姫騎士さんは今日も死にたい

最終話-４ 逃避行の終わり

「それでは行くぞ、ヒメナイトとやら！」

　魔王が胸の前に両腕をかかげ、精神を集中させる。

「ムゥゥゥゥンヌァッ！

　くらえ！　《大きな光の矢》！」

　瞬間――

　キュッゴアアアアアア！！

　耳を引き裂く轟音（ごうおん）とともに、魔王の手から極太（ごくぶと）の光線がはなたれた！

　光線の直径（ちょっけい）は、軽く一部屋（ひとへや）を飲みこむほど。

　その光が触（ふ）れたとたん、机やイスは焼失（しょうしつ）し、基地（きち）の石壁（いしかべ）は粉砕（ふんさい）され、反乱軍兵士は消（け）し炭（ずみ）と化す！

「うわああああ！」

「逃げろ、退避（たいひ）ィ！」

「イヤだ、死にたく……ぎゃぴっ」

　次々に焼き殺されていく兵士たち。

　だがヒメナイトにも彼らを助ける余裕（よゆう）がない。

　光線の範囲（はんい）から逃（のが）れ、光鱗竜の盾で余波（よは）を防ぐのでせいいっぱいなのだ。

（火力がだんちがいすぎる……どうする？）

　汗をたらして考えるヒメナイト。

　その肩へ、ピュン！　とキリンジが飛びついた。

「ヒメッ」

「魔王、強いね」

「あたりまえだっ！　それぞれの術も高度だが、なにより魔術の同時発動数がヤベェ！」

　魔術の複数同時発動……術士以外にはあまり知られていないが、これはかなり難しい芸当（げいとう）なのだ。

　並の術士なら、一度に１つの術しか使えないのが普通。

　かなりの熟練者（じゅくれんしゃ）でも、せいぜい２つか３つが限度。

　一方、魔王は、というと……

　《風の翼》《烈風刃（れっぷうじん）》《光の盾》《爆裂火球》、なんと４つもの術を同時に使ってみせた。

　同時発動数４枠（わく）……まさに、達人（たつじん）をこえた超達人（ちょうたつじん）の領域（りょういき）である。

　通常なら攻撃、防御、移動のうちどれか１つしかできない術士は、接近戦（せっきんせん）には非常に弱い。

　敵の戦士にふところへ飛びこまれたら、なすすべもなく斬られるか、防戦一方になるかの、どちらかしかない。

　ところが魔王は、攻撃、防御、移動を全部いっぺんにこなして、そのうえまだ１つ行動を起こす余裕があるのだ。

　これは、実戦では圧倒的（あっとうてき）なアドバンテージになる。

「どうすればいい？」

「決まってらァ。

　魔王に、術を４枠（わく）すべて使い切らせろ！

　そうしたら、いちど術を全部解除しないかぎり、新しい術が使えなくなる。

　その一瞬（いっしゅん）の隙（すき）をつくんだっ！」

「うん」

　早口（はやくち）で一気にまくしたてたキリンジに、ヒメナイトは、こくん、とうなずき……

　ダンッ！

　と床を蹴（け）って駆けだした。

　《大きな光の矢》の横を駆け抜け、側面（そくめん）から魔王に接近（せっきん）。

　流れるような魔剣の一撃を叩きこむ。

　が、

「《光の盾》」

　ギィンッ！　と、たやすくハジきかえされる。

　その衝撃（しょうげき）で体勢（たいせい）を崩（くず）したヒメナイトへ、

「《闇の鉄槌（てっつい）》ッ」

　魔王の反撃が来る。

　指先から撃ち出される黒い謎（なぞ）の塊（かたまり）……

　それをヒメナイトは、かろやかに跳躍（ちょうやく）して回避（かいひ）。

　そのまま魔王の頭上（ずじょう）を飛びこえ、反対側へ着地する。

「嘯（シャ）ァッ！」

　身をひねり、振りかえりざまにくりだす横薙（よこな）ぎの斬撃（ざんげき）。

　対して魔王は

「《鉄砲風》！」

　猛烈（もうれつ）な突風（とっぷう）を起こす術で、ヒメナイトを後ろへフッ飛ばす。

（よし！）

　これで魔王が使った術は４つ。

　脳内に展開された術式（じゅつしき）をいったん全解除しなければ、次の術は使えない。

　そのために数秒のタイムラグが生じるはず。

　このチャンスに、キメる！

　ヒメナイトは吹き飛ばされながら、空中で宙返（ちゅうがえ）りして体勢（たいせい）を立てなおす。

　そのまま壁（かべ）に着地。

　グン！　と太腿（ふともも）を躍動（やくどう）させ、弾丸のように飛び出した。

「ィ呀（ヤ）ァァァーッ！！」

　ヒメナイト会心の一太刀（ひとたち）が、閃光の速さで魔王に迫（せま）る！

　もはや魔王に防ぐ手段（しゅだん）は、ない！

　が――

　そのとき。

「《電撃の槍》！」

「！？」

　バギャァアッ！！

　すさまじい雷鳴（らいめい）を響かせて、電撃の閃光がヒメナイトの胸をつらぬいた！

　　　＊

　後方のナジャは、傷つき倒れた兵士を引きずって奥へ避難（ひなん）させようとしていたのだが……

　突然の轟音（ごうおん）に、ふりかえり……

　鎧（よろい）のすきまから煙（けむり）をたちのぼらせる、無残（むざん）に焼け焦（こ）げたヒメナイトの姿を、まのあたりにした。

　ナジャの目が、丸く、大きく、見ひらかれていく。

「ヒメ様ァッ！？」

　　　＊

　どさっ……

　ヒメナイトは、前のめりに床へ倒れた。

　巻きぞえで電撃をあびたキリンジが、フラッ、フラッ、と数度はばたき、墜落（ついらく）する。

　魔王は、それを冷（ひ）ややかに見おろす。

「術式（じゅつしき）同時発動枠（わく）を使い切らせた隙（すき）をつく……対高位術士戦の鉄則（てっそく）だがな。

　残念ながら……もう１つ使える」

（やられたっ……！）

　キリンジは床にはいつくばり、ビクッ、ビクッ、と体をふるわせながら、小さな歯を食いしばった。

　まんまと魔王の策略（さくりゃく）にハマってしまった。

　つまり……

　魔王の同時発動数は、本当は５枠（わく）だったのだ。

　そこで、わざと４つしか術を使わず、それが限界であるかのように見せかけていた。

　そうとは知らず、ヒメナイトは魔王が無防備（むぼうび）になったとカン違いして、うかつに攻撃をしかけ……

　返し技で、ものの見事（みごと）に討（う）ちとられた。

　魔術の腕前（うでまえ）だけではない。

　この魔王、戦い慣（な）れている！

　魔王は、フン、と鼻を鳴らし、

「終わったな。

　さて？

　あとは反乱軍のかたづけといくか？」

　悠然（ゆうぜん）と、基地（きち）の奥へ目を向ける。

　と、

「クッソァ！」

　少女が叫んだ。

　基地（きち）の奥で、おびえきっている反乱軍兵士たち……

　それをかきわけて、ナジャが前に飛びだしたのだ。

「ヒメ様ァ！」

　ナジャは、倒れたヒメナイトへ駆け寄ろうとする。

　兵士のひとりが、あわてて後ろからナジャの腹を抱きかかえた。

「危ない！　死ぬ気か！」

「矢、はなて！」

　数名の兵士が前に走り出て、いっせいに弓を引く。

　その中には、反乱軍リーダー、ユンデの姿もある。

　ビュッ！　ビュビュッ！

　魔王めがけて飛んでいく矢。

　しかし魔王は微動（びどう）だにせず、

「《光の盾》」

　あっさりと矢をハネ返す。

　ユンデと反乱軍兵士たちは、恐怖の汗をたらしながら、２の矢、３の矢を次から次へと撃ちこんだ。

　その間に、後ろにいた兵士たちが、あばれるナジャを小脇（こわき）にかかえて撤退（てったい）していく。

　つまり、この乱（みだ）れ撃（う）ちは、仲間たちが逃げるための時間かせぎというわけだ。

　魔王はめんどくさそうに舌打（したう）ちした。

「ちっ、くだらん……《爆裂火球》！」

　反乱軍めがけて投げつけたのは、おそるべき殺戮（さつりく）の術。

　兵士たちの目の前で、火球がふくらみ、破裂（はれつ）する。

　ガゴゥンッ！

　爆発！

　飛びちる破片（はへん）。たちこめる黒煙（こくえん）。

　それがおさまったとき……

　反乱軍の地下基地（きち）には、もう、動く者は誰もいなくなっていた。

　床には10人あまりの反乱軍の死体。残りの連中（れんちゅう）の姿は見えない。

　どうやら、《爆裂火球》の煙（けむり）にまぎれて、全員逃げだしたようだ。

「やれやれ……」

　魔王は肩（かた）をすくめ、さほど興味（きょうみ）もなさそうに、目線をよそへうつした。

　魔王から見れば、反乱軍など、しょせんは烏合（うごう）の衆（しゅう）である。

　ほうっておいても、そのうち自然消滅するていどの組織だ……としか思っていないのだ。

　それよりも、魔王が怒りをいだいていたのは……

　ヒメナイト。

　瀕死（ひんし）の状態で床に転（ころ）がっている、この姫騎士のほうに、であった。

　魔王は、ヒメナイトの骨灰（こつばい）色の髪をつかみ、力まかせに引きずりあげた。

「ぅ……」

　ヒメナイトが苦しげな、うめき声をもらす。

　電撃をまともにあびた体だ。よほどの激痛（げきつう）を味わっているのだろう。

「余（よ）の名案をジャマしたのは、きさまだそうだな？

　まったく……道理（どうり）と正義（せいぎ）を知らぬ腕（うで）自慢（じまん）ほどタチの悪いものはない。

　きさまのような小人（しょうじん）は、厳（きび）しく罰（ばっ）して範（はん）を後昆（こうこん）に垂（た）れねばならん。

　楽に死ねると思うなよ……

　地獄（じごく）の苦しみを味わわせてから、ゆっくりと殺してやる」

　そこへ、魔王を追ってきた魔族の兵士たちが、次々に空から下りてきた。

　魔王はそれら手下（てした）どもに、ヒメナイトを捕（と）らえて帰るよう指示をとばし、自分は《風の翼》で、すうっ……と夜空へ消えていった。

　　　＊

　数時間後。

　魔王城の最奥（さいおう）、よどんだ邪気（じゃき）の満ちる、暗い暗い儀式（ぎしき）の広間（ひろま）に、ヒメナイトの姿があった。

　広大な部屋の奥に、太い石柱（せきちゅう）が立っている。

　柱に突き刺された２つの金具（かなぐ）には、にぶく輝く金属の鎖（くさり）がつながれており……

　それぞれの鎖（くさり）が、ヒメナイトの手首の枷（かせ）に、ゆわえつけられているのだ。

　ヒメナイトは、『大』の字に両腕（りょううで）を広げたまま、身動きすらできず……

　ただ、うつろな目線を、黒々とした床に沈（しず）めている。

　その、ほおに……

　ビシィッ！

　鞭（むち）が、するどく打ちこまれた。

　ヒメナイトのほおから、血がしたたり落ちる。

　それを見て、ニタァッ……と、発情（はつじょう）したような笑みをうかべたのは、魔貴公爵（まきこうしゃく）リリだった。

「うふ……

　さんざん手を焼かせてくれたけど、こうなってみると、カワイイものね。

　魔王様？　おおせのとおり、ヒメナイトの傷を治しておきましたが？」

　魔貴公爵（まきこしゃく）リリの後ろから、魔王が近づいてくる。

　魔王はいかめしく顔をしかめて、ヒメナイトの顔を、ギッ！　と、にらみ上げた。

「巨人鋼（きょじんこう）の鎖（くさり）を使っただろうな？」

「鎖（くさり）も、金具（かなぐ）も、手枷（てかせ）も、ですわ。

　人間の力で抜けだせるようなものではありません」

「では、はじめよう」

「何をなさるおつもりで？」

　問われて、魔王は空中に光の線で魔法陣をえがきはじめる。

「バカに反省（はんせい）をうながす術だ！」

　魔法陣から、光がはじけ――

　その直後。

　ヒメナイトが、くわ！　と目を見ひらいた。

「ぁっ……ぅわっ……

　あッ！？　ぎゃあああああああああ！？」

　悲痛（ひつう）な絶叫（ぜっきょう）が魔王城にひびきわたる。

　ヒメナイトから汗が飛ぶ。涙が飛ぶ。叫びが、叫びが、救いをもとめてまき散らされる。

　そのすさまじい苦しみかたを目にした魔貴公爵（まきこうしゃく）リリが、ぽうっ、と、ほおを赤く染（そ）め、性的（せいてき）興奮（こうふん）を隠しもせずに、魔王の腕へ肌をすりよせた。

「魔王様っ！　これは、何の術ですの！？」

「こんなこともあろうかと余（よ）が開発した独自（どくじ）の術だ。

　相手の罪悪感（ざいあくかん）に働きかけ、その者がいちばん気に病（や）んでいる過去……最悪のトラウマを無限にフラッシュ・バックさせる。

　この術にかかれば、どんな悪人でも……」

　ガチャンッ！

　ヒメナイトが暴（あば）れだし、鎖（くさり）が鳴った。

　だが、どれほどもがこうと、あがこうと、頑丈（がんじょう）な鎖（くさり）から逃（のが）れることはできない。

「イヤっ……やめて……

　やめてェーッ！

　イヤァーッ！！　助けっ……

　誰かっ……助け……！　もうイヤだ！　もう死にたい！　死なせて！　こんなのやだ！　やだ……死なせてよぉぉおおおおぉおおぉおおっ！！」

　にこ……！

　魔王が、満面（まんめん）の笑みをうかべる。

「……このように！

　どんな悪人でも、猛省（もうせい）せずにはいられなくなる！」

「すてきっ……！

　さすがですわ、魔王様！」

「そうであろう？

　ふっ……ふあっ……ふあーっはははははは……！」

　　　＊

　同じころ。

　反乱軍の一団は、魔都（まと）の地下道（ちかどう）を、足早（あしばや）に進んでいた。

　基地（きち）の１つは、魔王によって壊滅（かいめつ）してしまった。

　何人の仲間が命を落としたかも分からない。

　だが、反乱軍の拠点（きょてん）は、１つだけではない。

　地上にも、地下にも、魔都（まと）全体で10ヶ所をこえる拠点（きょてん）を持っているのだ。

　敗走（はいそう）した反乱軍は、そうした拠点（きょてん）の１つに、再結集（さいけっしゅう）していたのである。

「状況（じょうきょう）はどうだ？」

　拠点（きょてん）に飛びこんできたユンデが、中の仲間たちに問いかけた。

　すぐに次々と報告（ほうこく）が、もたらされる。

　死者は何名、負傷者は何名、物資（ぶっし）の損害（そんがい）はいかほどか……

　それを聞きながら、ユンデは、拠点（きょてん）のスミに目を向けた。

　そこでナジャが、床に座りこみ、じっと自分の足を見つめている。

　ナジャの前には、飲み物が入ったカップも置かれていたが……

　もともとは湯気（ゆげ）を立てていたであろう飲み物は、口をつけられることもないまま、完全に冷（さ）めてしまっていた。

「……ナジャさん」

　ユンデが近づいて声をかける。

　ナジャは微動（びどう）だにせず、ただ問いだけを返した。

「……なぜ止めた」

　あの明るく気さくなナジャの口から出たとは思えない、刺すような声。

　ユンデは思わず、身を固くする。

「あのままでは君が死ぬからだ」

「わたしの命なんかどうでもいいッ！

　ヒメ様を見捨てて逃げるなんて……」

　飛ぶように立ちあがり、ユンデにつめ寄るナジャ。

　そのほおを……ビシッ！　と、ユンデが平手（ひらて）で打った。

「のぼせあがるな！

　あなたがムダ死（じ）にしたら、ヒメナイト様を救いだすこともできないでしょう！？」

「じゃあこの状況（じょうきょう）からヒメ様を助ける方法があるっていうの！？」

「ある！！」

　と断言（だんげん）されて、ナジャが目を丸くする。

「……え？　あ、そうなんだ……

　ん……ごめんなさい、食ってかかっちゃって……」

「いえ、こちらも、殴（なぐ）ってしまってすみません……」

「その方法って？」

　ここでユンデは、急に周囲（しゅうい）の視線（しせん）を気にしはじめた。

　ナジャに目くばせして、人気（ひとけ）のない奥の部屋へみちびいていく。

　そこでユンデがささやいたことには、

「……内通者（ないつうしゃ）がいるんです」

「え！？　それって……魔族の中にわたしたちの味方がいる、ってこと！？」

「ひらたく言うと、そうです。

　しかし、これは最後の手段（しゅだん）だった。

　というのも、そいつがイマイチ信用できない相手で……」

「分かりました。

　その内通者（ないつうしゃ）と話がしたいです」

「え？　あなたが、ですか？」

「わたしの単独（たんどく）行動（こうどう）なら、最悪の場合にも反乱軍に迷惑（めいわく）はかからない。でしょ？」

　それはそう。

　それはそうだが……並たいていの度胸（どきょう）で言えることではない。

　たぐいまれな胆力（たんりょく）に圧倒（あっとう）され、言葉を失うユンデに、ナジャは、にこっ！　と、かわいらしく、ほほえんで見せた。

「ヒメ様は、わたしが助ける！」

（つづく）