　ドロシーに隠れて、俺は世界攻略指南（ザ・ゴールデンブック）を発動させる。

　そうして、オスカーの位置を確認すれば、あの古びた倉庫から、まだ１歩も移動していない様子だった。

　さすがに、先ほど会ったばかりだからだろう。ルートも明瞭だ。

　走る。

　筋力のない俺だが、背に腹は替えられない。随所で、ドロシーに応援されたり、腕を引っぱったりしてもらいながら、俺はやっとのことで、オジロワシのアジトに戻って来ていた。

　入り口には、スザクの一撃で伸びてしまったままの者も多かったが、それでも何人かは戦える状態にある。……クレバリアス家にいたやつら？　すまん、存在を忘れた。

　そいつらを押しのけて中へと入り、俺はオスカーへと近づいた。

　不愉快だが、今回は正当な依頼だ。

　俺からちゃんと金を払う。

　だが、それを聞いてもオスカーは、首を横に振るだけだった。

「ちょっと待て。盗賊としての落とし前は、さっきつけたばかりだろう？　俺たちにそこまでする義理はないはずだ。ましてや、相手は凶悪と名高いブロンズデーモン。倒すのに加勢しろだなんて、冗談にしたって出来が悪いぜ」

　正論。

　たしかに、オジロワシの贖罪（しょくざい）はすでに済ましてある。

　ただの自業自得ではあるが、それでもけじめはつけたと言わなきゃいけない。同じ事柄で何度も他人を責めるのは、男としてやっちゃいけないことだろう。

　でも、そんなことはドロシーに関係なかった。

　一瞬にしてオスカーに詰め寄ると、その首筋に愛用の短刀を押しあてる。

「やらないなら、今ここであなたたちの首を刎（は）ねます！　さぁ、やるんですか？　やらないんですか？　早く、答えてください。私はご主人様と違って気が短いんですから！」

　あぁ……うん。

　分かっていたけど、ドロシーさん容赦ねぇな。マジで。

　もはや脅迫以外の何物でもない。

　当然、オスカーの返事など１つしかなかった。

「やります……やらせてください」

　かわいそうだとは思ったが、少なからず、そばにスザクがいなかったからこそ、強気に出られていた側面もあるのだろう。あまり強く同情する気にはなれない。

　ドロシーから解放されたオスカーが、俺に困惑の目線を向ける。

　その瞳は言外に、女の趣味がおかしいと俺に尋ねていた。

　ゆえに、俺も小声で彼に応じる。

「馬鹿やろう。俺だってもっと胸（ぺぇ）のでけぇやつが好みだ」

　瞬時に、俺の頬を短刀がかすめた。

　誰が放ったものなのかは、言わなくても分かるだろう。

　……別に、ドロシーのことだとは言っていないのに。

「ご主人様ももっと急いでください」

　どれだけ気力を振り絞って走っても、体力の限界的に動けなかった俺は、オジロワシの男たちに担がれるようにして、ナプ＝パプへと移動していた。

「以前話したように、１５年前の災厄では、私の村にもそれなりの被害が出たと聞きます。ですので、私が行って発破をかければ、あと数人くらいは味方をしてくれるかもしれません」

　予想外のドロシーの提案に、俺は驚きつつもうなずきを返す。

「よろしいですか？」

　これはドロシーが同行しなくても、もう平気かという意味に違いない。

　オスカーに余計な圧をかけたのは、このタイミングで抜けるつもりだったからか。俺のために、最後に釘（くぎ）を刺しておいてくれたのだろう。

　今のオスカーたちの顔を見れば、不埒（ふらち）なことをしようと考えているとは思えない。

「ありがとう。たぶん、大丈夫だ」

「分かりました」

　ドロシーが騎乗して去っていく。

　その後ろ姿を横目に、俺は掛け声を上げた。

「俺たちも急ぐぞ！」

　アルバートの戦う、くぼ地へと馬を駆けた。……オスカーの背中に腕を回しながら。

　早くもドロシーが恋しいぜ、ちくしょう。