ザ・ゴールデンブック――チートスキル「異世界の攻略本」を手にした俺は、最高の女を手に入れるために無双する

第５エピソード ブロンズデーモンの再来

第17話 俺、市場で買い食いをする。

　廃倉庫をあとにした俺たちは、市場の通りを目指していた。

　女子というものは大概、甘いものには目がない生き物だ。もちろん、これは俺の勝手なイメージだが、ドロシーもその例には漏れないらしい。露店に向けて足を進めるドロシーの顔は、心なしか普段よりも表情が豊かに見えた。いつもは不愛想なのに、この変わりようだ。スイーツの持つ魔性の魅力というのは、本当に恐ろしい。

　どうやら、これについては、もう１人の仲間にも同じ指摘ができるらしく、俺の後方にいる剣士の足取りも、どこか軽そうだった。

　いまだ周囲を警戒するように、目を光らせてこそいるものの、それはたぶん彼女の習慣だからだろう。実際、目つきの鋭さに反して、腰に佩（は）いた剣に手が伸びることは、一度もなかった。もっとも、この点は戦闘中であっても同じなのだが。

　松葉色の髪を後ろで束ねた剣客。

　要するにポニーテールで、要するにスザクだ。

　ご存じのとおり、市場の入り口に並んでいるのは、ワールド名産のホワイトシチューだけだが、奥まったほうに進めば、途端に甘味（かんみ）を商う露店が顔を出して来る。この通りの出口付近は、俺たちの泊まっていた宿屋群にも接しているので、ここまでこうして安全に来られたのは、暴漢の一件が、無事に片づいたからこその賜物（たまもの）といえた。

　俺は別に、雪乃（ゆきの）の町にも甘味（かんみ）にも詳しくない。なので、どうしたものかと辺りをうろうろしていたのだが、そこでふとスザクの視線が、一軒の屋台に釘（くぎ）づけになっているのが分かった。その視線を目で追ってみれば、そこにはペロペロキャンディーとしか形容できない、ずいぶんとカラフルな飴（あめ）が置かれてある。渦を巻いた棒つきのキャンディー。まさしくペロペロキャンディーだ。

「好きなの？」

　ついつい好奇心から、俺はスザクに尋ねていた。

　悪く思うな、見かけによらないと思っただけなんだよ。

「……。はい。子供の頃の憧れが高（こう）じて、町で見かけると、どうしても買うようになってしまいました」

「へぇ、いいじゃん。普段とのギャップがあって、素敵だと思うよ。買い食いは俺が言いだしたことなんだし、何本か買ったら？　俺が払うよ」

　言うやいなや、俺はスザクの手を引いて屋台へと近づいていく。

　油と埃（ほこり）で汚れた布の屋根。

　元の色は白だったのだろうが、今では黒っぽくて汚いものに変色している。

　老舗というより、現代人の俺からすると、衛生環境がやや気になってしまうところだが、そんなものはワールドに転生した時点で、別れを告げていなければなるまい。それに中二病は悪食（あくじき）と相場は決まっている。今、俺が決めた。

　適当に飴（あめ）の色を見繕（みつくろ）うと、俺は硬貨を支払った。

　金貨（シルガ）じゃない。いつの間にかドロシーが両替して来てくれたので、相場どおりの金額だ。

　ちなみに、屋台の男に味を聞いてみると、全部ホワイトシチュー味だと答えていた。……なんで？

　シチューの味を再現できるほど、ワールドの化学は絶対に発展していないはずなのだが、そんなことは気にするだけ野暮だろう。

　買ったキャンディーをスザクに手渡せば、彼女はそれをペロペロ――とはせず、全部まとめてぼりぼりと食い始めていた。

「やはり美味しいですね。飴（あめ）は噛（か）みごたえがあって」

　……初めて聞いた、その感想。

　だが、イメージどおりのキテレツな行動に、ある種の安心感を覚えたのもまた事実だ。

　硬けりゃ旨（うま）いと断じるスザクは、食の好みが絶望的に偏っていて、なんの参考にもならないので、俺はドロシーのほうに向きなおっていた。この間に、ドロシーは独りで菓子を買っていたらしく、その手にはたい焼きのような物が握られていた。

　形こそ、魚を象（かたど）ったものではないものの、その質感は完全に和菓子だ。今川焼とか、そっち系の生地を使っている。

　興味深く、俺がじろじろとそれを見ていれば、気を利かせたドロシーが、商品の説明をしてくれていた。

「これですか？　サテモ焼きです。甘い生地の中に、贅沢（ぜいたく）にもトマトシチューがたっぷりと入っているんですよ。なんでも、昔の勇者によって伝わった、勇者の故郷のものだとか。生地の形は地方によって色々とあって、その地に由来するもので作るのが一般的です。なのでほら、見てください。ここではネモフィラの花なんです」

　そう言ってドロシーは、俺にかじったばかりのサテモ焼きを見せて来る。仕方なく、俺は形を確認するために、ドロシーがまだ食べていないほうに目線を向けた。

　なるほど。言われてみれば、確かに５弁花の形をしている。

　あいにくと花卉（かき）にも詳しくないのだが、これがネモフィラに違いないのだろう。じゃあ、逆になんなら俺は詳しいのかと、そう思ったか？　残念だったな、何もない。認めたくはないが、無能だ……。

　たぶんだが、名前はくさ（・）って（・）も（・）鯛（たい）というところから取られたのだろう。故事成語についての、誤った伝聞がなされているようだった。

　このサテモ焼きはドロシーの好物らしく、持っていた２つもあっという間に平らげていた。

　そのままぶらぶらと全員で市場を見て回っていれば、露店にはいくつかの種類があることに、俺は気がついた。ペロペロキャンディーとフルーツの盛り合わせ、そしてサテモ焼きだ。このフルーツは、間違いなくスザクの借りていたところの果樹園から、運ばれて来たものだろう。オレンジにぶどう、そして見たこともない謎の青いフルーツだ。

　どこで何が売られているのかは、色で判別できるようにしてあるらしく、遠目からでも屋台の内容を理解できた。それぞれ順に、白・黄・赤の布が屋根に使わている。つまり、サテモ焼きなら赤というわけだ。

　ひととおり買い食いを楽しみ、大通りにまで戻って来たところで、俺たちは血相を変えた住人と鉢合わせていた。通行人にぶつかりながら、駆け寄って来た男は、やがて道の真ん中でその歩みを止める。何事かと訝（いぶか）しんだのは、なにも俺１人だけじゃない。ごくりと息を飲んだ男は、尻上がりのボリュームでおずおずと喋（しゃべ）りだす。

「出た……。出たぞ。ブロンズデーモンがまた出たぞー！　向こうの山のほうだ！　みんな、逃げろー！」

　男の声で、辺りが静まり返る。

　その直後、住民たちが一斉にパニックに陥った。

　暴動に巻きこまれそうになる刹那、スザクが俺たちを抱えて跳躍していた。その場から離れたことで、どうにか市民に踏みつぶされるという事態は免れる。

　俺たちを屋根の上におろしたスザクが、独（ひと）り言（ご）ちるように呟（つぶや）いていた。

「なんでしょう。ブロンズデーモンと話していたように聞こえましたが……」

　彼女の発言から、それが俺の聞き間違いでなかったことが分かる。

　……ブロンズデーモン。ネモフィラ南部のボスだ。

「まさか……また、あれが？」

　ドロシーでさえも、目を泳がせて驚きを露（あら）わにしていた。

　俺の頭に、復讐（ふくしゅう）に燃える男の姿がよぎる。

　ボスを倒すのは、それこそ一流の冒険者であっても難しいはずだ。

　そんなものに無策で挑めば、命がいくらあっても足りないだろう。

　アルバートの身が危ない！