ザ・ゴールデンブック――チートスキル「異世界の攻略本」を手にした俺は、最高の女を手に入れるために無双する

第４エピソード 護衛を雇う

第13話 俺、スザクを雇うべく交渉を開始する。

　日中であれば、人通りが多い。

　いくらこの町の治安がドラ＝グラだよりといえども、ここも立派な１つの町なのだ。スラムとは違う。無法地帯じゃない。

　俺たちを襲った連中だって、待ち伏せをするくらいには馬鹿じゃないんだ。めったなことは起こさないだろう。

　だからといって、警戒を怠るわけじゃなく、俺たちは注意してスザクの捜索を始めていた。

　念のためにとかぶっているのは、クレバリアス家から拝借したフード。

　もちろん、変装用だ。

　なので、今はドロシーも町娘の恰好（かっこう）に近い。見た目だけは、すっごい可愛（かわい）いので違和感が半端なかった。

　まずは噂（うわさ）の出どころを調べるべきだろうと、俺たちは、町の北側にあるドラ＝グラの酒場に向かう。

　到着早々、酒場が半壊していることに俺は驚いた。決闘でもあったのか？　それとも、ドラ＝グラのメンバーは、どいつも血の気が多すぎる者ばかりなのかと疑ったが、真相はどちらでもないらしい。

　聞けば、首になったスザクが、やつあたりで壊していったとのこと。

　……マジで？　俺たち、今からそんなやつを探すの？

　俺は帰ろうか迷って後ずさったのだが、物おじしないドロシーは、ドラ＝グラの人にスザクの行方を尋ねていた。

「その剣士を私たちは探しているんです。どちらに行ったか、分かりませんか？」

「そう言われてもなぁ……。ぶっちゃけ、俺たちもつい先日会ったばかりなんだよ。元々、あいつは本部の人間だったからさ。そこも追い出されて、うちに来たみたいなんだけど……」

「どうしてギルドを追放されたんですか？　やはり、素行不良が問題に？」

　ここぞとばかりに、ドロシーが質問を続ける。

「いや、悪いやつじゃないと思うんだが、見てのとおり力の加減ができないやつでな。さすがに、あれを俺たちで制御するのは、いくらなんでも荷が重いんだよ。あんたらも何を期待しているのか知らないが、あいつに会うつもりでいるなら心してかかれよ。本部の話じゃ、町の中心部が好きだったとかいう話だ。今でもそうなら、たぶんそこにいるんじゃないか？」

　詳しく話を聞いてみたが、中心部が意味するのは繁華街ではないらしい。ドラ＝グラの男も、自分でもよくは分からないと困っていたので、それ以上追及するのはやめた。少なくとも、ドロシーがナプ＝パプを確認しているので、そちらにはいないのだろう。

　はて、町の中心部とはいったいどこだ？

　人が多いという意味なら、やはり食品市場が一番だろうか。左翼の居住区にある広場も捨てがたい。

　市場に居座れるような場所はないだろう、というドロシーの意見を採用して、俺たちは広場に向かっていた。

　石畳。

　円形を描いた丸い空間には、その中央に噴水が座している。

　噴水の周りには、それを囲むようにしてベンチが置かれてあり、そのうちの１つにスザクは座っていた。

　すぐにスザクだと分かったのは、ほかにうなだれているような人物が、１人もいなかったためだ。職場を解雇されたことに落ちこむ程度には、ちゃんとした常識人なようで、俺は安堵（あんど）している。

　今さら尻込みしても始まらないと、ドロシーに背中を押され、俺はゆっくりとスザクへ近づいていった。接近して分かったが、スザクは女だった。完全に男を想定していた俺は、すこぶる面食らってしまう。……美少女の剣士か、悪くない。すっごくいい。美少女と呼べるかは謎だが。

「失礼、あなたがドラ＝グラを追放された剣士で、間違いないだろうか？」

　面（おもて）を上げたスザクが、憮然（ぶぜん）とした表情で俺に応じる。

「そうですが……あなたがたは？」

「俺はゼンキチ。こんな恰好（かっこう）だが、こっちはメイドのドロシーだ」

　俺の紹介に、ドロシーが会釈をしてから言葉を引き取った。

「どうぞ、よろしく」

「早速で悪いんだが、あなたを護衛として雇いたい。フリーならば、今すぐにでも」

　俺の発言を聞くにつき、ドロシーが横から口を挟んだ。その声はスザクの返事とかぶっていて、俺には目の前の女剣士がなんといったのか、よく聞き取れなかった。

「ご主人様、それよりも先に場所を移したほうがよいかと」

「ありがたいお話ですが、今はまだ気持ちの切り替えができていなくて……」

　ドロシーのアドバイスにうなずき、俺はスザクに向きなおる。

「そのとおりだな……。すまない。今、何か言っただろうか？」

「いえ、なんでも……」

　スザクが小さなため息をついてから、俺のことを見上げた。

（……やっぱり、人との会話は苦手だ）

　このとき、スザクはそんなことを思っていたらしいので、俺への第一印象は中々にクソだったことになる。

「悪いが、こちらは何者かに追われている。落ち着いて話せる場所に、どこか心あたりがないだろうか？」

（この見た目で悪人なのか……？　いいや、深く気にするのはよそう。私は考えるのが苦手だ）

「そういうことでしたら、私の家へどうぞ。狭いですが、話すぶんには支障がないはずです」

　ベンチから立ちあがったスザクに促され、俺たちは広場をあとにする。居住区の中を通って北側へと足を進めれば、現れたのは、そこそこの大きさの果樹園だった。位置としては、宿屋群の裏手にあたる。食品市場に新鮮なフルーツが並んでいるのは、きっとこのためなのだろう。

　もっとも、その量はこの町の住人全員が、満足できるほどじゃない。つまり、そこそこっていうわけ。

　そんな果樹園の隅に、ぽつねんと置かれた小屋があった。

　聞けば、その小屋はスザクが雪乃（ゆきの）の町で働くにあたって、ドラ＝グラより与えられた建物らしい。スザクは自家と説明していたが、どう見ても小屋である。場所が山の近くであるところからしても、ちょっとした休憩所という体裁だった。

　ただし、スザク本人には居住環境へのこだわりがないようで、気にするそぶりを全く見せていない。

　案内を続けるスザクの後ろから、何気なく俺はスキルを発動させていた。彼女の運動性能を確かめておきたくなったからだ。

　もちろん、言いたいことは分かる。ほかに選択肢がないんだから、俺だってどんな人材でも、それが地雷じゃないなら雇うつもりでいたさ。

　ただ、ふとドラ＝グラっていうギルドがどんなものなのか、野次馬的に知りたくなったんだ。

　だから、そのステータスを見たときに、冗談抜きで仰天した。だって、170.2って書いてあったんだぜ？

　見間違いだと思って何度も確認したし、世界攻略指南（ザ・ゴールデンブック）が壊れたのかと思って、俺の運動性能も改めて見直してみたたが、やっぱり誤りじゃなった。俺のうんこは変わらない。

　……170.2？　なんで、こいつだけステータスが、身長みたいになっちゃているの？

　タマーラ商会からの薬を待っているとき、俺はナプ＝パプでも何度も、暇つぶしに他人のステータスを覗（のぞ）いて来た。

　そんな俺だからこそ、断言できる。

　これは異常だ。

　ドロシーの8.6を超えているやつも少なかったが、10.0の大台に乗ったやつなんか、１人しか見かけちゃいない。

　それなのに、この女剣士は10.0どころか、100.0を超えてなおあまりある。

　はっきり言って、バグか何かの間違いだろう。そうじゃないなら、俺以上のチートだ。物理面では、すでに至高の位置にいると言い切ってもいい。

　何がなんでもスザクを確保したくなった俺は、興奮を隠せずにドロシーに呼びかける。

「ドロシー。俺の勘だが、この女は別格だ。無理にでも雇うぞ！」

「もとより、私たちの選択肢は有限です。向こうにドラ＝グラでの実績があるなら、なおのことでしょう」

　にっこりとうなずくドロシー。

　俺がそれにウィンクで応えたことで、ドロシーの笑みが失笑に変わったあたりで、俺たちはスザクに続いて、彼女の小屋へと足を踏み入れていた。

　室内はずいぶんと散乱していて、足の踏み場がない

　壊れた食器。

　農具。

　男物の衣服に、用途が不明の雑品。

　全体的に埃（ほこり）っぽいので、たぶんスザクは小屋をもらってから、一度も掃除をしていないんだろう。彼女がスーパーだらしないという線も、ないわけじゃなかったが、身なりがしっかりしているので、ちょっと考えにくい。

　いったいどこに腰かければいいんだと、俺がきょろきょろと目線を動かしていれば、立ったままの状態でスザクが口を開き始める。

　……さすがに異次元の筋力だ、発想が違う。

「それで……私を雇いたいというお話でしたが」

「あぁ。盗賊まがいの集団に襲われていてな、心強い味方を必要としている」

「分かりました。こちらも金を入り用としています」

　スザクの返事に、好感触を覚えた俺はほっと心を撫（な）でおろす。

「こちらとしては、できるだけまとまった期間、あなたを雇う用意がある。年単位での契約を希望したいのだが、構わないだろうか？」

　ドロシーの台詞（せりふ）じゃないが、スザクを味方にできれば、それだけで戦況がひっくり返るだろう。彼女から聞かされていた以上の戦力だ。言葉を憚（はばか）らないなら、神話や伝説の域に近い。……あれ、勇者って俺じゃなくてこいつじゃね？

　対するスザクの返事はすげない。

「……まだ私の能力を、見てはいないと思うのですが」

　警戒させてしまったかと、俺は焦る。

　迂闊（うかつ）だった。

　ステータスを覗（のぞ）けたからこその言動を、出しすぎている。

　俺は適当な方便を考えながら、話題をずらすように努めた。

「大手のギルドに所属していたくらいなのだから、その点に心配はないだろう。そういえば、まだあなたから名前を聞いていなかったな。ドラ＝グラの話では、スザクということだったが……」

「はい、そうです。本名ではありませんが、その名で通しています」

　実名じゃないという予想外の返事。

　これで、プロフィールを覗（のぞ）いて、地雷かどうかを判断するという俺の計画は、あてが外れたことになる。

　もっとも、タマーラとは違って、それが偽名であることを素直に明かしているので、彼女に比べれば、ずっと信頼の置ける相手になるだろう。それならば、この怪物を取り逃がすほうが損が大きいはずだ。

　黙ってしまった俺を、スザクは不審げに見返して来る。

　慌てて俺は首を横に振っていた。

「いや、構わんよ。何かそちらにも事情があるのだろう」

「そうですか……。それで、私をいくらで雇うつもりなのでしょう？」

「金額については、あなたが決めてしまって構わない。どれだけの給料であれば、納得してもらえるだろうか？」

　ドロシーの一件もあるので、俺は胸部を張って答えていた。だが、このときの俺はまだ、スザクに莫大（ばくだい）な借金があることを知らなかったんだ。当然だが、彼女の金銭感覚は逆の意味で狂っている。だからこそ、とんでもない金額を提示されることになった。

「では、１年につき１万金貨（シルガ）で」

「たったそれだけか？」

　ノータイムで俺は答える。

　もちろん、間を置かずに口を開いた俺の判断が、正常なわけがない。なんと言われても、そう返事するつもりでいたからだ。

　隣ではドロシーがドン引きしていたし、俺も言われた金額を思い返して、軽く震えていた。たったじゃないよね、たぶん。

　対するスザクも頭を捻（ひね）っているようだった。

（……あれ？　私の借金って、私が思っているよりもずっと安かったのかな。普段、お金なんて使わないから、また忘れちゃった）

「……では、１０万金貨（シルガ）でどうでしょう」

「いいだろう。こちらは１０年での契約を希望したい」

「構いません」

　俺たちのやり取りに、横では白い目になったドロシーが、段々と聖母のような顔つきにまで変わりつつあった。これは、今から始まるお説教タイムが怖いなぁ。

　そんな俺の姿を見て、スザクは頼りないと思ったのかもしれない。急に考えこむと、時間が欲しいと言いだしていたんだ。

（……たぶん、ここはいい職場だ。だからこそ、余計に不安になる。私が加わることでまた、この関係が崩れてしまうんじゃないかって。あのときみたいに）

「すみません、やっぱり考えさせてもらってもいいですか？」

「え？　あぁ、いいけど。なるべく早くに結論を出してくれるか？　金額に不満があるなら、増額するからさ」

「いえ、そういうわけでは……」

　そう言って、スザクが扉のほうへと向かっていく。

「私は出ますが、このままこちらにいてくれても構いません。借り物なので、そのうちギルドの者がやって来るかもしれませんが……」

「分かった。その前には離れよう。俺たちは今、クレバリアス家に隠れている。急ぎのときには、そっちに来てくれ」

　うなずいたスザクが、再び広場のほうへと向かって歩きだしていた。

　それを確認したドロシーが、頭を抱えたまま俺に詰め寄って来る。

　しかし、説教の内容に自覚があった俺は、ドロシーが話を始める前に謝っていた。自分でいうのもあれだが、成長している。……主にダメなほうに。

「１００万はさすがに破産だよぉ」

「はぁ……。自覚があったんですか、それならまだよかったですよ」

「そりゃまぁ、俺でもちょっとは考えるさ。……あれぇ？　でも、よくよく考えたら、まだ２００万も残っているんだから、全然平気じゃん！」

「何かいいましたか？」

　じろりと睨（にら）むドロシーの圧を受け、途端に俺は言い訳がましくなった。

「でもほら、だってさぁ。女が望むなら仕方ないじゃん」

「はぁ……。ご主人様って、相手が女性なら誰でも、そんなに調子のいいことを言っちゃうんですか？」

「えっ、うん。なんかまずいの？　おかしいな、俺の国ではモテるための方法のはずなんだけど」

「それって、普段からモテる人のための知恵の誤りなのでは？　イケメンから優しくされると嬉（うれ）しいっていう、話ですよね？」

「ぐはっ――」

　ドロシーの遠慮ない一言に、俺のメンタルはごっそりと削られていた。