　翌朝、俺たちはガスの馬車で、雪乃（ゆきの）の町に戻って来ていた。

　町の玄関口にあるのは、もちろん我らがギルド「ナプキン＝パンプキン」だ。結局、１回しか行ってねぇけどな。

　その横には巨大な居住区が広がっているが、一般市民は反対サイドの小さなほうに、固まって暮らしているようだった。

　そのまま大通りを前進すれば、左手には食品市場が見えて来る。この町で、すでに俺はドロシーの手料理を、２回ごちそうになっているが、その原材料のどちらもが、今いる市場で買われたものだろう。

　市場を抜け、そこからちょっとだけ進めば、右手にはもうデリック商会の看板が見えている。

　鷹揚（おうよう）とした動作で馬車からおりてもよかったのだが、優雅なふるまいをする趣味は俺にない。

　飛びおりるようにして馬車を離れれば、早速、商会の会長であるデリックに、雪烏帽子（ゆきのえぼし）を必要としていることを伝えていた。

「雪烏帽子（ゆきのえぼし）ですか、なるほど。たしかに、手前どもでも扱っております。町周辺で入手できるものではなく、商会同士を集めた競売が、主な仕入れ手段となっております。そのため、確実にお渡しできる金額となりますと、どうしても値が張ってしまいます。いかがしますか？」

「いくらだ？」

「相場の２～３倍は欲しいかと」

　昨日のガスの話では、安く仕入れられたときの金額が、６００金貨（シルガ）という話だった。

　少し多めに見積もっておこうか。

「金貨（シルガ）で２０００あれば足りるな？」

「えぇ、間違いなく」

「分かった、いいだろう」

「注意点として、もう１つ。雪烏帽子（ゆきのえぼし）級の商品となりますと、手前どもにとっても、大変大きな商売となります。ですので、前金として半分を先にいただきますが、よろしいですか？」

「構わん。今日、この場で半額を置いていこう。……ドロシー」

　彼女に、スキル大食衣嚢（グラットンポケット）を使ってもらい、俺はデリックに１０００金貨（シルガ）を手渡していた。

　規定の木箱に硬貨を収め、金貨（シルガ）の枚数を確認していたデリックが、ほどなくして顔を上げていた。

「確かに、１０００枚いただきました。万が一、今日話した金額よりも安く入手できた際には、価格の変更をいたしますので、ご安心ください。それでは、１２日ほどでお渡しできるかと思います。どうぞ、よろしくお願いいたします」

　踵（きびす）を返し、店屋をあとにしようとしていた俺の耳に、聞き捨てならない台詞（せりふ）が飛びこんで来る。

　あと１２日かかる？

　迂闊（うかつ）だった。

　てっきり数日で届くものだと、現代の感覚で契約をしてしまっていた。

　ドロシーの父親ブライアンの寿命は、残り７日。

　これでは完全なる手遅れではないか。

「よかった、そんなに早く手に入れられるんですね」

　事情を知らないドロシーが、俺の横で無邪気に喜んでいる。

　心が痛んだが、彼女の認識を正さねばならない。

　俺は苦悶（くもん）の表情を浮かべながら、ドロシーに小声で耳打ちしていた。

「あの病気は、そんなに優しいものじゃないんだ……」

「でも、父があんな状態になってから、すでにもうかなりの時間が経過していますよ？　今さら、すぐにどうこうなるとも思えませんが」

　何かを察したのか、ドロシーも俺に小声で返す。

　無論、俺はすべての事実を話せないが、首を横に振っていた。

「末期の状態ってことだよ、たぶん」

（……たぶん？　ご主人様は、病気に詳しいわけじゃなかったってこと？　それなら、どうして……）

　このとき、ドロシーは俺に対して、そんな疑問を抱いたそうだが、結局は何も言わなかった。

　デリックに向きなおると、俺は努めて冷静に彼に注文した。努力して平静を装わなければ、今にも声を荒らげそうだったんだ。

「倍額払う。だから、できるだけ早くしてくれ」

「最速のお渡しでも、手前どもでは１１日が限界かと」

　全く融通の利かない店主。

　俺のほうの我慢も限界で、ついに俺はデリックに対して怒鳴ってしまっていた。

「そこから減らせた時間１分につき１枚、金貨（シルガ）をお前にくれてやる！　だから、つべこべ言ってねぇで、さっさと１秒でも早く俺に薬を届けろ！」

　生まれて初めて、俺はこんなにでかい声を腹の底から出したかもしれない。

　しかも、向こうは大人だ。

　普段の俺なら、びびってそれどころじゃなかっただろう。

　だけど、ドロシーのことを思うと、どうしても冷静じゃいられなかったんだ。

　あまりの剣幕に、デリックが俺から後ずさる。

「む、無理なんですよ、旦那……」

「どういうことだ！？」

　一度、俺から視線を外し、ドロシーのことを一瞥（いちべつ）したデリックが、どうして雪烏帽子（ゆきのえぼし）を手に入れられないのかという、からくりを喋（しゃべ）りだす。

「雪烏帽子（ゆきのえぼし）は、金持ち連中がこぞって大事にしている貴重な花。そのため、売買の優先権が王族にあるんです。王族たちがいらないといって初めて、手前どものような商人たちの市場に、品物が落ちて来ます。この王族たちによる売買、それが王都で開かれるのが、毎月の２５日。今日の日付は１８日です。今頃は続々と、売買品が王都にのぼっていることでしょう。ですが、あと７日は品物の売り買いが禁止されているんです！　この期間は、誰であっても手出しができません！　雪乃（ゆきの）の町から王都までは、早馬でも最低で３日はかかります。どんなに金を積まれたって、どんなに縮めようと努力したって、１０日より早くはならないんですよ！　お渡し日は２８、これが限界です！」

　デリックの説明を聞きながら、俺の頭の中は真っ白になっていた。

　間に合わなかったのだ。

　俺がアナザーワールドに転生した時点で、ドロシーの父親の運命は決まっていた。

　到底受け入れることのできない事実を突きつけられ、思わず、俺は後退していた。

　その様子で、ドロシーも事情を察してしまったのだろう。

　俺の背中に声がかかった。

「父は……もう助からないんですね。気にしないでください、ご主人様。元々、長くない命なんだと、覚悟はしていましたから。そっか……もう。でも、ご主人様のおかげで、父が死ぬ前に見舞いに行くことができました。私だけだったら、もう一度生前に会うこともできなかったでしょう。それを思えば、結構、私は幸運なんだと思います」

　そう言ってドロシーは、初めて俺の前で寂しげな表情を浮かべた。

　ふざけるなと思った。

　幸運なわけがないだろう！

　普通に生きてりゃ、８０歳まで人間はくたばらない。

　事故や病気、犯罪に巻きこまれたことが幸運などとは、たとえ相手が神であろうとも呼ばせてなるものか。

　変えてやる。

　このふざけた茶番を、俺の望んだ台本に書き換えてやる！

　ドロシーの父親は、何があっても殺させない。

　俺のメイドだぞ。

　俺が雇って、俺を救って、俺にこの世界で生きていけるんだと、そんな自信をくれた大事なメイド。そのたった１人の家族さえ救えなくて、何が世界中の女を幸せにするだ。

　ふざけるな。

　世界攻略指南（ザ・ゴールデンブック）でどうにかする、それしかない。

　これまでに出会ったどの辞書よりもでかくて、気の遠くなるほどの分量だが、それでも世界攻略指南（ザ・ゴールデンブック）には載っているはずだ。この状況を打開できる、正解のルートが。

　それを必ず見つけ出す。

　目から血が出ようが、頭が破裂しようが、関係ねぇ。今日中に、このスキルを読み終わってやるよ。

　俺が決意のもとに店屋を出ていこうとすれば、いつの間にか、その入り口に人が立っていた。

「ずいぶんと大きな声だねぇ。外にまで話が聞こえて来ちゃったよ」

　騒音のクレームでも言いに来たのだろうか。

　あいにくと、今の俺に愛想よく対応しているような余裕はない。

　やつあたりも兼ねて、盛大にメンチ切ってやろうと思ったが、その寸前で、戸口に立っているのが女であることに気がつき、どうにかこらえた。

「悪いが、邪魔だ。どいてくれ」

「話は聞かせてもらったよ。雪烏帽子（ゆきのえぼし）が最速で必要だということだねぇ？」

　怒気を帯びた俺のため息。

　ひとつ、息を吐いてから俺は女に向きなおる。

「……あんたは？」

「タマーラ。ただの女商人さ。私ならできるよ。もっと早くに、雪烏帽子（ゆきのえぼし）を手に入れることも」

「悪いが、時間がないんだ。それは７日以内なのかどうか、『はい』か『いいえ』で答えてくれないか！？」

「もちろん、その必要があるならば。ただし、相応の金額は覚悟してもらうけどねぇ」

「金なんかいくらでも出してやる！　好きな金額を言え、いくらだ？　あん？」

「金貨（シルガ）で８万」

　女の発言に、慌ててデリックが横から口を挟んでいた。

「無茶だ！　いくらなんでも、それはない。旦那、あんたまだ若いから、金貨（シルガ）がどれだけの価値を持っているのか、よく分かっちゃいねぇんだろう。１０枚だ！　たったの１０枚で、健康な大人が１年間働かずに暮らせる金額だぞ。それを８万枚だって！？　あんたが誰だか知らねぇが、王族相手にだって、そんな金額はそうそうふっかけねぇぞ。悪いことは言わない！　旦那、やめとけ。こいつは単なる詐欺師だぜ！」

　詐欺か。

　たしかに、その可能性はある。

　今の俺は全く冷静じゃないだろうからな。正常な判断なんてできやしない。目の前に人参（にんじん）を出されれば、それが罠（わな）であっても飛びつくに決まっている。

　今一度、よく考える必要があると、俺は深呼吸をくり返した。

「……王族の優先売買は本当の話なんだろう？　どうやって、これをかい潜るつもりだ？　闇市にでも、雪烏帽子（ゆきのえぼし）は転がっているのか？」

「さぁてねぇ。あいにくと、そっち方面にはあまり詳しくないんだよ。ただ、私の方法は単純さ。王族の売買に割りこんで、私たちが先に買わせてもらう」

「そんなこと、できっこねぇぜ！」

　再び、デリックが口を挟む。

　こいつにとっても、雪烏帽子（ゆきのえぼし）は莫大（ばくだい）な儲（もう）け。

　もちろん、デリックは善意から注意してくれているのだろうが、そこには、俺という客を逃がしてなるものかという意図も、だいぶん（・）含まれているはずだった。

　俺はどちらの主張も、理性的に判断しなければならないのだ。

　この限られた時間の中で。

「いいや、できる！」

　ぞくりとするほどの蠱惑（こわく）的な表情で、女商人タマーラは言い切っていた。

「王都にはハヤテっていう女性がいてねぇ。彼女はスキル持ちという意味でも特別なんだが、何よりも、その中身が規格外なんだよ」

「……それで？」

「ハヤテのスキルは、すなわち物体の転送。彼女は、自分自身とハヤテが触れている物、そのどちらもを瞬間移動させられるのさ。このスキルは王族たちのお気に入り！　なにせ、地方の名産品を、馬もびっくりの超特急で王都に届けられるのは、いかにワールド広しといえども、彼女ただ１人だけ。そんなハヤテにせがまれたら、いくら王族といえども無下には断れないのさ。もちろん、一般人が同じように優先売買に割りこもうなら、確実に死罪だろうけどねぇ。私には、そのハヤテとのコネクションがある。だから、ハヤテを使って雪烏帽子（ゆきのえぼし）を買い取るんだ。……どうする？　私は誠意をもって、私の方法を君に伝えたよ。今度は君が、君の考えを私に伝える番だ」

　論旨は明快。

　売り買い禁止の期間に、１人だけ商売ができるのであれば、タイムロスは発生しない。

　王都までの往復に６日かかるとしても、１週間以内に品物は届くだろう。

　ハヤテという女のスキルも、要するに本人の瞬間移動だ。

　彼女の生活する王都圏が、どこまでなのかは俺も知らない。だが、帰りはハヤテ本人が、途中までスキルを使って届けてくれるのだとすれば、薬の到着は、７日よりももっと早まるに違いない。

　俺はうなずいて、タマーラに了承の意を伝えた。

「倍額払ってやる。なんとしてでも５日で届けろ！」

　念には念を入れて期限は速めた。

　半日の差でブライアンが亡くなりました、なんていう最悪の未来は見たくない。

「了解。……ジャスティン！　私の護衛はいい。今すぐ王都に立って、ハヤテを叩（たた）き起こすんだ。大口の依頼だよ！　絶対に雪烏帽子（ゆきのえぼし）を確保しろ」

　そう言うと、タマーラの背後に控えていた男が、すぐさま馬を走らせていた。

　護衛が去っていくのを認めたタマーラが、再び俺に向きなおる。

「お代は満額だけいただくよ。私は約束をたがえない。私が８万といえば、それは８万なんだよ。７万でもなければ、９万でもない。覚えておくといい。私は商人、女商人タマーラさ」

　そう言って、彼女はぞっとするような笑みを、もう一度浮かべてから、俺よりも早くに店屋をあとにしていた。

　すぐさま、タマーラの素性について、世界攻略指南（ザ・ゴールデンブック）で調べたいところだが、それよりもデリックの対応が先だろう。

「騒いで悪かったな」

「いえ……それは結構ですが」

　大口の取り引きがぱあになったことを、気にしているのだろうか。

　俺が一々、こんなフォローまでしていたら、それこそ人生がいくつあっても足りない。

　だが、雪烏帽子（ゆきのえぼし）が人の命に関わることもあるのも、また事実だ。

　迷惑料を兼ねて、この商会にも在庫を抱えさせておいたほうが、色々と都合がいいのかもしれない。

「聞いてのとおりだ。商品はキャンセルすることになった。だが、お前たちはそのまま雪烏帽子（ゆきのえぼし）を仕入れろ。俺は買わないが、競売するのに余分にかかった金額は、全額俺が持ってやる。ただし、通年の相場まではお前たちで負担しろ。俺がやるのは差額だけだ」

「……へ？　そりゃまぁ、手前どもは構わないですが、いったいそれで、旦那にどんな得があるんです？」

「いつかまた急いで必要になったとき、俺にまた８万金貨（シルガ）を払えっていうのか？　勘弁してくれ」

「違いますよ。ご主人様は、あなたに迷惑をかけたのを気にしているだけです」

　間髪入れずに、ドロシーが口を開く。

　当然のように、俺とデリックの間には、気まずい空気が流れた。

　ねぇ、ドロシーさん。人の心を、勝手に解説しないでもらってもいいですか？

　やがて、小さく噴きだしたデリックが、照れ隠しのように後頭部をかきむしりながら、俺に声をかけていた。

「ふっ……あんたみたいな資産家がいるなら、世の中まだまだ捨てたもんじゃないですね」

　それを別れの挨拶と受け取った俺は、ようやく店から外へと出ていた。

　近寄って来たドロシーが俺に声をかける。

「タマーラ商会は、地元の人間じゃないと思います。これまでに見かけたことがないですから。私は彼らにご主人様の居場所を伝えたあと、裏山に残っている金貨（シルガ）を回収して来ます。なので、ご主人様は、タマーラ商会の人間がやって来たときに備えて、宿屋で待機していてください」

　ちょうどいい。俺もタマーラについて、世界攻略指南（ザ・ゴールデンブック）で調べてみたかったところだ。

　俺はドロシーにうなずいて、当面の居と定めている宿屋に戻っていた。

　すぐさま、世界攻略指南（ザ・ゴールデンブック）を開いて、周囲に住んでいる人間のページをめくってみる。

　だが、そこにタマーラの名前はない。

　……偽名か。

　あるいは、周辺に住んでいるという、扱いではないのかもしれない。長年、雪乃（ゆきの）の町で暮らしているドロシーでさえ、彼らのことを知らなかったのだから、タマーラは恐らく行商人だ。居住地がここと違うという判定になっていても、おかしくはないだろう。世界攻略指南（ザ・ゴールデンブック）は無駄に高性能だしな。

　素性の分からぬ相手。

　やはり、彼女に一任するのはまずかっただろうか。

「……」

　ふと思いなおして、タマーラの護衛のほうに注目してみた。

　たしか、名前はジャスティンだったはずだと、該当の項目を引いてみれば、そこにはちゃんと、タマーラ商会の人間だと記載されていた。こいつだけは地元の人間なのだろうか？

　そのまま世界攻略指南（ザ・ゴールデンブック）を、ぺらぺらと読み進めていけば、どうやらこのスキルは、最近出会った人間の現在地まで、勝手に知ることができるらしい。地図と位置を照らし合わせられるページを、俺は発見していた。

　当然、確認するのはジャスティンだ。

「動いている……か」

　ほっと心を撫（な）でおろす。

　この様子だと、ちゃんと王都へと向かっているようだった。

　ところで、「最近出会った人間」の判定は、いったいどこまでが有効なのだろうと、試しに俺はアルバートの現在地を確認してみる。しかし、すでにアルバートは対象ではないらしく、どこにも表示されていなかった。この機能も、便利なのか不便なのか、いまいちよく分からない。

　タマーラ本人を調べられないとなると、俺にできることはなくなってしまった。

　ドロシーを手伝おうにも、万が一の連絡に備えて、宿屋からは出ないという方針だ。

「束（つか）の間（ま）の休憩……か」

　そう独り言（ご）ちてから、俺はベッドで横になっていた。

✿✿✿❀✿✿✿

　それから３日後、ジャスティンによって伝えられた注文が、王都にいるハヤテの護衛に届いていた。

　王都の高級住宅街「愛朱香（あすか）」。

　そこに立ち並ぶ無数の建造物の中で、ひと際目を引くのが、この巨大な塔だ。

　王都に白眉が２つある。国を代表する王宮と、この愛朱香（あすか）の塔。往年の学者にそう言わしめた愛朱香（あすか）の塔は今、たった１人の女のために与えられていた。

　その価値は、現在の価格で、数百万とも数千万金貨（シルガ）とも言われる。

　もちろん、所有者はハヤテだ。

　この国の王族たちが、いかにハヤテを贔屓（ひいき）にしているのか、それがよく分かる事例だろう。

　そんな塔の最上階を、贅沢（ぜいたく）にもすべて寝室として扱っているのが、ハヤテという弱冠１２歳の少女である。

　ハヤテ専属の護衛であるメイナードは、寝室の扉をノックすることなく開けていた。叩（たた）いたところで、本人からの返事は返って来ないからである。

　ベッドまで近づいたメイナードが、乱暴にハヤテの体を揺すった。

「お嬢、起きてくださいよ。懇意にしているタマーラさんとこからの依頼です」

　揺さぶっても中々、ハヤテは起きようとしない。

　いつものことだ。

　根気強く、何度もメイナードが声をかけ続ければ、ようやくハヤテは鬱陶しそうに瞼（まぶた）を開いた。

「面倒くさ～い……。メイナード、あなたがあたしの代わりに行ってくればいいじゃな～い」

「俺が１人で行ったところで、埒（らち）が明きません。お嬢がそばにいてくれないと、話が進まなくて困るんですよ。何もしなくていいですから、とりあえず起きてください。毎度のことですが、タマーラ商会の報酬は半端じゃないです。２万ですよ、２万。銀貨（ラハモ）じゃありません、本物の金貨（シルガ）です」

　自分では決して稼ぐことのない金額を前に、メイナードは目を輝かせる。

　だが、ハヤテの機嫌を取れるならば、タマーラとしては、膨大な金貨（シルガ）を支払うくらい、造作もないのだということに気がつくと、メイナードの口元に浮かんでいた笑みも、いつの間にか苦笑いへと変わっていた。

「タマーラが金貨（シルガ）で払うことなんて、よくあることじゃん。珍しくもなんともないよ」

　当然のように言ってのけるハヤテに、メイナードは決まりの悪さを隠せなかった。

「いいから、起きてください。仕事ですよ」

　そう言って、メイナードは無理やりハヤテを叩（たた）き起こすと、その体を引っぱって寝室から出ていった。

　そうして、王都に上洛（じょうらく）している商人の一団を、途上で捕まえる。

　いきなり呼び止められたことに、商人たちは怪訝（けげん）な表情を浮かべていたが、その相手がメイナードであることを理解すると、たちまち相好を崩していた。

「おや、メイナードさん。これはいったいどういう……」

　質問に答える代わりに、メイナードは横で眠りこけているハヤテを指さす。

　途端に、商人たちは態度を改めていた。

　まるでそれは、王族に対するものだ。

「ハヤテ様もご一緒でしたか！」

「そう、そういうこと。悪いんだけど、雪烏帽子（ゆきのえぼし）を先に譲ってくれるかな？　お代は、あとからタマーラ商会さんが、色つけて払ってくれるみたいだから」

　ハヤテの頼みであれば、王族の優先売買に割りこんでも問題がない。それどころか、ハヤテの注文を拒もうものなら、彼女を贔屓（ひいき）にしている王族たちの、心証さえも悪くする。

　事情を承知している商人に、断る意思などは最初からなかった。

「えぇ、それは構いませんが……」

　歩きだすメイナードに向かって、商人は言葉を続けた。

「メイナードさんは、これからどちらに？」

「う～ん……。タマーラ商会の人と、王様に会いに行く感じかな。表向きはお嬢が欲したからっていう体裁だけど、実際は違うからねぇ。お嬢が本当にねだったのなら、そりゃお伺いを立てなくてもいいだろうけどさ。お嬢に近しい俺たちみたいな人間が、王様たちから気に入られているわけじゃないのよ。だから、謝罪に行かないと、やっぱりまずいのよね」

　すかさず、ついて来ていたタマーラの者が補足を加える。

「迷惑代として５万金貨（シルガ）をお納めするので、ご心配なく。そちらに害は及びません」

「ご、５万金貨（シルガ）ですか。これはまたずいぶんと、衝撃的な金額ですね。私も長年、商人として場数を踏んで来たと自負していますが、そうそう聞かない価格です。もちろん、それは本来の依頼者が払うのでしょう？　金貨（シルガ）硬貨で５万もの大金となると、ぱっと出せるような人物に、あまり心あたりがないのですが、いったいどんな御仁なのでしょう？」

　自分も一枚話に噛（か）んで、儲（もう）けを引き出したいという腹づもりに違いない。

　商魂の溢（あふ）れる話し手に釘（くぎ）を刺すべく、タマーラの者が再び口を開く。

「新規のお客様です。しかし、タマーラ商会は決して代金を取り損ねません。地の果てまでも、必ず取り立てに伺います」

　暗に、茶々を入れるなら報復すると言っているのだ。

「おぉ、怖い」

　これ以上、首を突っこむべきではないと、潔く商人は退いていた。