ザ・ゴールデンブック――チートスキル「異世界の攻略本」を手にした俺は、最高の女を手に入れるために無双する

第18話 俺、アルバートのもとへと急ぎ、そしてブロンズデーモンを目にする。

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　ブロンズデーモンは、その名のとおりデーモンの一種だ。

　体格は、魔物の中では並みだが、それでも３ｍほどの背丈を持ち、横幅も体長に見合った相応のものである。

　錆（さび）ついたような羽と、顔にある３つの目玉が特徴的で、死亡時にドロップする青い瞳は、観賞用として非常に価値が高い。そのため、市場では高額での取り引きがなされている。もちろん、それが討伐の難度を反映したものであることに、疑いはないだろう。

　全身を覆う茶色のボディーはいかにも硬質で、ブロンズデーモンという名前に恥じない態様だ。

　指の数は、左右どちらもが４本。

　この４本の指先からは、土の魔法による投擲（とうてき）を行うことができ、その破壊力は上級の冒険者であっても、決して油断できないものとなっている。

　もっとも、ここでいう魔法は、正確な言葉づかいではない。魔法はあくまでも、人が用いる奇跡を指す言葉だからだ。魔物の場合には、邪法という言い方に変わり、その内容にも、魔法との差が見られるようになる。

　１５年前、ネモフィラ地方に突如として現れたブロンズデーモンは、雪乃（ゆきの）の町一帯に災禍をもたらした。

　元々、雪乃（ゆきの）の町の南東には、金庭（かねば）の集落という小さな村があったのだが、この集落はブロンズデーモンによって壊滅。村民のほぼ全員が殺害される、という事態になった。

　生き残ったのは、男がたった１人だけ。

　幸か不幸か、妻と子を家に残して出かけていたので、自分だけ助かったのである。

　男の名はアルバート。

　町から帰り、原型を失った故郷を見るにつき、アルバートは狂ったように駆けだしていた。

　自宅のあった場所へと向かい、崩れた家屋を必死になって持ちあげたのだ。

「クレア！　ネル！」

　妻と幼い娘の名前をくり返し叫んだが、アルバートの耳に入るのは、倒壊した家屋で火の粉が爆（は）ぜる音と、地響きにも似たブロンズデーモンの威嚇だけだった。

　無論、弔い合戦にアルバートは参加した。

　それは無知ゆえに招いた戦いだったといえる。１５年前では、ブロンズデーモンの脅威が、今ほど十分には知られておらず、感情的に動く人間が、当時のほうが遥（はる）かに多かったのだ。そうでなくとも、アルバートは妻子を失った激情に身を任せて、ブロンズデーモンに切りかかっていたことだろう。

　初めから勝ち目のない戦（いくさ）。

　ネモフィラ南部の戦力では、どれだけ男衆を集めてみても、ブロンズデーモンを撃退することなど、到底叶（かな）わなかった。

　この地を襲った災厄は三日三晩続き、その間に、アルバートは肩から腹部にかけてを大きく負傷。満足に動かせなくなった体では、ほかの者の足手まといにしかならない。前線からの離脱を余儀なくされた。

　破壊の限りを尽くし、もはや壊すものを失ったブロンズデーモンは、ゆっくりと東へと北進し、噂（うわさ）を聞きつけた呪術師によって、そこで封印されることとなる。一度、退いてしまったアルバートには、くだんの呪術師がどこで魔物を封印したのか、その詳細が分からなかった。

　以来、アルバートは居を東へと移すと、呪術師が最後にいた場所を探しあてるべく、その捜索を続けている。クレアとネル、２人の仇（かたき）を自分の手で討つためだった。

　この話はまだ終わらない。

　ブロンズデーモンほどの強力な魔物を、長期間に渡って封じておくことは、いくら高名な呪術師であっても難しい。封印は徐々に効力を失い、やがては中の魔物が復活してしまう。

　予期せぬ再来。

　これを防ぐべく、腕の立つ呪術師は定期的に各地を巡回し、その封印を強めて回っているのだ。

　ネモフィラのブロンズデーモンといえども、決して例外ではない。

　今から２年前、ブロンズデーモンはとある呪術師によって、再び鎮められる運びとなった。

　だが、この封印が問題だったのだ。

　彼女は凄腕（すごうで）の呪術師だったが、どうしてだか、他人と同じことをしようとは思わなかった。通例であれば、誤って市民が封印を解かないよう、それと分かる者にしか、手の内を明かさないはずである。しかし、この呪術師は何を思ったか、誰にでも封印が解けるようにしてしまったのだ。こうなっては、まじないに詳しくない普通の市民であっても、容易に封印を解除することができてしまう。

　ブロンズデーモンが眠らされているのは、ネモフィラの南東部にある小さな洞穴。

　今、そこには１人の男が近づいて来ていた。

（あの女商人（（タマーラ））が言っていたのはここか。たしかに、ここはまだ来たことがなかったな……）

　そう思ったアルバートは、己の足を洞窟の中へと向けていた。

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　ひったくるようにして馬を借りた俺たちは、全速力で東を目指していた。

　いうまでもなく、俺は１人で馬に乗れないので、手綱を握っているのはドロシーだ。俺は、その後ろから彼女に腕を回して座っている形。すげぇ、ドキドキしたよ。２つの意味で。……あれね。ドロシーに殴られるんじゃないかっていう意味と、もう１つは言わなくても分かるだろう？

　スザクであれば、こういったことにも深くは気にしないんだろうが、ところがどっこい。スザクに馬は必要ないんだ。だって、馬のほうが遅いから。

　化け物のスザクは無視して、状況を整理しよう。

　目撃者の男の話では、今から２時間前に、山奥でブロンズデーモンを見かけたという話だった。

　まさかこんなにも早く、ネモフィラの親玉が現れるなんて、俺としても完全に想定外だ。まだ全然、こっちの戦力が整っちゃいない。

　確たる証拠はないが、独りでに復活したわけじゃないだろう。

　何年もの間ずっと、執念だけでブロンズデーモンを探していた男がいるんだ。アルバートが封印を解除したと考えるほうが、よほど自然だった。

　俺がアルバートの身を案じていることは、言わずともドロシーに伝わったようで、彼女は馬を限界まで急がせてくれていた。まもなく、俺も一泊したことのある山小屋へと到着する。

「アルバート！」

　壊す勢いで扉を開け、俺は小屋の中へと入った。

　だが、当然のようにそこにアルバートの姿はない。

　念のために、寝室などのほかの部屋も確認してみたが、どれも小屋の持ち主が不在であることを、言外に主張するばかりで、手がかりはまるで見つからなかった。

「ご主人様、来てください！」

　俺が室内にばかり目を向けていると、外からドロシーが大声を上げた。

　急いで彼女のもとまで駆けつければ、中腰になったドロシーが、地面の一部を指さしている。

「新しい蹄（ひづめ）の跡があります。私たちのものではありません……」

「やはり遅かったか……」

　アルバートには、早まったことをしていて欲しくないのだが、すでにブロンズデーモンとの交戦が、始まっていると覚悟すべきか。

「馬を出してくれ、ドロシー！」

　返事をいうよりも早くに、ドロシーが手綱を握り、俺たちは再び駆けだす。

　そのまま疾駆を続ければ、やがて、くぼ地で戦っている男たちの姿が視界に映る。

　……アルバート１人じゃなかったのか。

　彼がそこまで無謀ではなかったことに安堵（あんど）しつつ、俺は、アルバートたちと対峙（たいじ）している魔物に目を向けた。

　巨大だ。

　アルバートでさえ俺よりも背が高いが、そんな彼が子供に思えるほど、魔物との体格には差があった。

　ブロンズデーモン――この地のボス。

　眼下で行われている争いの、単純な戦力差は絶望的といってもいい。

　あまりに現実離れした敵の姿に、ドロシーも思わず息を飲んでいた。

「どうするんです、ご主人様？　このまま近づきますか？」

「いや、いい。ここで止まってくれ」

　訝（いぶか）しむドロシーに構わず、俺は乗馬したまま世界攻略指南（ザ・ゴールデンブック）を発動させていた。

　見知らぬ相手が敵ならばどうしようもないが、一度でもこの目で視認できれば、あとは俺の領分だ。

　手早くブロンズデーモンのページを開いて、俺はその詳細を確認していった。

　ブロンズデーモン。

　ランクはＡ+。クラスはボスまたはエネミー。

　通常のデーモンに比べて硬質で、物理ダメージが利きにくい。その下には、こいつのステータスとして、硬度30.2と運動性能11.1という表記が見える。

　……硬度？

　人間には存在しなかった項目に、束（つか）の間（ま）、俺はとまどったのだが、調べればすぐに意味を理解できた。そのモンスターに対して、有効なダメージを与えるのに必要な運動性能。これが硬度だ。つまり、ブロンズデーモンは、どちらかといえば防御系のボスということになる。それでも、俺の３倍に近いステータスだ。成人男性であっても、決して侮（あなど）れはしない。直撃すれば、それだけでノックアウトだろう。

　……ダメだ、こりゃ。スザクの運動性能だと、たぶんワンパンする。ボスを瞬殺って、やっぱりこの子おかしいよ。

　世界攻略指南（ザ・ゴールデンブック）を閉じた俺は、最強の剣士にくれぐれも余計なことをしないよう、念押ししていた。

「スザク、アルバートを守ってくれ。一番前で剣を振っている、茶髪の男がアルバートだ。ただし、君は攻撃に参加しちゃダメだよ。これ、絶対ね」

「……は？　それはまた、なぜですか？　戦うために駆けつけたのでは……」

「いいから。あの人を守ることだけに専念して。加勢はダメ」

　この戦いは長きに渡る執念の総決算だ。

　アルバートが自ら剣を振るっていることに、意味がある。そうじゃなきゃ、復讐（ふくしゅう）は達成されない。

　横から来た俺たちが、いきなりブロンズデーモンを討伐したって、アルバートの心は満たされないだろう。妻子を亡くした悲しみでできた傷は、心臓に深く残ったままだ。

　そして、恐らくはあそこにいる者たち全員に、この戦いに参加するだけの動機がある。故郷か友か、恋人。はたまた家族か。亡くした者が何かは分からないが、俺たちはその援護に徹しなければならないだろう。それが本当の意味での、助けるっていうことのはずだ。

「ドロシー、俺たちは町に戻ろう」

　これが正当な戦いとなれるよう、適切な援軍を引き連れるのだ。

　スザクみたいなインチキじゃなくて、もっとちゃんとした人たちが、ここには不可欠だった。