姫騎士さんは今日も死にたい

最終話-５ 真実

　ユンデに案内（あんない）されてナジャが向かった先は、城壁（じょうへい）内にある歓楽街（かんらくがい）……

　その一角（いっかく）の、おおきな風呂屋（ふろや）だった。

　くだんの内通者（ないつうしゃ）が、交渉（こうしょう）の場所に指定してきたのが、この店だ。

　この当時の風呂屋（ふろや）は、たんに風呂（ふろ）に入るだけの場所ではない。

　食事、飲酒、散髪など、さまざまなサービスを受けられる総合（そうごう）娯楽（ごらく）施設（しせつ）なのだ。

　建物の中には、ついたてで仕切（しき）られた木製の風呂（ふろ）桶（おけ）が、いくつもならんでいて……

　客は、１人につき１つずつの風呂（ふろ）桶（おけ）をあてがわれ、そこでゆっくり入浴しながら、好みのサービスを受ける。

　なかには、女性店員がいっしょに入浴してくれる、などという、いかがわしいサービスを売り物にしている店もあり……

　そんな風呂屋（ふろや）では、ちょっと口に出すのがはばかられるような行為（こうい）も、とうぜんのように横行（おうこう）していたのだった。

　こういう店に通いつめる魔族はめずらしくなく……

　サービスするがわの人間が出入（ではい）りするのも、ごく自然。

　両者（りょうしゃ）がこっそり落ちあう場所としては、たしかに、ぴったりと言えなくもない。

　店に入ったナジャの耳に、まず聞こえてきたのは、女性のカン高いあえぎ声。

　そしていくつものバカ笑い。よっぱらいの意味ない叫び。店員を呼びつける怒鳴（どな）り声。

　それらを意にもかいさず、ナジャは、ツカツカと店の奥に踏（ふ）みこんだ。

　奥の一室には、カーテンで目隠（めかくし）された、他よりひとまわり大きな風呂（ふろ）桶（おけ）があった。

　ジャッ！　と、ナジャがカーテンを開く。

　そこに、目的の人物がいた。

　裸（はだか）の女２人を左右にはべらせ、だらりと風呂（ふろ）につかっている魔族。

　その名は、餓狼（がろう）将軍（しょうぐん）ザザン。

　かつて雪花石膏の竜（アラバスタ・ヴルム）を狙っていた、あの魔族の指揮官である。

　よりにもよって、魔王軍にいる内通者（ないつうしゃ）というのが、この男だったのだ。

「おう、来たか。

　お前ら、もうあがっていいぞ」

「はぁーい」

　女たちが風呂（ふろ）桶（おけ）からまたぎ出て、布を体に巻きつつ去っていく。

　部屋の中には、裸の魔族ザザン、ナジャ、その後ろで警戒の目を光らせるユンデ、この３人だけが残された。

「あなたが内通者（ないつうしゃ）？」

「そういうお嬢（じょう）さんが交渉（こうしょう）相手なんだってな。

　反乱軍にしちゃカワイイ顔してらァ」

「カワイイのは生まれつきだ。

　それで、魔王城に忍びこむ方法っていうのは？」

　魔族ザザンはヘラヘラ笑って、風呂（ふろ）桶（おけ）のフチから身を乗りだした。

「あんた、家事はできる？」

「たしなむていど」

「けっこう。

　そんなら話はカンタンだ。

　女中（じょちゅう）として雇（やと）われればいい。

　部屋係（ハウス・メイド）、厨房係（キッチン・メイド）、皿洗い（スカラリー・メイド）、洗濯係（ランドリー・メイド）、その他もろもろ……

　魔王城は慢性（まんせい）的な人手不足だからな。

　俺が口ききすれば、無審査で即採用さ。

　城に入りこんだあとは、そっちで好きにやってくれ」

「ひとつ聞きたいんだけど」

「あん？」

「わたしたちに協力して、あなたに何のメリットが？」

「いいじゃねーの、そんなこと」

「腹をわって話す気がないなら、この話はなかったことに」

　ナジャは冷たく言いはなち、くるり、と魔族ザザンに背を向けた。

　あわてて腰を浮かせるザザン。

「お、おい！　ちょっと待てよ！

　分かった、話すよ」

「聞こう」

「お前ェ……

　ちっのいのにキモが座ってんなァ……

　もし俺が『あっそう。じゃサヨナラ』って言ったらどうする気だったんだ？」

「そのときは別の手段を考えるまで。

　見かえりもなしに協力を申し出てくる相手なんて信用できない」

「なるほど、こりゃあ手ごわい……

　そんじゃ、ま、はっきり言おう。

　俺は魔族のテッペンに立ちてえのよ。

　あんたたちが魔王を倒してくれりゃ、俺が次の魔王になるチャンスも来る。

　だろ？」

「わたしたちがそれを許すとでも？」

「もし俺が魔王になったら、お前ら人間と和解（わかい）する。

　人間の国は、あんたたちが治（おさ）める。

　俺は魔族を支配する。

　俺は政治なんかには興味ねえからな。

　あんたらが雇（やと）ってくれるっつーなら、魔王軍まるごと傭兵団（ようへいだん）にくらがえしたっていいんだ」

「それ、他の魔族が納得（なっとく）するの？」

「するしかなかろうぜ。

　はっきりいって、今の魔王軍は、ムリな拡大政策のせいでガタガタなんだ。

　戦力は無い。金も無い。食料すら足りてない。

　最近じゃあ、新しい土地を占領（せんりょう）して、ねこそぎ奪（うば）った物資でなんとか組織を回してる……

　自転車操業（そうぎょう）どころか、ザルに水をそそいでるみたいなもんだ。

　千人にも満たない魔族で、一国の人間を支配しようなんて、どだい無理な話だったのさ。

　結局、侵略（しんりゃく）戦争（せんそう）の手じまいと、組織の縮小（しゅくしょう）再編（さいへん）は不可避（ふかひ）。

　どうせ崩壊（ほうかい）するなら、あんたがたと業務（ぎょうむ）提携（ていけい）して軟着陸（なんちゃくりく）を狙うのも、悪くねえだろ？

　な……損はさせねえぜ？」

　　　＊

　そのころ、ヒメナイトは魔王の術中（じゅっちゅう）で、あえいでいた。

　ヒメナイトが見ているものは幻（まぼろし）だ。

　幻（まぼろし）だが――真実だ。

　正しいか、まちがっているか。

　事実か、事実でないか。

　そんなことは、たいした問題ではない。

　どんなタワゴトでも、いったん信じこめば、それがそのヒトにとって、たったひとつの真実になる。

　他人からは、どんなにバカげて見えようと……

　どれほど認知（にんち）が歪（ゆが）んでいようと……

　ヒメナイトの見ているものだけが、ヒメナイトの世界における真実。

　そう、あのときも。

　ヒメナイトは、喪服（もふく）姿の兄弟子（あにでし）に、いきなり胸（むな）ぐらを、つかまれた。

「なぜ一目（ひとめ）、顔をお見せしなかった！？」

　この兄弟子（あにでし）は、強いヒトだった。

　どんなにつらい修行（しゅぎょう）にも、にっこり笑って取りくみ……

　後輩（こうはい）であるヒメナイトにも、いつも親切（しんせつ）で……

　おだやかな、優しいヒトだった。

　その兄弟子（あにでし）の目に、今、涙が浮かんでいる。

　あの兄弟子（あにでし）が、鬼の形相（ぎょうそう）でヒメナイトを、にらんでいる。

「お師匠様（ししょうさま）はなあっ……

　お師匠様（ししょうさま）はお前を！　誰よりいちばん気にかけていたんだぞ！？

　病（やまい）に倒れて、剣をにぎるどころか、立ちあがることすらできなくなっても！

　『ヒメナイトはどうしてる？　誰かウワサを聞いてないか？』って、そればっかり気にしてさあ……！

　それなのに、お前はっ……

　お師匠様（ししょうさま）の死（し）に目（め）からさえ逃げだしてェッ……！

　お前ってヤツはァーッ！！」

「お前というヤツはァ！

　今度こそ許さん！！」

　寒い寒い、風ふきっさらしの城壁（じょうへき）上に、7歳のヒメナイトは、ほうり出された。

　投げ落とされて、ほおでふれた石床は、氷のように冷たかった。

　だがそれ以上に幼（おさな）いヒメナイトを震えあがらせたのは、振りかえって見あげた父の……国王の厳（きび）しすぎる目だったのだ。

「ちちぅぇ……」

　こわばった舌（した）で、ようやく発（はっ）した呼びかけは、しかし、父王（ふおう）の一喝（いっかつ）に、かき消された。

「また講義（こうぎ）中に、いねむりをしたそうだな！

　なぜだ！？」

　問われて、ヒメナイトは答えにつまる。

　いねむりの理由は単純、昨夜（さくや）あまり寝ていないからだ。

　家庭教師から出された宿題があまりにも多く、泣きながらそれをやっているうちに、眠る時間がなくなってしまったのだ。

　だが、それを正直に言って、どうなる？

　『いいわけをするな、バカ者！』そう怒鳴（どな）られるのは目に見えている。

　殴（なぐ）られるかもしれない。

　水をかけられるかもしれない。

　言えない。

　怖い。

　泣くしかない。

　しかし父王（ふおう）は、容赦（ようしゃ）なく、たたみかけてくる。

「言え！　言わんか！　言ってみろッ！

　なぜ言わん……イライラさせるなバカ者がァッ！

　きさまのようなヤツをクズというのだ！

　政治学（せいじがく）も兵法（へいほう）も文学（ぶんがく）も知らん……

　そんな無能が、国をしょって立てると思うのか！？

　王位を継（つ）ぐ自覚（じかく）もない！

　そんなクズは私の娘ではないッ！

　精神病院（せいしんびょういん）に叩きこんでやろうか！？」

　ヒメナイトは、ボロボロ涙をこぼしながら、必死（ひっし）に首を振りつづけた。

　精神病院（せいしんびょういん）というのが何なのか、当時（とうじ）のヒメナイトは、まだ知らなかった。

　ただ父王（ふおう）から、『生きる権利のないカスどもが集まる地獄（じごく）のような場所だ』とだけ、教えこまれていた。

　今のヒメナイトであれば、父王（ふおう）の説明がメチャクチャであることも、その考えがあまりに非（ひ）人道的（じんどうてき）であることも、かんたんに理解できただろう。

　だが……知識（ちしき）も経験（けいけん）もない子供にとって、この脅（おど）しは、ただただ恐怖（きょうふ）だったのだ……

「ぃゃっ……

　ぃゃぁ……ちちぅぇ、ゃだぁ……」

「イヤならちゃんと勉強（べんきょう）しろッ！

　努力（どりょく）しろ！

　なまけるな！

　ヒトとしてやるべきことをやれ！

　これを私は何回お前に言ってきた！？

　言っても言っても言うことをきかない……カスが！　ずっとそこにいろッ！！」

　バタンッ！

　父王（ふおう）は、乱暴（らんぼう）に扉（とびら）を閉めて、行ってしまった。

　ヒメナイトは、泣き叫びながら扉（とびら）にすがりついた。

　開かない。カギがかけられている。

　城壁（じょうへき）から降りるには、この扉（とびら）をくぐって、塔（とう）の階段（かいだん）を降りるしかないのだ。

　ヒメナイトは半狂乱（はんきょうらん）で扉（とびら）を叩いた。

「ちちうえ！　ちちうえ！　ちちぅぇぇ……」

　耳をかすものは、誰もいない。

　風は、雪さえまじえて吹きつづけた。

　いつまでもいつまでも吹きつづけた。

「イヤだっ……

　捨てないで……

　死にたくない！

　イヤだぁーっ！！」

「……イヤだ」

　ヒメナイトは、確信（かくしん）した。

　あれは、もう何年前のことになるだろう？

　幼（おさな）いころ、故国（ここく）が隣国（りんごく）に攻め滅（ほろ）ぼされ、父王（ふおう）も、母も、一族（いちぞく）縁者（えんじゃ）みな殺されて……

　行き倒れて死にかけていたところを、恩師（おんし）――剣聖に救われて……

　だが結局、その剣聖の道場（どうじょう）をさえ、修行（しゅぎょう）なかばで逃げだして……

　ヒメナイトは、ひとりになった。

　ひとりで各地を転々（てんてん）とした。

　みよりもなく、財産（ざいさん）もなく、ヒトとの縁（えん）もない、亡国（ぼうこく）の姫。

　食いつなぐ方法は、ひとつしかなかった。

　ただひとつ持ちえたもの……剣聖から学んだ剣の腕前をいかして、荒事（あらごと）をうけおいはじめたのだ。

　用心棒（ようじんぼう）のような、傭兵（ようへい）のような、魔物狩りの狩人（かりゅうど）のような……ひどくあいまいな仕事だった。

　稼（かせ）ぎも少なく、いつも腹をすかしていた。

　ギリギリの生活をつづけながら流浪（るろう）すること、１年あまり。

　ヒメナイトは、ある国の外人（がいじん）部隊（ぶたい）にまぎれこんでいた。

　その国は、ロコツに領土（りょうど）拡大（かくだい）をもくろんでおり……

　ヒメナイトは、その尖兵（せんぺい）として使われたのだ。

　連日（れんじつ）連夜（れんや）、ひっきりなしに命令が来る。

　そのたびに西へ走り、東へ飛んで、敵となるものを斬って殺した。

　魔獣、魔族、敵国の兵士、国内の裏切者（うらぎりもの）……命令とあらば、なんでも斬った。

　はじめこそ、人間を殺すことに抵抗（ていこう）もあったが……

　矢つぎばやに命じられる仕事のために、ほとんど寝る時間さえ取れなくなり、つもりつもった疲労の中で、ヒメナイトの感覚は麻痺（まひ）していった。

　このころから、ヒメナイトは体調をくずしがちになった。

　まず吐き気がきた。

　歩くのが異常（いじょう）に遅くなった。

　なんでもないのに、突然、涙がこぼれるようになった。

　何度も吐いた。

　物がほとんど食えなくなった。

　横になっても眠れず、夜明けまで泣きつづける……そんな夜が増えた。

　仕事も増えた。

　ヒメナイトは人間を、斬って、斬って、斬って、殺した……

　そんなある日。

　外人部隊の隊長に呼びだされ、直接、命令をくだされた。

　国家（こっか）転覆（てんぷく）をたくらむテロリストの拠点（きょてん）を攻撃せよ、という命令を……

「殺せ。１人も逃がすな」

　ヒメナイトは単身（たんしん）、命じられた場所へ向かった。

　そして、立ちつくした。

　テロリストの拠点（きょてん）……そう言われて来た場所は、どうということのない、素朴（そぼく）な農村にすぎなかったのだ。

　突然あらわれた重武装のヒメナイトに、村人たちは、首をかしげて問いかけた。

「これは騎士様、こんな田舎（いなか）までよくおこしになりました。

　して、なにかご用で？」

　村の子供たちは、わらわらヒメナイトに寄ってきた。

「わー！　剣だあ！」

「すっげ！　さわらして？　さわらして？」

　ヒメナイトは、もちまえの内気さで、子供たちから逃げるように、あとずさった。

　どういうことだ？　これのどこがテロリストなのだ？

　ヒメナイトは、外人（がいじん）部隊（ぶたい）の本部に飛んでかえった。

「どういうことですか」

　問うヒメナイトに、隊長の答えは、ひとこと。

「もういい」

　満足のいく説明は何ももらえず、部屋から追いだされ、とほうにくれていると……

　しばらくして、ものものしい音が聞こえてきた。

　窓（まど）から外（そと）をのぞいてみれば、武装した10人ほどの部隊が、どこかへ出撃しようとしていた。

（またどこかで戦争かな。

　どこに行くんだろう……）

　バカだった。

　なぜ気づかなかった？

　あのときすぐに気づいていれば！

　ヒメナイトが『その可能性』に思い当たったときには、すでに、たっぷり半日以上もの時間がすぎていたのだ。

（まさか……あの部隊は……

　あの村を攻撃しに行ったのか！？

　私の、かわりに！？）

「イヤだ」

　ヒメナイトは宿舎（しゅくしゃ）を飛びだした。

「イヤだ。あのヒトたちを死なせたくない」

　駆けた。走った。

　そして見た。

　燃えあがる村。

　転がる死体。

　ヒメナイトに『剣さわらせて』とねだってきたあの少女に……

　槍を突き刺す、武装した兵士。

「あ……

　ああ……？

　ァッ……ァァアアアアアアアァァッ！！」

　　　＊

　ぐぱっ……

　魔王城の石柱（せきちゅう）につながれたヒメナイトは、足元（あしもと）へ胃液（いえき）を吐きだした。

　涙が出る。

　涙が止まらない。

「イヤだ。

　もうイヤだ。

　生きていたくない

　死ぬのが怖い。生きるのがイヤだ。

　生きたくない。

　生きたくない。

　もういやだ！！

　死なせて！

　死なせてぇっ……」

　必死（ひっし）に、ヒメナイトは鎖（くさり）をガチャつかせる。

　どうして早く死んでおかなかった？

　あんなに死にたかったのに、死ぬのを恐れて、後回しにして……

　今ではもう、何もできない。

　死ぬことさえも。

　　　＊

　今、できることをやる。

　命を賭（か）けてでも。

　ナジャは今、魔王城の厨房（ちゅうぼう）にいる。

　着ているのは、紺色（こんいろ）のメイド服。

　女中（じょちゅう）として魔王軍にやとわれたのだ。

　餓狼（がろう）将軍（しょうぐん）ザザンが受けあったとおり、誰にも怪（あや）しまれることなく、あっさり魔王城にもぐりこめた。

　しかも、申しこんだ当日から、即（そく）仕事である。ほんとうに人手（ひとで）が足りてないらしい。

「ではナジャさん、ひととおり分かりましたね？」

　やせた中年の女中頭（ヘッド・メイド）が、神経質（しんけいしつ）そうに眉（まゆ）を震わせた。

　ナジャはピンと背すじをのばす。

「はいっ！　ありがとうございます！

　まず何からやりましょうか？」

「では２階の廊下（ろうか）の掃除（そうじ）から。それが済んだら……」

　女中頭（ヘッド・メイド）の早口（はやくち）を右から左に聞き流しつつ、ナジャは固く拳（こぶし）をにぎりしめる。

（待っててヒメ様。

　行くからね。ぜったい助けに行くからねっ！）

（つづく）