奈緒

第3話……父

　例えるなら、光も音も届かない深い洞窟。

　地上から切り離された、別世界。

　そんな場所に、二人の男女が閉じ込められて、もうどれくらい経っただろうか。

　真一が、消していた懐中電灯を点ける。

　無機質に、一秒ずつを刻む時計を確認する真一。

　時刻は夕方、五時過ぎだった。

　おもむろに、真一が立ち上がる。

　横になっていた奈緒が、チラリと見上げた。

　真一は壁に耳を当て、外の様子を伺った。

　微かな物音も聴き逃さないよう、目を閉じ集中してみた。

　だが、何も聴こえない。

　あんなにうるさかった、蝉の鳴き声さえしない。

　それほど深く、土砂に埋もれてしまったのだろうか。

　真一は顎を触りながら、考えを巡らせた。

「……んん？」

　ある不安が、沸き起こる。

「もしかしたら……でも、どうだろう……？」と、くぐもった声で独り言を呟いた。

　横になっていた奈緒が、半身を起こす。

「なに一人で、ブツブツ言ってんの？」

「あ、いや、もしかしたら僕達、酸欠で死んじゃうのかもと思って……」

　奈緒が、大きく目を見開いた。

「え、何で？」

「土砂に埋もれて、密閉されているからですよ。この部屋の広さだと、もって一日……？　でも天井に隙間がありますから、屋根裏の酸素も合わせると、二日……？」

「うそ、マジで？」

　奈緒は不安そうに、壁や天井を見る。

「もし息苦しくなってきたら、その可能性は高いですねぇ」

「なにそれ！　私達、超ピンチじゃん！」

「はい。なので、早く救助が来てくれると、有難いんですけど……」

　言い終える前に、真一のお腹が、グゥと鳴った。

「はあ……でも今は、空気よりも、食べ物が欲しいです」

　真一は、バナナの皮を全部、食べてしまった事に後悔した。

　貴重な食糧。

　少しずつ、大事に食べれば良かった。

　それに対して、奈緒の方に空腹感は無かった。

　もともと少食な上、コーンポタージュの缶には粒が入っている。

　僅かだが、食事が取れていたのだ。

　真一は何かないだろうかと、薄暗い部屋を、キョロキョロと見回した。

　奈緒の側にあるティッシュ箱に、目が止まる。

　ティッシュに、醤油をかけて食べようか。

　いや、お腹が痛くなりそうだ。

　真一が悩んでいると、不意にある映画を思い出した。

「そう言えば……こんな映画がありましたね」

　奈緒は返事をしない。

　だが真一の発言には、耳を傾けていた。

「実話を元にした映画なんですけど、雪山に飛行機が墜落して、生存者がずっと救助を待っている話です」

　すると真一は、不気味な笑みを浮かべて、奈緒を見つめた。

「その人達、食べる物が何もないのに、どうやって生き残ったと思います？」

「知らないよ……鳥でも捕まえたんじゃないの？」

　真一はニヤニヤしながら、かぶりを振った。

「飛行機が墜落した時、亡くなった人もいますよねぇ……」

　だから何、と言いかけた奈緒が、ハッとして言葉を飲み込んだ。

「……え、まさか」

「そのまさかです。亡くなった人を……いたっ！」

　奈緒が、テッシュ箱を真一に投げつけた。

「聴きたくない、気持ち悪い！」

「いやいや、この状況ですからね。ふと、その映画を思い出して……」

　奈緒が今一度、ハッとした。

「……え？　ちょっと待って！　あんた、まさか」

「はい？」と真一。

「まさか、私を殺して食べる気？」

「いやいや、そんな事するわけ……」

　奈緒は落ちていたボールペンを拾い上げた。

　握りしめると、先端を真一を向けて威嚇する。

「近づいたら刺すよ！　両目つぶすから！」

「いや、大丈夫ですって」

　真一が一歩踏み出すと、奈緒は右手に持ったボールペンを振り回した。

「来んなって！　サイコ野郎！」

「うわっ、危ない！」

　怖くなった真一は、部屋の入り口付近へ撤退した。

　しばらくの間、奈緒はボールペンを強く握りしめ、真一を睨み続けた。

　また、さらに時間が経過した。

　夜、八時過ぎ。

　相変わらず、救助が来る気配はない。

「寝てますか？」と、暗闇の中で真一の声がした。

「……寝てない」

　奈緒が答えると、懐中電灯がパッと付いた。

　眩しそうに、目を細める奈緒。

「何？」

　真一は、申し訳なさそうな顔をしている。

「ちょっと、言いにくいんですけど……」

　モジモジする真一。

「だから、何？」

「……おしっこ」

　奈緒の表情が凍りついた。

「……嘘でしょ？」

「あの……隅っこの方で……」

　奈緒に背を向けて、何やらモソモソしだした。

「ちょ、ちょっと、やめてっ！　我慢してっ！」

「む、無理ですよ！」

　真一は部屋の隅に転がる透明のコップを、素早く拾った。

「じゃ、じゃあ、このコップの中に……」

「マジかよ、コイツ……！」

　奈緒は引きつった顔で、後退りした。

　しかし、その辺にされるくらいなら、コップの方が方がマシかもしれない。

　そう思った奈緒は、我慢する事にした。

「じゃあ、絶対に溢さないで！　あと、袋に入れて、絶対に私の見えない所に置いてよ！」

「は、はひぃ……」

　膀胱破裂、寸前まで追い込まれた真一は、情けない声を出した。

　奈緒は背を向けて、両耳を塞いだ。

　排尿音を、聴きたくなかったからだ。

　しばらくして、奈緒が片目だけ開けて真一を見た。

「……終わった？」

　真一は「はい、バッチリです！」と、清々しい顔で、コップを持ち上げた。

「だから、見せんなって！」

「あっ、すみません」

　真一が、急いでコップをビニール袋で包み、物陰に隠した。

「あの……もう……そろそろ寝ますか？」

　真一の声は、尻すぼみに小さくなっていく。

　奈緒が、嫌悪感に満ちた目で睨んでくるからだ。

「か……懐中電灯、消します……よ？」

　真一は、その目に怯えながら、懐中電灯をそっと消した。

　辺りが暗闇に包まれると、疲弊した二人は、静かに眠りに落ちていくのだった。

　◇ ◇ ◇

　奈緒は夢を見た。

　遠い日の記憶だ——

「お父さーん、ただいまー！」

　学校から家に帰った奈緒が、快活な声を上げた。

「奈緒か、おかえり」

　優しそうな、男性の声が出迎えた。

　父親の、白石和夫だ。

　コトン、コトンと杖をつき、廊下の向こうからやってくる。

　彼は右脚に障害があり、歩行の補助として、杖を使用していた。

「お父さん、夜ご飯、なーにー？」

「今日は奈緒の大好きな、オムライスだぞ」

「わーい、やったぁ！　ねぇねぇ、ケチャップは私がかけるからね！」

「ははは、またケチャップで、絵を描くつもりだろ？」

　その後、二人はリビングのソファに腰掛けた。

　ランドセルを側に置いた奈緒が「あれっ？」と言った。

　和夫の後方に、目を奪われる奈緒。

　今朝まではなかった額が、壁に掛けられていたのだ。

　額の中には、奈緒が描いた絵が入っている。

　その絵は、三人の人物が描かれていた。

　奈緒と父親、そして頭の上に輪っかのある母親だ。

　奈緒を真ん中にして、三人が手を繋いで、笑っている。

　学校の授業で『家族』をテーマに、奈緒が描いたものだ。

　和夫は誇らしげに、絵を眺めた。

「奈緒の絵を飾ろうと思って、今朝、額縁を買ってきたんだよ。それにしても、奈緒は絵が上手だな。とても小学三年生の絵とは思えないよ」

「うん、先生も絵も才能があるって、褒めてくれたよ」

「ははは、良かったな。奈緒は将来、画家になれるかもな」

　奈緒は、父子家庭だった。

　奈緒が小さかった頃、母が亡くなったのだ。

　それは交通事故だった。

　奈緒達、三人が乗る車に、居眠り運転の大型トラックがぶつかってきたのだ。

　助手席の母は亡くなり、運転席にいた和夫も大怪我をした。

　その時、後部座席のチャイルドシートにいた奈緒は、幸運にも軽傷で済んだ。

　事故後、右足が麻痺した和夫は、杖をつくようになった。

　だが仕事自体に、支障はなかった。

　彼は、そこそこ売れている小説家だった。

　主に仕事は、自宅の書斎で行っている。

　これは、足の不自由な和夫にとって、不幸中の幸いと言えよう。

　そんな彼の執筆活動は、いつも締め切りに追われて、大変だった。

　それでも和夫は、奈緒と過ごす時間を何よりも大切にした。

　母親のいない淋しさを埋めるべく、たっぷりと愛情を注ぐよう、心がけたのだ。

　そんな仲睦まじい父娘に、突然の悲劇が訪れる。

　昭和から平成へと元号が変わった、１９８９年、一月の事だった。

　深夜、二階の自室で眠っていた奈緒は、ある異変に気付き目を覚ました。

　目をこすりながら見たカーテンが、妙に明るい。

　ほのかに、焦げ臭い匂いもした。

「奈緒ぉぉぉ！」

　突然、父親の大きな声がした。

　驚いた奈緒は、ベッドから飛び起き、部屋のドアを開けた。

　その瞬間、奈緒は咳き込んだ。

　モクモクと、煙が立ち込めていたのだ。

　奈緒は、パジャマの袖で口元を押さえながら、灯りの点いた階段へと向かった。

　その灯りも、煙のせいで薄暗い。

　得体の知れない恐怖に怯えながら、奈緒は階段の下を覗いた。

　杖を脇に抱えた和夫が、手すりを使いながら、必死に登ってくる。

「お父さん、どうしたの？」

　不安そうに、奈緒が声をかけた。

「奈緒！　火事だ、火事！」

「えっ！」

「もう一階は駄目だ！　二階の窓から、外へ逃げるんだ！」

　和夫は、奈緒の部屋に入ろうとした。

　ガシャーン！

　火の熱に耐えられなくなった窓ガラスが、割れる。

　途端に、火はカーテンへと燃え移った。

「うわっ、だめだ！」

　和夫は、他の部屋も確認したが、火の勢いは激しく、中に入れなかった。

　切羽詰まった状況に、戸惑う和夫。

　唯一、南側に位置する個室のトイレだけが、燃えていなかった。

「こっちだ！　奈緒！」

　和夫が、奈緒の小さな手を引っ張った。

　個室に入ると、ドアを閉める。

　和夫は、便座の上に位置する小窓から、外を覗いた。

　遠くから、消防車のサイレンが聴こえた。

　やがて、激しく回転する赤色灯が、チラチラと見えた。

　和夫は、小窓のガラス戸を外すと、そこから外に顔を出した。

　消防車は家の周りに、合計、八台が到着した。

「消防士の方！　こっち、こっち！」

　車から降り、消火活動をしようとした消防士が、二階から手を振る和夫に気付いた。

　和夫を指差し、周りの消防士に話しかけている。

　和夫は、再び叫んだ。

「女の子がいるんです！　この子を、お願いします！」

　消防士の一人が、和夫に声をかけた。

「そこで待っていて下さーい！　すぐに行きます！　煙は吸わない様に！」

　ハシゴ車が、真下へとやってきた。

　和夫は「よかった……」と小声を漏らし、手の甲で汗を拭った。

　そして和夫は、奈緒の両肩に手を置いた。

　慰めるように、優しく言い聞かせる。

「奈緒、今から消防士さんがハシゴで、ここに来るからな。この窓から出るんだよ。いいね？」

「う……うん」

　奈緒は、憂いを含んだ瞳で、父親を見上げた。

　和夫は再び、小窓から顔を出した。

　伸びたハシゴの先端部にある、四角いバスケットに、一人の消防士が乗っている。

　和夫は叫んだ。

「この子を、お願いします！」

　そう言って和夫は、奈緒を持ち上げた。

　便座の後ろにあるタンクへ、奈緒の両足を乗せる。

　次に、お尻を押して、小窓から奈緒を外へ出そうとした。

　小窓から頭を出した奈緒は、心配そうな顔で振り向いた。

「お父さんは？」

　和夫は、とっさに笑顔を作った。

「奈緒が出た後に、お父さんも行くから」

　その時、消防士が小窓へと辿り着いた。

「ほら、君、もっと手を伸ばして！」

　奈緒は言われるがまま、両手を伸ばし、消防士の腕を掴んだ。

　消防士は、奈緒の両脇を抱えると、ひょいと持ち上げた。

　そして奈緒は、消防士のいるバスケットへと降り立った。

　——あれ？

　奈緒は小窓を見て、おかしな事に気付いた。

　この窓の大きさでは、父親が出られない。

「お父さーん！　どうやって出るのー？」

　その時、一段と強い風が吹いた。

　火の勢いが増す中、和夫が消防士に叫んだ。

「消防士さん！　早く、行って下さい！」

　和夫の言葉を聞いた瞬間、奈緒の心臓は止まりそうになった。

「……お父……さん？」

　消防士は、苦渋に満ちた顔をした。

　和夫に、かける言葉がなかったのだ。

　完全に火に包まれたこの家で、もはや彼を救う術はない。

　沢山の消防士が消火活動をしているが、消し止めるには、まだ時間がかかるだろう。

　消防士は、申し訳なさを噛み締める様に、唇を強く結んで目を伏せた。

　その時、和夫は目を赤くさせながら、優しく奈緒を見つめた。

「奈緒……お父さんの分も、生きろよ。幸せになれよ」

　奈緒の大きな目から、涙が溢れた。

「嫌だよぅ！　お父さんも一緒に、逃げようよ！」

「奈緒、無理なんだよ。この窓じゃあ、お父さん、身体が大きくて出れないんだよ！」

「嘘つき！　一緒に出るって言った！　あーん、お父さーん！」

　奈緒は手すりに、よじ登ろうとした。

「お父さんが残るなら、私も残る！」

「何、馬鹿な事を言ってるんだ！」

　奈緒が、手すりの上に足を置くと、トイレの小窓に戻ろうとした。

　慌てて、消防士が奈緒を捕まえる。

　しかし、奈緒は消防士の腕の中で、狂ったように暴れた。

　ついには、消防士の顔を掻きむしった。

「いたたっ！」

　消防士が怯んだ隙に、再び手すりによじ登る奈緒。

　なんと、小窓へと飛び移ってしまった。

　奈緒は、小窓から上半身を入れて、中へ戻ろうとした。

「こ、こら、奈緒！」

　慌てた和夫が、それを制した。

「嫌だぁ！　嫌だぁ！　お父さんと一緒にいるぅぅぅぅ！」

　和夫は奈緒が落下しないよう両腕を掴んだ。

　それと同時に、中に入ろうとするのも阻止した。

　燃え盛る炎の中、小窓を挟み、父娘は抱きしめ合う格好で、お互いの腕を掴んでいる。

　和夫は、汗と涙を流しながら、奈緒を見つめた。

　その顔色は、良くない。

　疲労困憊だった。

　背中に、熱も感じた。

　背後にあるドアまで、火が迫ってきているのだ。

　和夫は、震える唇を舐めた。

「もう駄目なんだよ……奈緒。このままだと、二人とも死んじゃうぞ……」

「……お父さんさんがいないなら、生きてても、しょうがないよぅ！　私も一緒に死ぬぅ！」

「馬鹿な事を言うなよ……奈緒……」

　和夫が祈る様に、目を閉じた。

　その時、消防士の両手が、奈緒を後ろから掴んだ。

　ハシゴが、小窓へと戻ってきたのだ。

　それに気付いた和夫が、消防士に叫んだ。

「消防士さん、奈緒を……この子を！　早く！」

「嫌だぁぁぁ！」と、泣き叫ぶ奈緒。

　消防士は、力のある三十代の男性だったが、どれだけ奈緒を強く引っ張っても、離れなかった。

　まるで、くっついたように動かないのだ。

　消防士は驚いた。

　こんな小さな身体の、どこにそんな力があるのだろうかと。

　消防士は、より一層力を込めた。

　とうとう奈緒は、引き剥がされてしまった。

　さすがに、大人の力には勝てなかったのだ。

「嫌だぁぁぁ！　離してぇ！」

　奈緒は、消防士の腕に噛み付いた。

　しかし、消防士が着る防火服は、素材が厚手のため、痛みを与える事は出来なかった。

　ハシゴが、家から離れていく。

　奈緒は遠くなっていく父親に、届かない手を伸ばした。

「お父さーん、お父ざーん、お父ざぁーん……！　お父ざぁぁぁぁぁぁぁぁん……！　ああああああああああああああああああ！」

　消防士に、ガッチリと胴体を掴まれ、泣き叫ぶ奈緒。

　和夫は、無理に微笑んで、口を動かした。

　その瞬間、フッと雑音が消えた。

　奈緒は、時間が止まったような気がした。

「奈緒が……道に……ずっと……からな」

　父親の、最後の言葉。

　しかし奈緒には、聞き取れなかった。

　いや、聞こえてはいた。

　だが心が拒絶してしまったのだ。

　——言わないで……。

　言わないでよ……。

　お父さん……。

　お別れの言葉なんて……言わないで……。

　もう耐えられない。

　奈緒の意識が、もうろうとする。

　底無しの闇に堕ちていくようだ。

　やがて奈緒は、涎を垂らしながら、消防士の腕の中で気絶してしまうのだった。

　白石家は全焼した。

　火が消し止められたのは、消防車が到着して、約三時間後だった。

　和夫の遺体は、一階のリビングで見つかった。

　彼は燃え盛る炎の中、一階へと降りたのだ。

　それはなぜか。

　リビングに飾っていた額を、手にするためだった。

　死を覚悟した彼は、奈緒が描いた家族の絵を、最後に抱きしめていたかったのだ。

つづく