姫騎士さんは今日も死にたい

最終話-６ 決戦、魔王城

　ナジャは、いそがしく働いているフリをしながら、魔王城の奥へと忍（しの）び込んでいく。

　とはいっても、危険は何もなかった。

　魔王城の中には、魔族も魔獣も、ほとんどいなかったのだ。

　魔族の大半（たいはん）は、南の国境（こっきょう）での侵略（しんりゃく）戦争（せんそう）に駆（か）りだされているに違いない。

（なるほど、人手（ひとで）不足（ぶそく）……）

　あまりに人気（ひとけ）がなさすぎて、ちょっと不気味（ぶきみ）なくらいだが、ナジャにとってはありがたい。

（今のうちに探すんだ。ヒメ様はどこ！？）

　広大な魔王城を、右へ左へ、うろつきまわり……

　ある部屋の前をとおりかかったところで、ヒトの話し声が聞こえてきた。

　見れば、ドアが半開（はんびら）きになっている。

　ナジャはドアのそばの壁に背をつけ、そっと、聞き耳をたてた。

「やってられんな……」

「ぼやくなよ」

「魔王様はどうかしてるんじゃないか？」

「まあな……」

　どうやら魔族ふたりが、グチを言いあっているらしい。

「ほんと、この危機的（ききてき）状況（じょうきょう）わかってんのかね？」

「いやあ、わかってないでしょ。

　魔貴公爵（まきこうしゃく）どのにおだてられて、いい気分になってんだよ」

「知ってる？　あの魔貴公爵（まきこうしゃく）、もともと魔王様の愛人らしいぜ」

「それでかよ！

　ロクに魔術も使えないくせに、なんであんなに出世（しゅっせ）してんだ？　って思ってたけど、そういうことかあ……」

「魔王様の著書（ちょしょ）のゴーストライターしたのもあいつなんだって」

「あー……買わされたな、魔王様の本……

　お前、読んだ？」

「３ページで挫折（ざせつ）した……クソつまんねえもん……」

「ホント魔王様はさあ……

　思いつきでムチャな命令するし……

　そのくせ自分が言ったことをコロッと忘れてるし……」

「『忘れてる』で思いだした。

　あのヒメナイトってやつ」

「あー」

「『抹殺（まっさつ）しろ』って命令とばしまくって、おおさわぎしたくせにさ。

　魔王様、完全に忘れてたそうじゃない。

　ありえるか？

　アレで何人も死んでるんだぜ？」

「なんか昨日つかまえたんだっけ？　ヒメナイト」

「祭壇（さいだん）の間（ま）に閉じこめて、ずっと拷問（ごうもん）してるってよ」

「祭壇（さいだん）って、地下のやつ？」

「いや、南の塔（とう）のほう。

　見まわり担当（たんとう）のやつが、『叫び声を聞くのがキツくって、こっちまで鬱（うつ）になりそう』ってグチってたわ」

「あー。それはしんどいなー……」

「ほんとなー……」

「もう、やめよっかなー……魔王軍……」

「いっしょに独立（どくりつ）する？」

「いいねえ。やろっかな……」

　えんえん続くグチ合戦（がっせん）をよそに、ナジャはもう、走りだしていた。

　窓から空を見あげる。石づくりの大きな塔（とう）が、魔王城の南端（なんたん）に立っている。

（南の塔（とう）……アレか！）

　目標を見さだめて、ナジャは飛ぶように駆けていった。

　　　＊

　その塔（とう）は、城内（じょうない）の中庭（なかにわ）に立っていた。

　ナジャは庭（にわ）をつっ走り、塔（とう）の入口に近づいていく。

　入口の前では、門番（もんばん）らしき魔族兵がひとり、草の上に座りこんで、塔（とう）の外壁（がいへき）にもたれかかり、気持ちよさそうにイビキをかいている。

（チャンスだ……）

　足音を忍（しの）ばせて近寄り、ナジャは塔（とう）の扉（とびら）に手をかけた。

　重たい木の扉（とびら）を、体重を乗せて押し開ける……

　と。

「おい、お前！　そこで何をしている！」

　いきなり背後（はいご）から、怒鳴（どな）り声をあびせられた。

　ナジャは、ビクリ！　と肩（かた）を震わせ、そっとふり返る。

　そこには、身なりのいい魔族……おそらく魔貴族（マグス・ノーブル）であろう男が１人。

　ナジャを不審（ふしん）げに、にらんでいる。

「見ない顔だな……新しい女中（じょちゅう）か？

　こんな場所に何の用だ？

　……ちっ！　見張（みは）りがいねむりとは！　魔王軍の軍規（ぐんき）も地に落ちたな！」

　魔貴族（マグス・ノーブル）は、眠りこけていた魔族兵を、ゲッ！　と思いっきり蹴（け）っとばした。

　魔族兵が、悲鳴をあげて目を覚ます。

　そのあいだ、ナジャは内心（ないしん）の動揺（どうよう）を隠して、必死に考えをめぐらせていた。

（ヤバい、どうしよう、どう切り抜ける……？）

　そのナジャへ、魔貴族（マグス・ノーブル）が一歩、近づいてくる。

「あやしいな、きさま……

　さあ言ってみろ。なぜこの塔（とう）に近づいた？

　言えぬようなら……！」

　と、魔貴族（マグス・ノーブル）が、指先に魔術の光をともす。

　脂汗（あぶらあせ）を浮かべるナジャ。

　魔術の光が、ナジャへ突きつけられる……

　と、そのとき。

　ばんっ！！　ばばばばんっ！　ばん！！

　突然鳴り響いた爆発音に、ナジャは飛びあがった。

「なんだっ！？」

　魔貴族（マグス・ノーブル）が、はじかれたようにふり返る。

　その直後、

　ヒュだッ！　ダダッ！　ヒュぅぁッ！！

　矢の雨！　そうとしか表現しようのない無数の矢が、壁の外から、魔王城内へと撃ちこまれてきた。

「うわあ！？」

「矢！？　敵ィ！？」

「うお！　わ！　わあ！」

　あわてて逃げだす魔族兵。

　それを「あっ！　バカ……」と止めようとしているうちに、頭を射抜（いぬ）かれる魔貴族（マグス・ノーブル）。

　ナジャはおおあわてで塔（とう）の外壁（がいへき）にすがりつき、ギリギリのところで矢をのがれた。

（この矢は……ひょっとして！？）

　　　＊

　魔王城の門前（もんぜん）に、殺到（さっとう）してくる軍団がある。

　人間だ。

　武器を手に取り、雄叫（おたけ）びをあげ、怒涛（どとう）の勢いで突撃（とつげき）してくる、何千もの……いや！　万をこえる大軍だ！

　反乱軍！

　その先頭に立って弓をビュンビュン鳴らしつつ、反乱軍リーダーのユンデは絶叫（ぜっきょう）した。

「止まるな！

　進め！

　我々（われわれ）の国を取り戻すんだァーッ！！」

　うおおおおおおお！！

　群衆（ぐんしゅう）が、足元の石をつかんで、魔王城の門番たちへ投げつける。

　たかが投石（とうせき）とあなどるなかれ。

　ただの石でも、当りどころが悪ければヒトは死ぬ。

　それが何百何千と、雨あられのように降ってくるのだ。

「うっ……うわああああ！？」

　門番たちは恐怖にたじろぎ、あわてて門の中へ逃げこもうとした。

　その後頭部を、拳（こぶし）大（だい）の石が容赦（ようしゃ）なく叩き割る。

　血がふきだす。門番が倒れる。その死体を踏（ふ）みつぶし、反乱軍が一挙（いっきょ）に城内へなだれこむ！

　　　＊

「城内に入られただと！？

　門番たちは何をしていたんだ！」

　城の奥では、魔貴族（マグス・ノーブル）の将軍（しょうぐん）が、おおあわてで鎧（よろい）を身につけながら、ツバを散らしていた。

　報告（ほうこく）をもたらした部下の魔族は、床にひざまずいたままうなだれる。

「は！　それが、あまりに突然のことで……

　城下町からいきなり敵が湧（わ）いてきた、と……」

「バカを言うな！　何もないところから軍勢が湧（わ）いて出るものか！」

　将軍（しょうぐん）の言いぶんは、しごくもっとも。

　　　＊

　だが……実際、軍勢は湧（わ）いたのだ。

　ユンデと、その仲間たちが、魔都（まと）じゅうの人間たちに呼びかけたのだ。

　もうガマンならない。

　このままでいいのか？

　いつまで魔族に暮らしをおびやかされ続けるんだ！？

　今こそ立つとき！

　ヒメナイトを救いだせ！

　ヒメナイトなら、魔王を倒せる！

　その呼びかけは、ヒトからヒトへ、はやてのように伝わって……

　伝わるうちに、尾ヒレがついて、背ビレもついて……

　いつのまにやら大魚（たいぎょ）になった。

「今日で、魔王軍は終わりだ！！」

　それはただの思いこみだ。人々の願望（がんぼう）が、たんなる憶測（おくそく）に真実味（しんじつみ）を与えただけだ。

　だがどんなタワゴトでも――信じてしまえば、それが真実！！

「魔王軍を、倒せェーッ！！」

　魔都（まと）の住人たちは、先をあらそって反乱軍に加わった。

　老いも、若きも、男も、女も、子供や、病人や、飼い犬や、ノラ猫さえも、狂乱（きょうらん）の渦（うず）に身を投（とう）じた。

　いまや、反乱軍の兵力は３万超。

　魔都（まと）の人口、約５万……その半数以上が、血走（ちばし）った目で、魔王城に押し寄せていたのである！

　対する魔王城守備兵は、たったの50名。

　勝負にもならない。

　魔王城は、みるみるうちに反乱軍の波に飲みこまれていく。

　　　＊

　……が。

「どいつもこいつも……」

　城内の庭園（ていえん）を埋めつくす反乱軍を、上空から見おろす黒い影。

「好き勝手（かって）に秩序（ちつじょ）を乱しおる」

　魔王ムゲルゲミル！

　反乱軍のひとりが、それに気づいて空を指さした。

「見ろ！　上だ！　魔王がいるぞ！」

「魔王だ！」

「殺せェ！」

「石投げろォ！」

　とたんに始まる投石（とうせき）の嵐（あらし）。

　しかし魔王は、冷たく舌打（したう）ちひとつして、

「愚（おろ）か者（もの）ォ！

　《爆裂火球》ゥーッ！」

　ゴバァァァンッ！

　投げ下ろされた殺戮（さつりく）の術。

　火球が反乱軍のドまんなかで炸裂（さくれつ）し、爆炎と、土砂と死体とをまき散らす。

「《爆裂火球》！

　《爆裂火球》！

　《爆裂火球》！

　余（よ）がどれほど心をくだいて、きさまら人間の幸せを願ってきたと思う！？

　そんな思いを、政治も分からないバカどもは平気で踏（ふ）みにじる！

　こういうクズは社会から排除（はいじょ）して、世の中をクリーンにせねばならんのだッ！」

　そこへさらに、聞こえてくる獣の叫び。

　魔獣だ。魔族たちが、城内で飼っていた魔獣をときはなったのだ。

　城内の建物を粉砕（ふんさい）しながら、大型の魔獣が５頭も６頭も駆けつけてきた。

　２階だての家ほどもある巨大な体に、肉食の猛獣（もうじゅう）を思わせる大きなキバ。

　象獅子（ビヒモス）と呼ばれる、強力な魔獣である。

　それが反乱軍の群衆（ぐんしゅう）につっこみ、薄紙（うすがみ）でもやぶるように、人間たちを蹴（け）ちらしていく。

　たちまち湧（わ）きおこる悲鳴。

　魔王の術と、魔獣の攻撃で、戦い慣（な）れしていない群衆（ぐんしゅう）がパニックにおちいる。

　これを見て、リーダーのユンデは顔色を変えた。

「まずいっ……！

　みんな落ちつけ！

　戦うんだ！

　敵の数は少ない！　落ちつけば勝てる相手なんだ！」

　しかし、必死の叫びは、恐怖にとらわれた群衆（ぐんしゅう）には届かない。

　このままでは、反乱軍が潰走（かいそう）してしまう……！

　　　＊

　そのとき、空の、はるかかなたから――

　ヒュッヒュッヒュッ……

　ギャッギャッギャッギャッギャッ……

　ギェッギィィィィィ……

　かん高（だか）い轟音（ごうおん）が、猛然（もうぜん）と近づいてきて……

　ギイイイィィィイヤアアアアアアッ！！

　閃光（せんこう）！！

　空中から、一直線に放たれた光線が、ナナメに魔王城を薙（な）ぎはらう！

「な！？」

　驚きの声をあげる魔王の目の前で、

　キュッゴアアアアアアアア！！

　大爆発が、城もろともに数匹の象獅子（ビヒモス）をフッ飛ばした！

「これはっ……光熱（レーザー）閃息（ブレス）！？

　まさか！？」

　はじかれたように振りかえる魔王。

　その視線の先にあったのは……

　超音速で飛来する、白銀巨体の飛竜が１頭。

　――雪花石膏の（アラバスタ・）竜（ヴルム）！

　そう……かつて魔王軍によって我が子を殺され、狂気におちいり、また魔王軍に殺されかけていたところを、ヒメナイトによって救われた……あの竜である。

　その頭の上には、必死で角（つの）にしがみつく、小さな妖精（ようせい）の姿もある。

　キリンジだ！

「待たせたなっ！

　ヒメ！　ナジャ！

　援軍（えんぐん）をつれてきたぜぇーっ！！」

　ガッォオオオオンッ！

　竜は魔王城の上空までくると、大きな翼を広げて止まり、落雷（らくらい）にすらまさる大音声（だいおんじょう）を響かせた。

『我（われ）、いま信義（しんぎ）を重んじてワザワザここへ来たる！

　魔王よ！

　汝（なんじ）はまた、不義（ふぎ）のために汚名（おめい）を残せ！』

　そして竜がはなつ、連続閃息（ブレス）。

　ギャッ！　ギャアッ！　ギャォオァッ！

　魔王はそれを避（よ）け、あるいは魔術で防ぎ、どうにか猛攻（もうこう）をしのいだが、その余波（よは）をうけた魔王城と魔王軍はなすすべもなく粉砕（ふんさい）されていく。

　さらに。

　光輝く竜が味方についてくれたらしい、と見てとった地上の反乱軍が、一気に息を吹きかえした。

「よぉし！　今だ！　攻めこめ！　魔王軍を皆殺（みなごろ）しにしろォーッ！」

　この状況を見て、魔王は、にぎり拳（こぶし）をワナワナと震わせる。

「お……のれェッ……

　トカゲふぜいがァーッ！！

　天下（てんか）万民（ばんみん）の頂点（ちょうてん）に立つ、この魔王に……かなうと思うなァーッ！！」

　怒声（どせい）を轟（とどろ）かせ、魔王は竜へと急上昇（きゅうじょうしょう）した。

（つづく）