姫騎士さんは今日も死にたい

最終話-２ さからう者たち

　街は大混乱（だいこんらん）におちいった。

　魔王の行列を護衛（ごえい）していた大型魔獣３匹……それが、いきなり街の人々を襲いはじめたのだ。

　巨大なカバ型の魔獣の上に、魔族が１人立ち、逃げまどう人々へ怒鳴（どな）りちらす。

「人間どもよ！　魔王様の命（めい）により、きさまらを収容（しゅうよう）する！

　おとなしくすれば危害（きがい）は加えない。指示にしたがえ！」

　そう言われて、おとなしくするわけがない。

　突然（とつぜん）軍勢（ぐんぜい）に追いたてられ、恐ろしい魔獣をけしかけられたのだ。

　捕まれば、何をされるか分からない……人々は、悲鳴をあげて逃げちっていく。

　魔族は、チッ、と舌を打ち、

「話の分からぬバカどもが……

　おい、そっち側の道をふさげ！　はさみこんで全員つかまえるぞ！」

　前からせまり来る魔獣たち。後ろをふさぐ魔族の兵士たち。

　追いつめられた人々は、道のまんなかにへたりこんだり、横の家の中に逃げこんだり、建物の屋根にのぼろうとして手をすべらせて落下したり……

　クレープ屋の店主も、屋台の影に隠れて、ガタガタふるえるばかり。

「ちくしょう、ちくしょうっ、運がねえ、こんなことに巻きこまれるなんて……！　死にたくねえよう……！」

　ナジャは、店主の肩に手をあて、懸命（けんめい）にはげまそうとしている。

「ちょっと、おじさんっ！　立って！　逃げないと！　ねえっ！」

　だが、どこへ逃げるというのか。道の前後を敵にふさがれて、どこにも行き場がないのだ。

　そのとき……

「ん？」

　魔獣の上にいた魔族が眉（まゆ）をひそめた。

　フードで顔を隠した女が１人、魔獣の行（ゆ）く手（て）に立ちふさがったのだ。

「なんだ、きさまはァ！　どけっ、ジャマだ！」

　しかし女は、無言でフードを脱ぎすてるのみ。

　その肩にしがみついたキリンジが、ひたいに汗を浮かべながら、ささやく。

「……やるのか、ヒメ？」

　女は――ヒメナイトは魔剣を抜きはなつ。

「――やる！」

　ダァンッ！！

　地を揺らす轟音（ごうおん）！　ヒメナイトが地面を蹴（け）って跳（と）ぶ音だ。

　瞬間（しゅんかん）、ヒメナイトはひとすじの雷光と化し、魔獣の首元を飛びぬけた。

　ズッ……ジャァアッ！

　一瞬（いっしゅん）遅れて、魔獣の首から噴きだす鮮血（せんけつ）。

　「あっ……」と思った時にはもう遅い。魔獣の背に飛び乗ったヒメナイトが、返す刀で魔族の首を一刀両断（いっとうりょうだん）。

　すぐさま隣の魔獣へ飛びうつり、そのブ厚（あつ）い胴（どう）へめがけて、大上段から縦一文字の……

「灼（ヅォ）ァッ！！」

　斬撃！

　２つになって崩れる魔獣。ここまでわずか３秒弱。

「なっ……！？」

「わ！？　反逆っ！？」

「反逆だァ！　応戦、応戦せいっ！」

　ようやく魔族どもが騒ぎだす。

　ところが。

　ヒメナイトへ殺到（さっとう）しかけた魔族たちの頭を、

　ビィンッ！

　と、ひとすじの矢が射抜（いぬ）いた。

　卒倒（そっとう）する魔族。それを見た別の魔族が、反射（はんしゃ）的に矢の来たほうを見上げ、声をひきつらせる。

「あぁっ……あれは！」

　彼らの視線の先――道のわきの屋根の上に、10人近い人間の姿があった。

　みな、身軽な革（かわ）鎧（よろい）で武装し、口元に布を巻いて顔を隠し、弓の弦（げん）をキリキリ鳴くほどに引きしぼり、眼下（がんか）の魔族たちに狙いをさだめている。

「は……反乱軍だぁッ！」

　ビュビュンッ！　ビュンッ！

　返事のかわりに撃ちおろされる矢の雨。

　とっさのことで呪文をとなえるヒマさえないまま、魔族たちがバタバタ倒れていく。

　これを見た魔獣使いの魔族は、いきりたち、

「くそおっ！　好きにさせるか！」

　カバ型魔獣を、反乱軍の立つ建物めがけて突進させた。

　反乱軍の矢が飛んで、カバの顔面に数本、突き刺さる。

　だがカバの足は止まらない。

　このままでは反乱軍が粉砕される！

　と思われた、そのとき。

　横手から風のように飛んできた妖精キリンジが、カバの目の前で

「《発光》！」

　すさまじい閃光をはなった。

　目を焼かれ、悲鳴をあげるカバ。

　そこへ雷（いかづち）が走り寄る。

「破（ハ）ァーッ！！」

　ヒメナイトの魔剣！

　冴（さ）えわたる一太刀（ひとたち）が、カバの首をハネ飛ばした！

　これを見た魔族たちは、完全に戦意喪失（せんいそうしつ）し、その場に立ちすくんだ。

　となれば当然、

「お前らァ……！　よくも俺らの街を……！」

　下町の住人たちが、殺気（さっき）だって集まってくる。

「許さねえ！　ブッ殺してやるっ！」

「やっちゃえ！」

「おいみんな、棒もってこいっ」

「生かしておけば報復（ほうふく）されるぞ！」

「１人も逃がすなっ！」

「叩（たた）ッ殺せェ！」

「ひぃぁあ〜っ！」

　よってたかって袋（ふくろ）叩（だた）きにされる魔族たち。

　魔族も横暴（おうぼう）だったが、住人たちのほうも、またずいぶん乱暴（らんぼう）である。

　日ごろ虐（しいた）げられている怨（うら）みが、よっぽどたまっているのだろう。

　魔族がボコボコに殴られて、ボロ布みたいになっていくのを横目に見ながら、ヒメナイトは、ほーっと胸の息を吐きだす。

　てててっ、と小走（こばし）りにナジャがよってきて、ヒメナイトの腕に、そっと手のひらをそわせた。

「ヒメ様、大丈夫？」

「うん？　うん」

「よかった！　今日は、戦いが終わってもフニャーってならないんですね！」

　言われて、ヒメナイトは目を丸くする。

「ほんとだ」

　キリンジが、あきれ顔で、ヒメナイトの肩におりてくる。

「自覚（じかく）なかったのかよ」

「なかった」

「さっきもクレープもりもり食べてたし、食欲もあるんだろ？」

「そういえば」

「うれしいなあ、ヒメ様が元気で！

　ひょっとしてヒメ様……ん？」

　ナジャが急に口をつぐんだ。

　自分たちのまわりに、武装（ぶそう）した集団が近づいてきたことに気づいたのだ。

　さきほど、屋根の上から魔族に矢をあびせかけた、あの一団である。

　なにやら、ものものしい雰囲気（ふんいき）で迫（せま）ってくる……

　ナジャは警戒（けいかい）し、一歩あとずさって、きゅっ、とヒメナイトの袖（そで）にすがりついた。

「なに……なんですか、あなたたち？」

「そう警戒（けいかい）しないでください。我々（われわれ）は敵でありません。

　その骨灰（こつばい）色の髪、たぐいまれな剣の業前（わざまえ）……

　ひょっとして貴女（あなた）は、名（な）にし負（お）う剣聖の弟子、ヒメナイト様では？」

「そうですけど！」

　無言（むごん）のヒメナイトにかわって、ナジャが声をはりあげる。

　相手は、にこ、と目元に笑みを浮かべ、サッと覆面（ふくめん）を取りさった。

　その下から出てきたのは、うすく無精（ぶしょう）ヒゲを生やした男の顔。

　若造にしては世故（せこ）にたけているが、中年にしては溌溂（はつらつ）さを保（たも）っている……

　そんな男盛（おとこざか）りのシブみを感じさせる、いい男だった。

「僕はユンデ。

　この街で、魔王に対抗（たいこう）する反乱軍をひきいている者です。

　……ここは危険だ。

　魔王軍の増援（ぞうえん）が来るまえに、我々（われわれ）の隠（かく）れ家（が）へ、おこしになりませんか？」

　　　＊

　複雑（ふくざつ）にからまりあう魔都（まと）の路地（ろじ）を、右に曲がり、左に折れて、時には屋根へ、はたまた地下へ。

　行って、戻って、くぐって、こえて。

　どこをどう歩いたかも思いだせなくなったころ、一行（いっこう）は、古い石づくりの地下通路にたどりついた。

「この街の地下には、古代帝国時代の遺構（いこう）が残っていて……

　あちこち崩（くず）れたり、ふさがったりで、ほとんど迷路みたいになってるんですよ」

　先頭に立って案内（あんない）しながら、ユンデが微笑をヒメナイトたちへ向ける。

「道を知ってるのは地元民だけ。

　魔族なんかが入りこめば、二度と抜けだせずに飢（う）え死（じ）にだ。

　しかも通路は街のいたるところにつながっていて、一部は城壁の中にまで届いている。

　反乱軍の隠（かく）れ家（が）には最適ってわけです」

「反乱軍かあ。そんな組織（そしき）があったんだあ……」

「この街が魔王に占領（せんりょう）されてから数年……

　魔族に虐（しいた）げられた人々を助けようと、コツコツと活動してきました」

「よく死なずにやってこれたな」

　キリンジの言葉に、ユンデは、ふっ、と顔をくもらせた。

「……死にましたよ。

　何十人も……何百人も……

　組織（そしき）を立ちあげたリーダーだって、目をおおうような酷（むご）い刑罰（けいばつ）で殺され……

　２代目も戦いで命を落とし……

　僕でもう３代目。

　初期のメンバーなんて、数えるほどしか残っていない。

　でもね。

　反乱軍の兵力そのものは、むしろ急増（きゅうぞう）している。

　魔王の圧政（あっせい）にたえかねて、数多くの人々が、武器を手に立ちあがっているんです」

「やっぱり、ここでもヒドいことしてるんだね、魔王軍は……」

「気分しだい、ですね。

　魔族の機嫌（きげん）が良ければ、家畜（かちく）あつかいくらいはしてもらえる。

　でも機嫌（きげん）の悪いときは……ストレスのハケ口（ぐち）だ。

　殺されても、奪（うば）われても、ヒトとしての尊厳（そんげん）を汚（けが）されても、文句を言うことさえできない。

　くわしいことは……ね、お嬢（じょう）さん。

　あまり、口に出したくもない。

　察（さっ）してもらえると助かります……」

　うへえ、と顔をしかめるナジャ。

　彼女の故郷の街を占領（せんりょう）したとき、魔族は、100人をこえる人間を、魔獣に作り変えてしまった。

　あの残酷（ざんこく）さを思えば、魔都（まと）の人間たちがどんな仕打（しう）ちを受けてきたのか、だいたい想像がつく。

　このユンデというヒトも、顔にはあまり出さないが、きっと大変な経験をしてきたのだろう。

　ユンデは急に足をとめ、振りかえって、ヒメナイトの肩を両手でつかんだ。

「そんなときに、ヒメナイトさん！

　あなたの活躍（かつやく）を聞いたんだ！

　ウワサは、この魔都（まと）にまで届いていますよ。

　魔王軍の大幹部、獣（けもの）使いバルグルを倒し……

　餓狼（がろう）将軍（しょうぐん）ザザンをしりぞけ……

　魔族の暗殺部隊さえ蹴（け）ちらした……！

　あなたは、我々（われわれ）の希望なんです！

　あなたの力があれば、なしとげられるかもしれない。

　我々（われわれ）の悲願（ひがん）……魔王討伐（とうばつ）を！」

「……………」

　熱のこもったユンデの言葉にたいして、ヒメナイトは直立（ちょくりつ）不動（ふどう）。完全に無言。

「あ……すみません。なれなれしかったですね」

　苦笑（くしょう）して引きさがるユンデ。

　ナジャは頭をかく。

（いやー。

　ヒメ様は、人（ひと）見知（みし）りで硬直（こうちょく）してるだけだと思うなー。

　ほら、脂汗（あぶらあせ）かいてるし……）

　それからさらに進んだところで、地下通路の奥に、ブ厚（あつ）そうな木の扉（とびら）が見えてきた。

　ユンデが扉（とびら）に手をかけ、体重を乗せて押し開ける。

「みなさんを仲間たちに紹介（しょうかい）します。

　みんな！　聞いてくれ！

　かの有名なヒメナイト様が、この街に来てくれたぞ！」

　開かれた扉（とびら）の向こうには、広々とした地下ホールがあり……

　いそがしそうに働いていた何十人もの反乱軍兵士たちが、バッ！　と、いっせいにこちらへ顔を向けた。

「ヒメナイト！？」

「ホントかよ、ユンデさん！」

「このヒトがヒメナイト様！？」

「剣聖の奥義を極めたという！」

「“剣（つるぎ）の狂鬼（きょうき）”！」

「本当に髪が骨灰（こつばい）色なんだあ」

「強そう……」

「背が高いなあ」

「我（われ）らの救世主（きゅうせいしゅ）！」

「英雄だ！」

「ヒメナイト様！」

「ようこそヒメナイト様！！」

　みるみるうちに、ヒメナイトのまわりに、ヒトだかりがふくらんでいく。

　おおぜいの知らないヒトに、もみクチャにされて、ヒメナイトは……

「ふにゃっ」

　ブッ倒れた。

「わーっ！　ヒメ様ァー！」

「うわわわ！？　大丈夫ですか！？」

「いきなり近寄ってデカい声出すからだよっ！

　ヒメはそういうのが苦手なんだ！

　敏感（びんかん）でデリケートな小動物だと思え！」

「す、すみません……」

「とにかく奥へ！　ベッドがありますから……」

「お前、足のほう持って。

　せーの、よっ！

　うわ軽（かる）っ！　このヒトちゃんとご飯食べてる？」

　反乱軍の兵士たちに担架（たんか）で運ばれていくヒメナイトであった。

　　　＊

　同じころ。

　魔王城の玉座（ぎょくざ）の間では……

　ガシャン！

　と、魔王が、手の中の杯（ゴブレット）を床に叩きつけていた。

　粉々（こなごな）に砕（くだ）けた杯（ゴブレット）をにらみながら、魔王が、拳（こぶし）をワナワナと震わせる。

「おのれッ……！

　それは本当か！？」

　報告（ほうこく）をもたらした魔族は、魔王の怒りを恐れて、すくみあがるばかり。

「は……はいっ！

　何者かに住民の移住をジャマされました……

　その場にいた兵士と魔獣は全滅っ……！」

「おのれ……おのれェーッ！

　余（よ）の厚意（こうい）を踏（ふ）みにじりおって！

　『政治家のやることには何でもかんでも反対すればいい』なんて了見（りょうけん）のバカがいるから、いつまでたっても世の中が良くならないのだッ！！」

　ガジャァァンッ！

　魔王が激怒（げきど）したとたん、その全身から電撃がはなたれ、部屋中の壁や天井を焼き焦（こ）がした。

　すさまじいまでの怒りが、無意識に魔術の雷光となって、魔王の肉体からあふれだしたのだ。

「ヒィッ！」

「きゃあ！」

　悲鳴をあげて身をふせる、魔族と魔貴公爵（まきこうしゃく）リリ。

　魔王は両腕を振りあげ、いっそうはげしく電撃を部屋にまきちらす。

「許さぬ！　許さァァァぬッ！！

　敵は誰だ！？

　いったい何者が余（よ）のジャマをしたのだ！？」

「あのっ！　それがァ！

　現場（げんば）から逃げさる一団を見た者がおりまして……

　そいつの話では、骨灰（こつばい）色の髪の女剣士だと！

　つまり……ヒメナイトではないかと！」

「ヒメナイト！？　誰だ、それは！？」

　……………。

　絶句（ぜっく）。

　魔族も、魔貴公爵（まきこうしゃく）リリも、言葉をうしなった。

　まさか……全軍に捜索（そうさく）命令を出し、暗殺部隊までさしむけた相手を……完全に忘れている？

　しらけた空気のただよいはじめた玉座（ぎょくざ）の間に、タイミング悪く、魔族の秘書官が入ってきた。

「失礼いたします！　定例ご決裁（けっさい）のお時間です！

　本日は、物品購入（ぶっぴんこうにゅう）の稟議（りんぎ）３件、ご裁可（さいか）をいただきたく……」

「うるさい！！　後にしろ！！」

「ヒッ……」

　秘書官は自分の仕事をちゃんとやっているだけなのだが……魔王に怒鳴（どな）りつけられて、あわれ、半泣きである。

　魔王は、自分が部下たちからどんな目で見られているかも知らず、ただただ怒りにまかせて、眉（まゆ）をピクつかせている……

「よし……いいだろう。

　こうなったら余（よ）が出よう。

　どこの誰だか知らないが……

　この魔王の手で、じきじきに葬（ほうむ）りさってくれるわ！！」

（つづく）