姫騎士さんは今日も死にたい

最終話-８(終) 姫騎士さんは今日も死にたい

　ヒメナイトは、腕の中のナジャを、そっと、地面に立たせた。

「ヒメ様……」

　顔を涙でクチャクチャにしてささやくナジャ。

　魔王はヒメナイトの方へ向きなおり、

「きさま……ヒメナイ……」

　と！！

　ガイィンッ！

　撃音（げきおん）があたりに響く。

　すさまじい脚力で一瞬にして間合（まあ）いをつめたヒメナイトが、超高速の正拳（せいけん）づきを、くりだしたのだ。

　対する魔王は、とっさに《光の盾》を発動。どうにか拳（こぶし）をはじき返したが、タイミングはギリギリだった。

　魔王の額（ひたい）を冷（ひ）や汗（あせ）が流れる。

（なんだこいつは！？

　動きが……速すぎるっ！）

　瞬転（しゅんてん）、ヒメナイトが地を蹴（け）った。

　魔王の横をすりぬけ、瞬時（しゅんじ）に背後（はいご）へ。その勢いのまま回し蹴（げ）りを魔王に叩きこむ。

　魔王はふたたび《光の盾》で打撃をしりぞけ、同時に《烈風刃（れっぷうじん）》の術を撃つ。

　広範囲に圧縮（あっしゅく）空気（くうき）の刃をバラまく術。

　さすがにこれは身のこなしだけでは避（よ）けきれないと見たか、ヒメナイトが大きく跳躍（ちょうやく）して後ろに退（ひ）いた。

（この女！　拳法（けんぽう）も使うのか！？）

　と魔王が驚くのも無理はない。

　剣聖が弟子たちに教えていたのは、決して剣の道ばかりではなかった。

　剣にくわえて弓（きゅう）、弩（ど）、槍（そう）、矛（ぼう）、盾（じゅん）、斧（ふ）、戟（げき）、鞭（べん）、はては徒手（としゅ）空拳（くうけん）の拳法（けんぽう）にいたるまで、俗（ぞく）に武芸（ぶげい）十八般（じゅうはっぱん）と呼ばれる戦闘技術を全て修（おさ）めている。

　いつもいつも、得意の武器が手元（てもと）にあるとは限らない。

　ゆえに、どんな状況（じょうきょう）でも戦えるように、剣聖がヒメナイトに仕込（しこ）んでくれた。

　すなわちこれは、恩師（おんし）からの贈（おく）り物なのだ。

「だが！　剣がなければ威力（いりょく）半減なのは、いなめまいっ！」

　魔王がわめき、術をまき散らす。

　《爆裂火球》、《烈風刃（れっぷうじん）》、あるいは《光の矢》。

　ヒメナイトは魔王の周囲を駆けまわり、次々に襲いくる凶悪な魔術を、かわし、くぐり、飛びこえ、避（よ）けて、ランランと燃える目で魔王の隙（すき）をうかがう。

　その速度はまさに閃光（せんこう）。あまりの速さに、魔王のほうは目で追いきれていない。見当違（けんとうちが）いの方向に術を撃ってしまう。

（――今！）

　すぐさまヒメナイトが走る。魔術の弾幕（だんまく）がゆるんだ隙（すき）に、一気に鼻先まで肉迫（にくはく）し、魔王の脳天（のうてん）へ、跳躍（ちょうやく）しながらの浴びせ蹴（げ）り。

　が！

　ギリギリのところで《光の盾》が間に合った。

　蹴（け）りをはじかれ、飛びのくヒメナイト。

　魔王から追撃の術がくる。ヒメナイトは、ふたたび距離（きょり）を取って術の効果範囲外へ逃れる。

　魔王はほくそ笑んだ。

（ふはっ！

　速いは速いが、このていど！

　剣を振るっていたときよりは明らかに遅い。

　これなら、じゅうぶん対処（たいしょ）可能だ！）

　そのとき、周囲をかこむ反乱軍の中から声があがった。

「ヒメナイトさん！　これを！」

　と、叫んだのは、反乱軍リーダーのユンデ。

　彼が投げ渡したものは、鞘（さや）におさまった一振（ひとふ）りの剣。

　放物線（ほうぶつせん）をえがく剣を、ヒメナイトがつかんだ。

「まずい！」

　そこを狙って《爆裂火球》をはなつ魔王。

　だがその瞬間。

　ギャァッ！！

　爆音とともに、ヒメナイトが消えた。

　かと思えば、魔王の横手に、ヒメナイトが出現する。

　いや、そんなはずはない。ヒメナイトに、空間を瞬間移動する能力などあるわけがない。

　速いのだ。

　人間業（にんげんわざ）とは思えない常軌（じょうき）を逸（いっ）した速さのために、消えて、現れた、ように見えたのだ。

（このッ……）

　魔王が焦り、《光の盾》を展開する。

　そこにヒメナイトの剣が――

「灼（ヅォ）ァァッ！！」

　一文字（いちもんじ）に走り……

　そして。

　バッ……ギィンッ！

　魔王ですら初めて耳にする異様（いよう）な音をたて、《光の盾》が、割れた！

「バッ……！？」

（バカな！？　我（わ）がバリアを打ち破（やぶ）っただとォ！？）

　魔王が驚愕（きょうがく）するのも無理はない。

　《光の盾》は、その気になれば竜の閃息（ブレス）をさえ防ぎきる強度を持つのだ。

　いかに優（すぐ）れた腕を持っていようと、人間の剣士に破（やぶ）れるようなものではない……はずなのだ！

　だが、驚きにかまけているヒマはない。さらなるヒメナイトの斬撃が来る。

　魔王は歯を食いしばり、《大爆風》を発動した。

　自己を中心に、おそるべき勢いの風を起こし、周囲のものを吹きとばす術だ。

　直接的な攻撃力はないが、かわりにすばやく発動できる。

　ヒメナイトが風で飛んでいく。だが着地するや、すぐさま前へと突き進む。

「おぉぉぉぉぉおのれぇぇぇぇいっ！！」

　魔王がイラだちの叫び声をあげ、術を撃って撃ってうちまくる。

　ヒメナイトが止まる。避（よ）ける。あまつさえ、魔王の術を剣で斬ってくぐりぬける。

　術を剣で斬る？　ムチャクチャだ！　炎や水を斬ろうとするようなものだ。

　だがそれを、ヒメナイトは実際にやってのけている。

（なんなのだ、この女はっ！？

　速さといい、剣の威力といい、とてもただの人間とは思われぬ！

　だがそれでも……近づけなければ何もできまい！）

　術を撃つ魔王。切り抜けるヒメナイト。

　しだいに、戦況（せんきょう）が一方的になりはじめた……

　　　＊

（これじゃダメだ！）

　確信（かくしん）したナジャが走る。

　決戦を遠巻（とおま）きに見守る、反乱軍の人垣（ひとがき）へと。

（なんだかわたし、ずーっと走ってた気がするなあ。

　ヘンな獣（けもの）に追われたときも。

　故郷を取り戻そうとしたときも。

　竜さんが敵に囲まれたときも。

　予知夢（よちむ）の運命からヒメ様を救おうとしたときも。

　……これからも、ずっと走っていくんだろう。

　なぜなら）

「ヒメ様には声が必要だ！」

　反乱軍の中に飛びこみ、ユンデの姿を見つけるなり、ナジャは声をはりあげた。

「えっ！？　ナジャさん！　ご無事（ぶじ）で……」

「いいから！

　みんなに言って！

　ヒメ様を応援（おうえん）するように！」

「どういうことです？」

「どうもこうもない」

　ナジャは、キッ！　とユンデを見あげる。

「ひとりで戦えるヒトなんか、いないんだ！」

　　　＊

　連射された魔王の術が、雨のようにヒメナイトへ降りそそぐ。

　右へ、左へ、電光の速度で切りかえし、そのすべてを避（よ）けつづけるヒメナイトだったが、徐々（じょじょ）に疲労（ひろう）の色が見えはじめた。

（よし、いける！）

　魔王が自分の優勢（ゆうせい）を確信して、笑みを浮かべる。

（そうだ。余（よ）は魔王！　万物の王！

　たかが人間の剣士ふぜいに、負ける理由はどこにもないのだっ！）

　だが、そのとき。

「ヒメナイト！」

　声が起こった。

　魔王とヒメナイトを取りかこむ、人間たちの輪（わ）からだ。

　一度起こった声援（せいえん）は、

「ヒメナイトッ！」

「ヒメナイト様ァ！」

「がんばれ！」

「俺たちの英雄！」

「ヒメ様ァ！」

　次々に次々に湧（わ）きあがり、やがて巨大なうねりと化して、あたり一面を飲みこんだ。

「ヒメナイト！」

「負けるな！」

「応援（おうえん）してるぞ！」

「かっこいいーっ！」

「私たちを救ってェ！」

「たのむ！　魔王を倒してくれ！」

「ヒメナイト！」「ヒメナイト！」「ヒメナイト！」「ヒメナイト！！」

　轟（とどろ）く大群衆（だいぐんしゅう）の大歓声（だいかんせい）に、魔王のイラ立ちは頂点に達した。

「やっ……やかましいぞきさまらァーッ！」

　だが魔王がどう叫ぼうと、ヒメナイトを呼ぶ声は止まらない。

　人々の意志が、千万の声が、今、ひとりヒメナイトを求め、ヒメナイトを励（はげ）まし、ヒメナイトの剣（つるぎ）に己（おのれ）の希望を託（たく）している。

　その事実は、いかなる権力者でも、実力者でも、決して覆（くつがえ）すことが……できない！

「ハッ、ハッ、ハッ……」

　ヒメナイトは、魔王の術を避（よ）けるために休みなく駆けまわりながら、全身で、浴びるように声を聞いている。

　ずっと欲しかったもの……称賛（しょうさん）の声。

　だが、違う。

　必要なのは、それじゃない！

「哈（ハ）ァァァーッ！！」

　ヒメナイトが前へ踏（ふ）みこむ。瞬時に魔王を間合（まあ）いにとらえ、神速（しんそく）の剣をくりだす。

　魔王は、《光の盾》の２枚重（がさ）ねでこれをハジき、同時に攻撃魔術を撃ちこんでヒメナイトを後退（こうたい）させる。

　もう何十回くりかえしたか分からない応酬（おうしゅう）。

　だが、魔王はこのとき、必殺の策をめぐらせていた。

（もう許さぬ！　この我が最大最強の術で、きさまを確実に葬（ほうむ）りさってくれる！

　そうら……術式が完成したぞッ！）

　魔王が秘（ひそ）かに編（あ）んでいた術、それはもちろん――

「死ねェッ！　《爆（は）ぜる空》ァァーッ！！」

　魔王の手から放たれた光弾（こうだん）が、ヒメナイトに迫（せま）る。

　いくらヒメナイトの速度でも、効果範囲外まで逃げるのは……無理！

（殺（と）ったッ！

　余（よ）の勝ちだァッ！）

　が。

　ヒメナイトの目は、まだ燃えている。

　何を思ったか、ヒメナイトが……前へ出た。

　《爆（は）ぜる空》を、背中で浴びる位置へ。

　その直後、光弾（こうだん）が炸裂（さくれつ）。

　巻きおこる大爆発。

　あろうことか、ヒメナイトは……その爆風に乗って、前へ、魔王へと飛んだ！

「なあっ……！？」

　完全に予想外の行動に魔王の対応が一瞬、遅れた。

　爆炎に背中を焼かれながら、文字通り疾風（しっぷう）の速度でヒメナイトが来る。

「《光の》……」

　《盾》を発動するより速く。

「……ィィィイイ呀（ヤ）ァァァァアーッ！！」

　ヒメナイトの剣が、魔王の胴（どう）を両断（りょうだん）した！

　　　＊

　上半身と下半身とに斬り分けられ、地面に倒れるまでのわずかな時間……魔王は、最後につかんだ最悪の事実に、意識のすべてをとらわれていた。

（やはり……

　今、確かに感じた。この異様な生命魔力の波形……

　まちがいない。

　力ある九頭竜（パワー・ナイン）……

　喪葬の黒玉（モーニング・ジェット）……

　王にして神たるもの……

　《王神（カイゼリン・ウント・ケーニギン）》っ……！

　まさか、こんなところに顕現（けんげん）するとは……

　ああ、気が遠くなってきた……これが死……

　これで終わりか……

　世の中を、キレイにしたかった、のに、なあ……）

　　　＊

　どざっ……

　ふたつになって崩（くず）れ落ちた魔王。

　そのそばに、ヒメナイトもまた、倒れて転がった。

　まわりの人々は、この光景を見……

「やっ……」

「やったああああああああ！！」

「勝ったああああああああ！？」

「魔王を倒した！」

「助かったんだァ！」

　拍手（はくしゅ）、喝采（かっさい）、抱擁（ほうよう）、感涙（かんるい）ありとあらゆる方法で喜びを表した。

　だが、喜べない者も、１人いる。

「ヒメ様ァ！」

　ナジャだ。

　ナジャは悲鳴をあげて、ヒメナイトに駆け寄った。

　うつぶせに倒れたヒメナイトにすがりつき、ボロボロと涙をこぼす。

　大丈夫？　などと問うのも愚（おろ）かしい。竜さえ撃ち落とした魔王の術を、背中へモロに浴びたのだ。

　無事なわけがない。

　ヒメナイトは全身から、焼け焦（こ）げた異様（いよう）な臭（にお）いと、白い不気味（ぶきみ）な煙（けむり）とを、今もはなちつづけている……

「ヒメ様！　しっかりして！　ヒメ様！　ヒメ様ァ！」

「っつつ……ちょっとどいて。そこどいて！　オラッ！　ナジャ！　ボヘェーとしてないで鎧（よろい）ぬがせろ！」

　と、悪態（あくたい）つきつつ飛んできたのは、キリンジだ。

　ナジャは涙にぬれた目を丸くする。

「キリンジッ！　無事だったの！？」

「『だったの』じゃねーよ！　ヒトが陰（かげ）でどんだけガンバってたと……

　ああもう！　《小治癒》かけるんだから！　そうそう。慎重（しんちょう）にな。

　《小治癒》～

　いいかんじに治（なお）れぇ～い」

　おちゃらけているが、キリンジも、全身にかなりの火傷（やけど）を負（お）っている。

　それはそうだ。彼女も、竜と一緒に《爆（は）ぜる空》の爆発に巻きこまれたのだ。

　とっさに竜が手で包んで守ってくれなかったら、今ごろキリンジは、炭ひとつ残らず燃えつきていただろう。

　とはいえ……生きている。

　痛みをこらえて道化（どうけ）を演じられるていどには、元気。

　見れば、奥のほうでは、雪花石膏の（アラバスタ・）竜（ヴルム）が、弱りきった体でどうにかヒメナイトたちへ視線を向け、グッ、と親指を立てていたりする。

　ナジャは笑った。

　笑いは、涙の味がした。

「……ナジャ」

　弱々（よわよわ）しい声でヒメナイトに呼ばれ、ナジャは、バッ！　とヒメナイトの上におおいかぶさった。

「ヒメ様！　気がついだんだっ！」

「うん……やったね」

「……はいっ！　やりましたね！

　ね……ヒメ様」

「うん？」

「大丈夫、ですか？」

　ヒメナイトの全身に、痛みが走った。

　一瞬顔をしかめて、それからヒメナイトは、かすかに笑う。

「死にたい」

　そして、おだやかに息を吸い、

「でも……死ぬのはまた今度にしよう」

　背中を温める《小治癒》の熱を感じながら、たまらなく心地（ここち）よい眠りにおちたのだった。

最終話　完