姫騎士さんは今日も死にたい

最終話-３ 『何者か』になりたい

　あれは、もう、何年前のことになるだろう。

　まだ10代の乙女（おとめ）であったヒメナイトは、師のもとで日々、剣の修行にあけくれていた。

　ヒメナイトの師――伝説の剣聖。

　剣聖は、ときに厳しく、ときに優しく、そしていつなんどきも、見とれるほどに強かった。

　ヒメナイトは剣聖にあこがれ、剣聖のようになりたい一心（いっしん）で、懸命（けんめい）に技をみがいたのだ。

　最初の１年で、基本の型（かた）を体に叩きこみ……

　次の１年で、かずかずの剣聖剣技を身につけた……

　だが。

　それからさらに２年がすぎたころ。

　道場から少しはなれた、人気（ひとけ）のない崖（がけ）っぷちに、膝（ひざ）をかかえてすすり泣く、ヒメナイトの姿があった。

「っく……

　ひっ……ぐぅっ……！」

　涙が、涙が、止まらない。

　夕暮（ゆうぐ）れ前に流れはじめた涙は、とっぷりと夜がふけて、空が星々（ほしぼし）におおわれても、まだ彼女の膝（ひざ）をぬらし続けていた。

　そこへ、足音がひとつ、近づいてくる。

「いたいた。

　もう晩（ばん）メシ冷（さ）めちゃったぜ、ヒメ」

　あらわれたのは……

　ヒメナイトの師。すなわち、剣聖そのひとだった。

　剣聖は、ヒメナイトのとなりに、どっかりとアグラをかいた。

　しばらく、２人、声もないまま、夜風（よかぜ）をあびる。

　やがて剣聖は、星空をあおぎ見ながら、大きく背のびをした。

「修行、イヤになっちゃった？」

「ちがいますッ！」

　反射的（はんしゃてき）に出た叫び声は、涙でグズグズにくぐもっていた。

　ヒメナイトは、勢いよく剣聖に顔を向ける。勢いあまって剣聖にぶつかりそうになる。

「ちがいますっ……

　私は……お師匠様（ししょうさま）も、剣の道も……」

　言葉につまる。

　剣聖が、ヒメナイトの腕に、そっとふれた。

　そのとたん、ヒメナイトの中にずっとためこまれていた暗い感情が、堰（せき）を切ったように吹きでてきた。

「私はッ……

　私はクズなんだッ！

　修行をはじめて５年目なのに！

　いつまでたっても私だけ奥義を会得（えとく）できない！

　エレカ先輩（せんぱい）は、とっくに免許皆伝（めんきょかいでん）で！

　おない年（どし）の子たちにも置いて行かれ！

　サクヤちゃんなんてっ……私よりずっと年下で、修行をはじめたのも最近なのに、もう……私じゃ全然かなわないほど強くなってる！

　ダメなんです……

　私はザコだ……

　ごめんなさい……

　私には、お師匠様（ししょうさま）に教わる資格（しかく）がない……！

　私には生きる許可がないっ……

　私は……

　私は『何者（なにもの）か』になりたい！！」

　涙が出る。

　涙が出る。

　後から後から、涙が出る。

　イヤなのは、修行でも、師匠（ししょう）でもない。

　自分だ。

　自分自身の弱さと、無能さだ。

　呪（のろ）っても、呪（のろ）っても、生きつづけるかぎり切りはなすことのできない、醜（みにく）く腐（くさ）った、自分という人間だ……

　剣聖は、しばらく黙（だま）っていたが……

　やがて、

　ぺちっ！

　と、ヒメナイトのおでこを、指ではじいた。

「コラ」

「っ……」

「あのよォ。言いてえこと、めーっちゃくちゃいっぱいあるんだけど！

　あたしに教わる資格（しかく）がホントにないなら、とっくに道場（どうじょう）おいだしてるし。

　『生きる権利』とか『何者（なにもの）か』とか、ンなもん、どーーーーーぉでもいいし！

　まあでも、そこらへんの細（こま）かい話は置いといてさ。

　１個だけ、師匠（ししょう）として、テメーに言っとくぞ」

　どん、と、剣聖の拳（こぶし）が、ヒメナイトの胸にふれた。

「自分を見るな。

　世の中を見ろ」

「え……？」

「お前、ホントは自分のこと大好きだろ？

　だから自分の手元（てもと）ばっか見る。

　何ができないか？

　誰より下か？

　そんなふうに他人と比較（ひかく）してるようでいて、実は、自分自身の理想像と今の自分を比べてる。

　大好きな自分と、今の自分が、かけはなれすぎててツラいんだろ？

　でもな！

　そんな考えかたは、テメーをぜんぜん幸せにしねえ！」

　剣聖は、わきに置いておいた一振（ひとふ）りの剣を、鞘（さや）ごとヒメナイトに押しつけた。

　それは、ヒメナイトの剣。

　道場の道具置き場に、投げ捨ててきてしまった、ヒメナイト自身の剣だった。

「テメーには、もう、剣があるだろ？

　だったら、問（と）うことは、ただひとつ。

　その剣で――お前は誰を守りたい？」

　　　＊

「う！？」

　ヒメナイトは目を見開いた。

　のしかかってきそうなほどに重苦（おもくる）しい、石の天井（てんじょう）が見える。

　ベッドに横たわっているヒメナイトの上には、うすい毛布が１枚。

　枕（まくら）もとでは、キリンジが猫のように丸まって、寝息（ねいき）をたてている。

（そうか……）

　ヒメナイトは、ホッと息をついた。

　どうやら、ここは反乱軍の地下基地（きち）らしい。

　卒倒（そっとう）してしまったあと、基地（きち）の一室に寝かされていた、ということだろう。

　体を起こし、横に目をやる。

　ベッドのそばでは、イスに腰（こし）かけたナジャが、うと……うと……と舟（ふね）をこいでいた。

「……ナジャ」

「ん……？

　あ！　わ！？

　ヒメ様！　よかった、意識、もどったんですね」

「ありがとう。つきそってくれて」

「いやー！　いねむりしちゃって……お恥ずかしい……！」

　ナジャは、ごまかし笑いしながら頭をかく。

　ヒメナイトも、つられて笑い……

　ポロッ、と、涙をこぼした。

「！」

　泣いたヒメナイト自身がおどろいている。

　完全に無意識の涙だった。

　べつに悲しくもない。つらくもない。なのになぜか、涙だけが、わいて出てくる。

　ナジャが、心配してヒメナイトの顔をのぞきこんだ。

「ヒメ様……」

「あれ……変だな。なんで涙が……

　いや。ぜんぜんつらくはないよ。大丈夫」

「大丈夫じゃないです。

　理由もなく泣くのって、ぜんぜん大丈夫じゃないですよ」

　ナジャが、グッとヒメナイトへ身をよせて、彼女の手をにぎった。

　ポチャッとした小さなナジャの手が、その倍（ばい）ほどもあるヒメナイトの大きな手を、キュッ、とつつみこむ。

「わたし、ヒメ様のこと、好きですよ。

　大好きです」

「……いつも、ありがとう。

　はじめて会ったときからずっと……私が苦しいとき、いつもそう言ってくれるよね。

　うれしいよ。

　生きててよかったって思う。

　体調も良くなった。

　ごはんもおいしい。

　ナジャのおかげ」

「うへへ〜！」

「でも……」

　ごし……と拳（こぶし）で涙をぬぐい、ヒメナイトは、表情をくもらせる。

「本当にこれで……いいのかな」

「えっ？　それって――」

　――どういう意味？

　と、ナジャが疑問（ぎもん）を口にしかけた、そのときだった。

　ゴッガァァアアッ！！

　突然（とつぜん）、つきあげるような衝撃（しょうげき）が、地下基地（きち）をゆるがした！

　　　＊

　夜空が見える。

　いきなりの大爆発によって、地下基地（きち）の屋根が吹き飛び、大穴があいてしまったのだ。

　その穴から……

「まったく、なさけないっ」

　人影（ひとかげ）がひとつ、《風の翼》の術で浮遊（ふゆう）しながら、スーッ、と下へ降（お）りてくる。

　どうやら魔族の術士らしいが……

「相手は魔剣を使っているのだから、魔法力線を《広域探査》でたどれば、居場所など一発で分かるじゃないか。

　このていどの応用もできないとは……

　我が魔王軍の術士どもも、まるでなっておらんなあ！」

　ぶつくさ文句をたれる魔族。

　下では、反乱軍兵士たちが、松明（たいまつ）を手に、駆け集まってきている。

　炎に照（て）らされて、浮かび上がった魔族の姿に……

「まさかっ……！？」

　反乱軍が戦慄（せんりつ）する。

「あれは……」

「魔王！？」

「魔王ムゲルゲミルだァーッ！！」

　魔王は、ピクリと眉（まゆ）をハネ上げる。

「魔王『様』と呼ばぬか文盲（もんもう）どもォ！

　《烈風刃（れっぷうじん）》！！」

　ジィィヤァァァッ！！

　魔王が術を発動したとたん、猛烈（もうれつ）な風が反乱軍に吹き寄せた。

　と、

　ズパッ……！

　兵士たちの腕が、足が、あるいは首が、目に見えぬ刃で斬られたかのように、次々と裂けていく！

「っぎゃ！？」

「ふんぐっ……！」

「痛（いて）っ……痛（いて）ェー！！」

　数名の兵士が、悲鳴（ひめい）をあげて、のたうちまわる。

　ムリもない。傷口は鏡のようになめらかで、奥には白い骨までのぞいているのだ。

　これは魔王の《烈風刃（れっぷうじん）》。　圧縮空気を刃として撃ちだし、敵を無差別（むさべつ）に切断する、おそるべき広範囲（こうはんい）大量殺戮（さつりく）魔術である。

　その脅威（きょうい）を目（ま）のあたりにして、たじろぐ反乱軍。

　魔王は軽蔑（けいべつ）をロコツに表情にあらわし、高みから反乱軍を見くだしている。

「ふん。

　きさまら、余（よ）と戦うつもりではなかったのか？

　それが魔術を１発くらったていどで尻（しり）ごみとは……

　ま、義を知らぬ小人（しょうじん）など、しょせんこんなものだろうな。

　この魔王がじきじきに誅（ちゅう）してやようというのだ。光栄に思って死ぬがいい！」

　魔王が、手の中に次なる魔術の光をともし……

　反乱軍へ投げつけんとした、そのとき。

「みんな下がってェ！」

　響（ひび）きわたるナジャの一声（ひとこえ）。

　ゴバァン！

　と蹴（け）やぶられる基地（きち）の扉（とびら）。

　そこから飛びだす蒼白（そうはく）の影――ヒメナイト！

　ヒメが駆ける。ヒメが跳（と）ぶ。疾風（しっぷう）のごとく空中の魔王に肉迫（にくはく）し、

「疾（シ）ィィィィャアッ！！」

　電撃的な剣速（けんそく）で魔剣の刃を走らせる。

　だが。

　ギィィンッ！！

　耳なれない高音が鳴りひびき……

　魔剣が、魔王の目前（もくぜん）で……止まった！

「！！」

　目を見ひらくヒメナイト。

　魔獣だろうと魔族だろうとすべて一刀のもとに斬り捨ててきたヒメナイトの剣が……今、はじめて防がれたのだ。

　彼女の剣を受け止めたのは、魔王の前に展開された、淡（あわ）く輝く板状の光。

「《光の盾》という術だ」

　魔王は、人さし指を、チッ、チッ、チッ、と左右に振ってみせる。

「人間ごときの力では、まあ、貫（つらぬ）けまいよ。

　《爆裂火球》ッ！」

　ゴッガウンッ！！

　魔王の術が炸裂（さくれつ）し、巻きおこる火炎と爆風。

　ヒメナイトは肉を焦（こ）がされながら後ろへ吹きとび、床にバウンド。空中で身をひるがえし、はいつくばるように着地する。

　まともに爆発に巻きこまれたように見えたが……ヒメナイトは無事（ぶじ）だ。

　《爆裂火球》を盾でうけとめ、ギリギリのところで難（なん）を逃（のが）れていたのだ。

　それを見ながら、魔王は、トン、と床へ降り立った。

「ほう？　今のを防いだか。

　なかなかの手練（てだ）れだな。

　しかし、惜（お）しむらくは、身のほどを知らぬ。

　一介（いっかい）の剣士ふぜいが、この魔王に戦いを挑（いど）もうとは、な」

「……………」

　ゆら……とヒメナイトは身を起こし、魔剣の柄（つか）を、にぎりなおした。

（これが、魔王……

　なるほど……強い）

　脂汗（あぶらあせ）が、ヒメナイトのひたいから伝（つた）い落ちる。

「ちょっと……やばいな……」

（つづく）