姫騎士さんは今日も死にたい

最終話-７ 「だから！！」

　飛翔（ひしょう）する魔王。

　むかえうつ竜。

　竜の口から閃息（ブレス）が横薙（な）ぎに、はなたれる。

　対する魔王が魔術を発動。

「《避弾経始（ひだんけいし）》！」

　ギァィンッ！

　耳を引き裂くような高音をたて、竜の吐いた光線が、あらぬほうへとハジかれた。

　すぐさま魔王は竜に接近。手の中に魔力の光をふくらませ、竜めがけて投げつける。

「《光の矢》！」

　バゥッ！

　これは狙いたがわず竜に命中。

　だが竜は、なにごともなかったかのように翼をはばたかせ、魔王へと閃息（ブレス）を連射する。

　ギャッ！　ギャアッ！　ギャギャッ！

　その全てを《風の翼》による高速飛行でくぐりぬけながら、魔王は小さく舌（した）を打つ。

（《光の矢》クラスを意（い）にかいさず、か！

　太古竜（エンシェント・ヴルム）だけのことはある。

　これは、隙（すき）を見て大技（おおわざ）を叩きこむしかないな）

「よかろうっ！」

　魔王が撃った次なる術と、竜の閃息（ブレス）が衝突（しょうとつ）し、空中に爆発の花をさかせた。

　　　＊

　たまらないのが地上で戦っている者たちである。

　竜と魔王が撃ちおろした閃息（ブレス）や魔術の流れ球が、次から次へと降りそそぎ、そのたびに下へ大損害をもたらすのだ。

　魔王城はくだけ、城壁はくずれ、反乱軍も魔王軍も吹きとび、倒れる。

　だが、味方を巻きこむことも気にせず術をバラまく魔王に対して、竜は、閃息（ブレス）が人間たちに当たらないよう、気をつかいながら戦っている。

　となれば、被害（ひがい）が大きいのは、もちろん魔王軍のほう。

　流れ弾で体勢をくずしたところへ、反乱軍のとてつもない大軍におそわれる。

　象獅子（ビヒモス）などの強力な魔獣も、アリのようにたかってくる反乱軍に引きずり倒され、１匹、また１匹とうしなわれていく。

　持ち場を放棄（ほうき）して逃げだす魔族も出はじめた。

　　　＊

　そのころ、魔王城の宝物庫（ほうもつこ）に、必死（ひっし）の形相（ぎょうそう）で金銀財宝をカバンにつめる、ひとりの魔族の姿があった。

　魔貴公爵（まきこうしゃく）リリである。

「イヤだ、イヤだっ！

　死にたくない！

　なんでこんなことに……私が何をしたっていうのよぉ！」

「それが分からねえ、ってのが全てを物語（ものがた）ってるよなあ？」

　魔貴公爵（まきこうしゃく）リリが、バッ！　と身ぶるいしながら顔をあげた。

　宝物庫（ほうもつこ）の入口で、開けっぱなしの扉（とびら）にもたれかかり、ニタニタとゲスな笑みをうかべている魔族がひとり。

　餓狼（がろう）将軍（しょうぐん）ザザンだ。

「ザザン！？　なんだきさまっ……何をしている！？」

「ハッキリ言わなきゃ分かんねえか？

　魔王軍は、もう終わりだよ。

　俺も、あんたと同様（どうよう）、退職金（たいしょくきん）もらって逃げようと思ってね」

「なにを言うか！

　きさまは魔王様の強さを知らないんだ！

　あのおかたが人間ごときに敗（ま）けるハズがないっ」

「お前、言ってることとやってることが矛盾（むじゅん）してねえか？

　まあいいけどよ。

　たしかに魔王は強いよ。人間の軍勢（ぐんぜい）が２、３万ってとこだろ。

　あのていどの数、魔王なら１人で皆殺（みなごろ）しにしちまうさ。

　しかし、部下は全滅（ぜんめつ）。

　国（くに）のかたちを保（たも）てなくなり、魔王様はどっかの山にこもって、また野盗団（やとうだん）の親分（おやぶん）に逆もどり、ってわけだ」

「イヤよお……

　私、そんなミジメなイナカで、あんなバカのご機嫌（きげん）を取りつづける人生なんてっ……

　ね……ねえっ！　あなたなら！？

　あなたなら賢（かしこ）いし！　お金を稼（かせ）いだり、ヒトを使ったりするのも得意でしょ！？

　私もあなたと行く！　ね……いっしょにいさせて。守ってくれるなら、私を好きにしてもいいのよ……？」

　リリが、ザザンに身をすりよせる。

　大きな大きな胸のふくらみが、ぐにゅっ、とザザンの腕に押し当てられる。

　ザザンは、リリをかき抱（いだ）き、強引に壁（かべ）へ押しつけ、むさぼるように唇（くちびる）をうばった。

　舌（した）をからめ、口の中をかき回し、豊満（ほうまん）な肉のいたるところを好き勝手（かって）に揉（も）みくちゃにした。

　そして、

「ん……♡　ぅんっ……♡」

　あえぎ声をもらすリリに……

　ズプッ！！

　ナイフを、ふかぶかと突き刺した。

「ん！？　……あっ……？　え……」

　ずるっ……と、くずれ落ち、倒れふすリリ。

　彼女の豪華（ごうか）絢爛（けんらん）な衣装（いしょう）で刃の血をぬぐい、ザザンは、冷たく鼻で笑う。

「は！　女なんか、いくらでもいるんだ。わざわざ無能（むのう）を飼（か）う理由があるか？」

　最初からザザンの目的はこれだったのだ。

　いままでさんざん煮（に）え湯（ゆ）を飲ませてくれた魔王軍の上層部に、少しでもいいから意趣返（いしゅがえ）しがしたかったのだ。

　これで少しは気も晴れた。

　ザザンは、鼻歌を歌いながら、宝物庫（ほうもつこ）の財宝（ざいほう）をあさりだした。

（魔王軍のテッペンに立ちたい、なんてのも、ウソだよ～！

　そんなメンドくせーこと、俺がやりたがるわけねーだろ？

　一生（いっしょう）遊んで暮らせるだけの金をいただいて、賢（かしこ）いザザンくんはススッと逃亡（とうぼう）！

　さっすが俺！　抜け目ないね～……）

　などと、ご満悦（まんえつ）のザザン。

　そのとき。

　彼の首すじに、ぽたり、と焼けた滴（しずく）が落ちてきた。

「ぅ熱（あ）っつ！？」

　飛びあがるザザン。いったいなんだ？　とばかり、天井を見あげれば……

　天井の石材が、円形に赤熱（せきねつ）して、中央からジワジワと融（と）けはじめている。

　あれは……？

　あれは……

　あれは……！

「あああああああああああああっ！？」

　事態（じたい）をさとったザザンが、その場から逃げだすより速く……

　竜の閃息（ブレス）が、宝物庫（ほうもつこ）ごとザザンを炎上（えんじょう）・蒸発（じょうはつ）させた。

　　　＊

　ゴッォォ……ン……

　もう何度目だろう。爆発の振動（しんどう）に足をすくわれるのは。

　ころびかけながら、どうにか踏（ふ）みとどまり、ナジャはふたたび走りだす。

　ヒメナイトが囚（とら）われている塔（とう）の中は、通路と小部屋が複雑（ふくざつ）にからみあい、まるで迷路（めいろ）のようになっていた。

　外で戦闘が行われている間、ナジャはひた走り、ヒメナイトを探していたのである。

（どこ……？　どこにいるの、ヒメ様っ……）

　いくつめかも分からない、扉（とびら）を勢いよく蹴（け）りあける。

　と。

「ガアァッ！」

　いきなり聞こえる獣の咆哮（ほうこう）。

　部屋の中には、狼に似（に）た魔獣が１匹、キバをむいてうろついていたのだ。

　驚きすくみあがるナジャに、狼が飛びかかってくる！

「うわあっ！？」

　ナジャは反射的（はんしゃてき）に後退（こうたい）し、つまずいて尻（しり）もちをついた。

　その上へのしかかる狼。

　ナジャは……

「負けるかァーッ！！」

　とっさに左拳（こぶし）を前へ突きだし、狼の口の中へ突っこんだ。

　目を白黒させてとまどう狼。

　その横っ腹（ぱら）へ、右手で抜いたナイフの刃を、ズブッ！！　と力まかせに突き刺す。

　狼は、ビクンと震え、ナジャの上によろめいて倒れた。

　あわてて狼の死体を押しのけ、立ちあがって逃げだすナジャ。

（ヤバいっ！　今のはヤバかったっ！　死ぬかと思ったーっ！）

　ズキン！　と左手に痛みが走る。

　狼の口に手を突っこんだとき、拳（こぶし）にキバが食いこんでいたらしい。傷口から血が流れはじめている。

　だが手当（てあて）など、しているヒマはない。

　血の滴（しずく）をしたたらせながら、ナジャはガムシャラに走りつづけた。

　今、この瞬間も、ヒメナイトは苦しみ続けているのだ。

（ヒメ様！　ヒメ様！　ヒメ様っ……）

　息が乱れる。

　涙がこぼれる。

「ヒメ様ァーッ！！」

　腹の底から絶叫（ぜっきょう）して、ナジャは次なる扉（とびら）を開く。

　と。

　目の前に広がる、地獄（じごく）の底のような寒々（さむざむ）しい部屋の奥に……

　いた。

　大きな石柱。

　たれさがる鎖（くさり）。

　生気（せいき）をなくして、うなだれるばかりの――

　ヒメナイト！

「ヒメ様あああああっ！」

　ナジャが叫んだ、そのときだった。

　塔（とう）の壁と天井が、突然、攻撃魔術によって吹き飛んだ！

　　　＊

　竜がキリモミ回転しながら空中に弧（こ）をえがき、術を避（よ）ける。

　魔王の魔術が狙いをはずして、後ろにあった塔（とう）を粉砕（ふんさい）する。

　竜は強い……だが魔王はそれ以上に強い。

　はじめこそ互角（ごかく）だったが、次から次へと飛んでくる高等魔術の嵐（あらし）に、竜はしだいしだいに追いこまれていった。

　とにかく攻撃が激しすぎて、避（よ）けるだけでせいいっぱいなのだ。

　戦いが長びけば長びくほど、疲労（ひろう）がたまればたまるほど、竜の不利（ふり）が拡大（かくだい）していく。

　いまや、竜は完全に防戦（ぼうせん）一方（いっぽう）。

（ころあいだな！）

　魔王はニヤリと笑みを浮かべ、眉間（みけん）にシワを寄せて、すさまじい魔力を集中させはじめた。

　魔王の手の中に、これまでとはケタ違いの破壊力（はかいりょく）を秘（ひ）めた、まがまがしい光弾（こうだん）がふくらんでいく。

「ヌゥゥゥ……

　ァァァァァ……

　ァァァアアアーッ！！

　受けるがいい！

　魔王ムゲルゲミル最大最強の究極魔術！

　《爆（は）ぜる空》ァーッ！！」

　瞬間。

　カッ……

　と光が走り、

　ゴッガァァァァァァアアァアアアッ！！

　かつてない規模（きぼ）の爆発、爆風、爆炎が、魔王城上空の空間ごと竜を飲み込み、炸裂（さくれつ）した！

　《爆（は）ぜる空》。

　それは人類が開発した攻撃魔術の中でも最強とされる破壊の術。

　効果（こうか）範囲内（はんいない）の空気を可燃性（かねんせい）の気体に変質（へんしつ）させ、大爆発を引きおこす。

　その威力（いりょく）は、城に撃てば城を一撃で崩壊（ほうかい）させ、山に撃てば山の形を変えてしまうほど。

　欠点はただひとつ、術の準備に時間がかかりすぎること。

　だがこれが直撃したなら、たとえ竜といえど……

　ドズ……ン……ッ！

　重い音を響かせて、竜が、地面に墜落（ついらく）した。

　その衝撃（しょうげき）で土煙（つちけむり）が舞いあがり、あたりを白くそめあげる。

　魔王は肩で息をしながら、ヒュウッ……と風をきって、竜のそばに着地した。

　そのとたん、がくっ、とヒザをつく魔王。

（ち……！

　《風の翼》を長く維持（いじ）しすぎた。

　術式の魔法焼きつけが起こっているな。

　しばらく《風の翼》は使えんか……）

　さすがの魔王も、かなり疲労（ひろう）している。

　だが……

　竜は倒した。

　残るは、反乱軍の、ろくに訓練（くんれん）も受けていない群衆（ぐんしゅう）のみ。

　それが、白い土煙（つちけむり）の向こうで、魔王を遠巻（とおま）きにかこんで、じっと様子をうかがっている。

「あんなもの、余（よ）の敵ではない。

　はぁーっはははは！

　バカどもめ！

　部下が何人死のうと関係ない。

　余（よ）ひとりでも、きさまらを全滅（ぜんめつ）させるていど、わけはないのだっ！

　それを……今から実際（じっさい）に証明（しょうめい）してやるっ！」

　魔王の手の中に、次なる攻撃魔術の光がともる。

　次の瞬間、魔王がはなった殺戮（さつりく）の術が、反乱軍を吹き飛ばした。

「弱い！　弱いなあ人間は！

　はっははは！　はーっははははは……」

　　　＊

「ヒメ様ァっ！」

　ナジャは叫んで、駆けだした。

　塔（とう）がくずれる。壁が、屋根が、床が、なにもかもが、ささえを失って崩落（ほうらく）していく。

　ナジャは走った。泣きながら。

　石材を蹴（け）り、足元（あしもと）にあいた穴を飛びこえ、ガレキの下をくぐりぬけ、ただひとすじにナジャは走った。

（わかるよ、ヒメ様）

　そうだ。あの日から……

　ヒメナイトと出会ったあの日から……

　ヒメナイトと並び、ヒメナイトと歩み、ナジャはずっと、考えていた。

　なにが世界をゆがめるのか。

　なにが彼女を苦しめるのか。

（つらいよね。

　苦しいよね。

　自分のことが、好きだよね。

　なのに自分が、イヤだよね……）

　全ては、この、小さな小さな矛盾（むじゅん）のせい。

　でも、

　その矛盾（むじゅん）は、容易（ようい）にヒトを、殺しうる。

　そのとき……

　ナジャの目の前で、床が完全に崩（くず）れはじめた。

　ヒメナイトがつながれている石柱を残して、床石が下へ落ちていく。ナジャの行（ゆ）く手（て）を、大穴がさえぎる。

　しかし……

　……いや。

「だから！！」

　ナジャは走った。前へ走った。走って跳（と）んだ。ヒメナイトへと。

　無我夢中（むがむちゅう）でのばした指先が、ヒメナイトの体に――届（とど）いた。

「旅をしようよ！

　どこまでも……いっしょに！！」

　瞬間。

　ヒメナイトの脳裏（のうり）に、恩師（おんし）の問いがよみがえる。

「その剣で――

　お前は誰を守りたい？」

　まぶたを開く。ナジャがいる。ナジャが崩（くず）れゆく塔（とう）とともに、下の暗闇（くらやみ）へ落ちていく。

　それを見た瞬間……

　ヒメナイトの目が、燃えたッ！！

「ナ……ァ……ア……ジャァァァァアアアアアアアッ！！」

　雄叫（おたけ）びをあげ、両手につながれた鎖（くさり）を引き寄せ、引いて、引いて、引きちぎる！　柱に足をつき、下をにらんで、上下さかさまのまま、

　ダンッ！！

　柱を蹴（け）って飛びだすヒメナイト。

　落下するナジャを空中で抱（だ）きとめ、そのまま真下のガレキの中へ……

　　　＊

　ドッガァァアアアッ！！

　突然、背後（はいご）で鳴り響いた轟音（ごうおん）に、魔王が震（ふる）えて、振りかえる。

　そこには、完全に崩落（ほうらく）した、塔（とう）の残骸（ざんがい）が山をなしている……

　その、もうもうと立ちこめる土煙（つちけむり）の中に……

　立ちあがる人影（ひとかげ）がある。

「なにィ……？」

　魔王の額（ひたい）から、汗がつたい落ちる。

　人影（ひとかげ）が、土煙（つちけむり）を肩で切り、ガレキを力強く踏（ふ）みしめて、逆巻（さかま）く風の中に姿をあらわす。

　まるで一振（ひとふ）りの剣（つるぎ）のように凛然（りんぜん）と立つその女は……

　剣（つるぎ）の狂鬼（きょうき）。

　ヒメナイト、復活！！

（つづく）