奈緒

第4話……刃

「……お父さん……」

　奈緒が苦しそうに、寝言を呟いた。

　瞼からは一筋の涙が零れ落ちる。

「……お父……さん……」

　奈緒の寝言で、真一は目を覚ました。

　真一は、時刻を確認したくて、側に置いていた懐中電灯を点けようとした。

　しかし、眠っている奈緒を起こしてはいけない。

　真一は、懐中電灯の前に丸めた座布団を置いて、光が広がらないよう工夫した。

　薄く漏れる光で、時計を確認する真一。

　目にした時刻は、五時半。

　もう早朝だ。

　真一は疲れた顔で、壁にもたれた。

　チラリと奈緒を見る。

　微かに、寝息が聴こえる。

　真一は正面に、顔を向けた。

　目の前には、二人が入ってきたドア。

　土砂の重みで、折れ曲がったままだ。

　弱い光の中、真一はドアの辺りを、ぼんやりと見つめた。

　おや？　と真一は思った。

　ドアの隙間から、金色に光るものが見えるのだ。

　真一は、そっと近づいた。

　それは何かの留め具だった。

　少し土を掻き分けると、紫のエナメル生地の一部が見えた。

　あっ……。

　真一は、声が出そうになった。

　それは、奈緒が肩に掛けていた、ショルダーバッグだった。

　真一が、寝ている奈緒を見やる。

　よし、彼女が起きた時に渡そう。

　きっと喜ぶだろう。

　そう考えた真一は、ドアの隙間からバッグを抜き取ろうとした。

　一気に引っこ抜いては、土が崩れてくるかも知れない。

　真一は慎重に、土を掻き分けた。

　数分後、見事に奈緒のバッグを取り出す事に成功した。

　しかし、喜びは束の間だった。

　真一は違和感を感じた。

　バッグから黒くて固い、細長い物が、数センチ突き出ていた。

　なにやら胸騒ぎがする。

　不吉な予感を抱きながら、半開きになっているバッグを広げてみる。

　——それは、包丁だった。

　真一の表情が、瞬時に強張った。

　恐る恐る、包丁を掴み上げてみる。

　ゆうに刃渡、二十センチ以上はある肉切り包丁。

　切れ味も鋭そうだ。

　重厚で冷たい刃の光沢が、真一に無言の威圧感を与えてくる。

　よく見ると、傷や汚れが全くなかった。

　どうやら買ったばかりの新品のようだ。

　なぜ、こんな物をバッグに入れているだろう？

　およそ、若い女性が持ち歩く物ではない。

　見つかれば、銃刀法違反にもなり兼ねない。

　真一が緊張した面持ちで、あれこれ考えていると、傾けたバッグから何かが落ちた。

　その際に音がしたが、奈緒に起きる気配はなかった。

　真一は、そっと落下物を拾った。

　真っ黒に汚れた、銅製の物体だった。

　Ｌ字の形をしたそれは、そのままＬの形にして置くと、縦に三十センチ、横に二十センチ程だ。

　何かの部品だろうか？

　真一には結局、それが何か分からなかった。

　だが、しかし。

　やはり問題は包丁だ。

　真一は今一度、部屋の奥で眠る奈緒を見た。

　奈緒がまた、小さく唸った。

「うう……ん……」

　寝苦しそうに、奈緒の右手が畳の上を這った。

　——その手が、何かを掴む。

　それは『合格祈願』とプリントされた、丸くて平らな、木製キーホルダーだった。

　五百円玉を、少し大きくしたくらいのサイズだ。

　奈緒は、そのキーホルダーを持ち上げると、興味津々で見つめた。

「どうした、奈緒？　何を見てるんだ？」

　奈緒の父、和夫の声がした。

　それは、穏やかな冬の午後。

　和夫と奈緒が、公園を散歩している時だった。

　奈緒が、キーホルダーを拾ったのだ。

「お父さん、こんな物があったよ」

　奈緒は、落ちていたキーホルダーを、和夫に差し出した。

　受け取った和夫が、目を細める。

「……合格祈願？　受験生の子が、忘れて行ったのかな？」

　裏には『けんた君』の名前入りだ。

　観光地の土産屋などによくある、◯◯君、◯◯ちゃんといった、比較的多い名前がプリントされたキーホルダー。

　そういった類の商品だ。

「けんた君が、忘れていったんだよ」と奈緒。

「ははは、そうだな」

　その時、人影が二人に近づいた。

　奈緒と和夫が、その人物に顔を向ける。

　そこには、小柄で眼鏡をかけた少年がいた。

　高校生くらいだ。

　左頬には大きなホクロがあり、奈緒はそれが気になった。

「すいません……それ僕のです」

　少年が、和夫の持つキーホルダーを指差した。

「おっと、持ち主ですか。これは失礼」

　和夫がキーホルダーを、少年に手渡した。

「どうも……」と、小さく頭を下げる少年。

「……大学受験ですか？」と、和夫が訊く。

　話しかけられるとは思っていなかった少年は、少し戸惑った顔をした。

「あ……はい」

「それ、買ったんですか？　御利益があると良いですね」

　和夫は、優しく微笑んだ。

　その笑みを見て、少年は緊張の糸を緩めた。

「いや……実は、どうしても行きたかった大学に落ちちゃって……浪人決定です。このキーホルダー、母親が買ってくれたんですけど、御利益なかったみたいですね。でも、せっかくなので持ってるんです」

「ほう、そうでしたか。次は受かると良いですね。頑張って下さいね」

「……どうも、ありがとうございます」

　少年は照れ臭そうに会釈をすると、行ってしまった。

　少年の背中を見送ると、和夫は奈緒の肩に手を置いた。

「落とし物も、無事に持ち主に戻った事だし、そろそろ帰ろうか」

「うん」

　白石家が火事になったのはに、その日の夜だった。

　——火事から、三日後。

　奈緒は病院にいた。

　二度にわたり、刑事が訪ねて来たが、医師は追い返した。

　まだ奈緒に話を聞くのは、早いと判断したのだ。

　なぜなら、奈緒の精神的ショックは相当なもので、あろう事か声が出なくなってしまったのだ。

　そして、二日が経った。

　その間も、刑事は何度も訪ねて来た。

　痺れを切らした刑事が強く出ると、医師は少しの時間だけ、という条件付きで面会を認めた。

　刑事は二人いた。

　年配の刑事と、若い刑事だった。

　二人は笑顔を作り、なるべく優しく奈緒に接した。

　機嫌を取るためのケーキも、用意していた。

　夜は寝れる？　ご飯は食べれてる？　などの話をした後、本題に入った。

　刑事の話は、こうだ。

　今回の火事は、放火だという事。

　何者かが隣の空き家に、火を放ったのだ。

　その後、急に北風が強まり、白石家にも火が移ったしまったとの事だ。

「……それでね、奈緒ちゃん。犯人も慌てていたらしくて、物を落として行ったんだよ。えっと……この二つなんだけど、何か思いす事はないかな？」

　そう言って、年配の刑事はポケットから、証拠品入れの透明な袋を二つ取り出した。

　何かガラスのような破片と、キーホルダーが、それぞれの袋に入っていた。

　手渡された物を確認する奈緒。

　すると奈緒は、目を大きく開いた。

　キーホルダーに、見覚えがあったからだ。

　真っ黒に焦げているが、その大きさと形。

　公園で出会った高校生の物だ。

　その袋を持つ奈緒の手が、汗ばんでいく。

「それ気になるの？　それはね、合格祈願のキーホルダーなんだ。でも、全国で流通している物だからね。これだけで犯人を見つけるのは難しいんだよ。まあ、受験をひかえた若い人物だとは想像するけどね。あと犯人は、おそらく眼鏡をしているね。このガラスの破片みたいな物は、割れた眼鏡の一部なんだ。もしかしたら、犯人は転んだのかも知れないね。さて、どうだい、奈緒ちゃん。誰か思い当たる人はいるかい？」

　——けんた！

　奈緒は叫んだ。

　絶叫した。

　しかし、奈緒は声を出せない。

　代わりに、ヒューヒューと息が漏れるだけだった。

　——けんた！

　けんただよ！

　あの人が怪しいよ！

　突然、刑事の腕にしがみつき、必死で何か訴える奈緒。

　驚いた医師と看護師が、奈緒の腕を掴んだ。

「奈緒ちゃん、どうしたの？　落ち着いて！」

　突然、暴れ出した奈緒に、困惑する刑事達。

「きっと、火事の事を思い出して、パニックになってるんですよ！　申し訳ないですけど、今日はお帰り下さい！」

　医師に背中を押され、刑事達は退室を余儀なくされた。

　廊下に締め出された二人の刑事は、お互いの顔を見合わせた後、仕方なくその場を後にした。

　——待って！　

　待ってよ！

　けんたって人！

　あの人が、怪しいよぉぉ！

　応援に駆けつけた看護師達に、両手両足を押さえつけられる奈緒。

　顔を左右に振りながら、声にならない声で、叫び続けるのだった。

　それから、一週間が経過した。

　奈緒は、声が出せるようになった。

　それなのに「けんた」の名前は、誰にも言わなかった。

　なぜなら、その数日間に、心境の変化があったのだ。

　奈緒は、病院の図書室にあった、裁判の本を何度も読み返した。

　難しい漢字ばかりだったが、辞書を用いて、懸命に理解しようとした。

　その結果、もし『けんた』が捕まった場合、裁判がどういった流れになるのかを予測してみた。

『けんた』は、まだ高校生。

　火を着けたのは、無人の空き家。

　明確な殺意を抱いているわけではない。

　おそらく、死刑にはならないのではないか。

　そもそも、指紋も採取されていない。

　もし『けんた』が、犯行を認めなかった場合、起訴できないのではないか。

　それならば……と、奈緒は考えた。

　——警察には知らせない。

　私の手で、復讐をしてやる。

　それが、確実に命を奪える方法だ。

　あいつが、お父さんの命を奪ったように。

　今度は私が、あいつの命を奪う……。

　奈緒は復讐という名の黒い炎を、密かに燃やし続けるのだった。

　やがて退院した奈緒は、和夫の親に引き取られた。

　時は流れ、奈緒は高校生になった。

　その頃から、目に見えて素行が悪くなっていた。

　濃いギャルメイクをして、夜の街で遊ぶ事が増えたのだ。

　そして、１９９８年。

　奈緒は高校を卒業すると、上京し、真っ先に渋谷センター街に向かった。

　そこで、ギャル系が多く在籍するキャバクラに入店した。

　そういった店では、学歴は必要なかった。

　若さと、容姿の良さがあれば良い。

　男の隣りに座り、酒を飲ませ話をするだけで、高額な給与を貰えた。

　全ては、お金のため。

　そう、奈緒には、お金が必要だったのだ。

　探偵に『けんた』を探してもらうための、必要経費だ。

『けんた』に関しては、多少の手がかりはあるものの、ほぼその名前だけで探さなくてはいけない。

　時間も費用も、かかるだろう。

　奈緒はそう考え、貯金に励むのだった。

　１９９９年９月。

　奈緒がキャバクラで働き出して、一年以上が経過した、ある日の事だった。

　奈緒は、関内若菜という同じ店で働く同い年のギャルと、昼のセンター街を歩いていた。

「私の元彼さー、マジでクソ」

　何の脈絡もなしに、唐突に若菜が愚痴り始めた。

　かなり苛立っているようだ。

　携帯電話のアンテナを、伸ばしたり縮めたりを、繰り返している。

「私より、９コも歳上のくせにさー、マジで頼りないの」

「ふーん」と、やや興味なさげに返事をする奈緒。

「しかもさー。そいつ会社の飲み会で酔っ払って、女社員にセクハラしたの。結局それでクビ。すごすごと実家へと帰ってったわ。だっせー奴」

「マジでー」と、奈緒は呆れたように笑った。

「でさー、昨日、そいつから電話が来たの。とっくに別れてんのにさ。今さら何を言うかと思ったら、ヨリを戻そうとか寝ぼけた事言ってんの。ふざけんなボケッて言って、切ってやったわー」

「ハハッ。ダサいねー、そいつ」

　奈緒は苦笑いを浮かべ、話を合わせた。

「ほんとだよ。そいつ、一見、好青年だけど女々しいんだよね。酔っ払うとウザいし。付き合わなきゃ良かった」

　そう言った後、若菜は周囲を気にしながら、奈緒の耳元でヒソヒソ話をした。

（しかもさー、そいつ……ここだけの話だよ。昔、家を放火したんだって）

「えっ？」

「十年前、大学に落ちた腹いせに、空き家を燃やしたんだって。酔っ払ってた時にそう言ってた。最悪だろアイツ、犯罪者だよ」

「……十年前……？」

　——ドクン。

　奈緒の鼓動が、大きく跳ねた。

「……？　奈緒、どうしたの？」

「場所は？」と奈緒。

「さあ？　△△県じゃない？　アイツ、そこで生まれ育ったから。今も、そこにいるよ」

　当時、奈緒も同じ△△県に住んでいた。

　奈緒は寒くもないのに、ガチガチと震え出した。

「その人の名前は？」

「え？」

　若菜は、怪訝な顔をした。

「……岡だけど」

「岡？　苗字じゃなくて、名前！」

　思わず声を荒げる奈緒。

　その様子に、若菜は困惑した。

　奈緒は固唾を飲んで、次に出でくる若菜の言葉に、耳を傾けた。

　やがて、若菜の唇が動いた。

「……けんた……だけど」

　——けんた。

　その三文字は鋭い槍となり、奈緒の心臓を突き刺した。

　見えない血が溢れ出す。

　奈緒は、痛みを堪えるように、しゃがみ込んだ。

　過呼吸のように、息苦しくなる。

「どうしたの、奈緒？」

　心配した若菜が、奈緒の顔を覗き込む。

　奈緒は、息を整え顔を上げた。

「眼鏡してるよね？」と、若菜に問う。

　若菜は目を丸くした。

「え？　あいつを知ってんの？」

「ねえ若菜！　その人、眼鏡してるよね！」

　怒りを含んだ口調で、もう一度訊く奈緒。

「うん……眼鏡かけてた」

「頬っぺたに、大きなホクロもあるよね！」

　奈緒がそう言うと、若菜は幽霊でも見たような顔をした。

　やがて頷いた。

「……うん、ホクロがあった……」

　——間違いない。

　奈緒は一つ深呼吸をして、若菜に訊く。

「……その人の住所、分かる？」

「うん……。アイツ今年、年賀状送ってきたから、住所も書いてあったと思うけど……」

　その後、奈緒は若菜の住むアパートまで押しかけた。

　若菜は終始、戸惑っていた。

　理由を訊いても、奈緒は何も話さなかった。

　兎にも角にも『けんた』こと、岡賢太

おかけんた

の住所を知った奈緒は、真っ先にホームセンターに向かった。

　そこで包丁を購入すると、新幹線で岡賢太のいる△△県へと向かった。

　新幹線に乗っている間、奈緒は考えていた。

　岡賢太の家は、かつて奈緒と和夫が暮らしていた町から、かなりの距離がある。

　きっと岡賢太は、知り合いに目撃されないよう、遠い場所を選んだのだろう。

　そして町を徘徊し、手頃な空き家を見つけ、憂さ晴らしのため火を放った。

　そんなところだろう。

　なんて身勝手な男だろうか。

　奈緒は、憎悪の念を膨らませながら、拳を強く握りしめた。

　数時間後、岡賢太の年賀状に書かれていた、△△県◇◇市に到着した。

　しかしここで、奈緒は足止めを食らった。

　突然、バケツをひっくり返したような大雨が、降り出したのだ。

　奈緒は急いで、駅前に停まっていたタクシーに乗ろうとした。

　だが運転手に、道が冠水していて危険なので、車が出せないと言われてしまう。

　駅前から動けなくなった奈緒は、仕方なく近くの古いホテルに、一泊する事にした。

　ホテルのロビーには電話帳と、地図帳が置いてあった。

　奈緒は、念のため地図帳を開いて、住所から岡賢太の家を探した。

　見つけると、その頁を破り取る。

　さらに、ホテルマンに赤ペンを借り、地図上にある岡賢太の家を丸で囲む。

　その横に『岡』とまで、付け加えた。

　絶対に岡賢太を見つけるという、強い意志が込めて。

　翌日、早朝。

　雨が上がると奈緒はホテルを後にし、今度こそタクシーで、岡賢太の家へと向かった。

　だが、岡賢太の家まであと少しのところで、進めなくなった。

　大雨の影響で、川が氾濫しているのだ。

　運転手は橋を渡るのは危険と判断し、遠回りになるが、迂回する事を提案した。

　しかし、奈緒にしてみれば、一刻も早く岡賢太の家に辿り着きたい。

　そこで奈緒はタクシーを降り、徒歩で向かう事にした。

　昨日、ホテルで破り取った地図を頼りに、奈緒は岡賢太の家へと向かうのだった。

つづく……