姫騎士さんは今日も死にたい

最終話 姫騎士さんは今日も死にたい

最終話-１ 潜入、魔都

　草のむした斜面を登り、丘（おか）の上へ出たところで、ナジャは「わあっ……」と声をあげた。

　後ろを振りかえり、ヒメナイトとキリンジを手まねきする。

「こっちこっち！　見えましたよ！」

　３人ならんで丘（おか）の上に立ち、東の方角を見やれば、そこに、まがまがしい城がたっていた。

　ぶあつい暗雲（あんうん）の下にたたずむ、黒々（くろぐろ）とした、イビツな城。

　魔王ムゲルゲミルの居城（きょじょう）――魔王城である。

「なんか、意外（いがい）に、あっさり着（つ）いちゃいましたね？」

「うん。山ごえのときにも、警備（けいび）らしい警備（けいび）は、してなかったし」

「魔族は人手不足だからな。

　地元の猟師（りょうし）が使ってる山道やケモノ道は、いくらでもあるんだ。いちいち国境警備（こっきょうけいび）してられねーよ。

　でも、こっから先は違うぞ。

　魔王城と、その城下町（じょうかまち）――魔都（まと）の中は、どこもかしこも敵だらけと思っていい。

　どうするんだ？　オレたちだけで、どうやって魔王を倒すんだよ？」

「ほい」

　と、ナジャが荷物カバンから、黒ずんだ布を取りだした。

　うけとったヒメナイトが広げてみれば、それは、目立たない色合いのフードだった。

　キリンジが目を丸くする。

「それかぶって普通に魔都（まと）に入ろうってんじゃないだろうな？」

「そうだよ？」

「お前なァ！　魔族の本拠地（ほんきょち）だって、いま言ったばっかじゃねーか！」

「魔族は人手不足って、いま言ったばっかでしょ？

　魔族だって、毎日ごはんを食べないと生きていけない。服もいるし、焚（た）き木（ぎ）もいる。

　生産、採集、運搬（うんぱん）、保管。

　そういう仕事は、いったい誰がやってるの？」

「そりゃあ、魔都（まと）の人間が……」

「でしょ！

　魔王に支配されてようがなんだろうが、普通に普通の経済が回ってるんだよ。

　つまり！　魔都（まと）にも魔族の何十倍もの人間が住んでて、毎日、普通に暮（く）らしてるの。

　２人や３人ふえたって誰も気づかないよ！　大丈夫大丈夫！　平気平気！」

　のうてんきに大手（おおで）を振って、魔王城へと歩きだすナジャ。

　キリンジはガリガリ頭をかく。

　その横で、ヒメナイトはめずらしく真剣な顔して、ナジャの背中を見つめている。

「……キリンジ」

「あん？」

「ナジャって、かっこいいよね……」

　ぽうっ、と頬（ほお）を染（そ）めるヒメナイト。

　キリンジは、がっくりと肩を落として、ヒメナイトの肩の上にうつぶせになった。

「はいはい……もう好きにして……

　オレはもう知らねーぞ！　ホントに大丈夫なんだろうなァー！？」

　　　＊

　大丈夫だった。

　ナジャの言うとおり、魔都（まと）の表通（おもてどお）りは、数多くの人間たちで、ごったがえしていた。

　フードで顔を隠したヒメナイトとナジャがまぎれこんでも、誰ひとり、見とがめる者はいない。

　城壁（じょうへき）もなく、門もなく、街への出入（でい）りは完全に自由。

　その無警戒（むけいかい）さには、むしろ、こっちがひょうしぬけするくらいだった。

「ね？　大丈夫だったでしょ？」

　ヒソッ、とナジャが、ささやく。

　キリンジは、ヒメナイトのフードの中に身を隠したまま、肩をすくめた。

「……だな。

　なんでだろ？　襲われるとは思ってねえのかな？」

「んー、というか、ホラ。

　街の奥のほうに、城壁があるでしょ？」

　ナジャの指さすほうを見れば、たしかに、家々の屋根の上から、ちょっとだけ、石づくりの城壁が見えている。

「つまり厳密（げんみつ）に言えば、ここはまだ魔都（まと）の外なんだよ」

「こんなにヒトがいるのにか？」

「よくある話だよ。

　大昔にお城と街ができて、それを守るために城壁を作った。

　でも、人口が増えるにつれて、壁の中だけじゃ建物が足（た）りなくなってくる。

　ヒトがあふれる。

　地価（ちか）が高騰（こうとう）する。

　すると、貧乏（びんぼう）なヒトたちが、城壁の外に家を建（た）てはじめるわけ。

　で、なしくずしに、街が壁の外にまでひろがっちゃう」

「そうやってできたのが、この区画（くかく）ってわけか」

「こういうところは、ガラが悪いけど、物価（ぶっか）は安いし、にぎやかだし。

　壁の中より繁栄（はんえい）してる、なんてことも多いんだ」

「くわしいな、お前……」

「故郷（こきょう）も、こういう下町（したまち）だったもん。

　ホームグラウンドだよ、わたしにとっては。

　あ！　ほら、ここの道なんて、両側に露店（ろてん）がたっくさん！　なに売ってるのかな……

　うおっ！　アレ、おいしそう！

　おっちゃ〜ん、クレープ２つちょうだーい！　具はねえ、豆の辛煮（からに）とー、きざみネギとー……そっちのやつはキャベツのピクルス？　んじゃそれでー！」

「こいつ魔都（まと）になじんでやがる……」

　あきれるキリンジ。

　ヒメナイトは、ナジャから受けとったクレープに、がぶっ、とかぶりつく。

　ピリッとスパイスをきかせた豆の旨味（うまみ）に、野菜のシャキシャキとさわやかな歯ざわりが、よく合う。

　食えば食うほど後をひく味だ。

　少食のヒメナイトでさえ、食うのが止まらなくなってしまう。

　これは……うまい！

　となりで食べていたナジャも、目をキラキラと輝かせる。

「うわっ！　おいしいーっ！」

「もぐもぐ」

「こんなの、はじめて食べたあー！　ね、ヒメ様！」

「もぐもぐ」

「ねーおじさん、この料理、なんていうの？」

　ナジャは、ぐいっ、と身を乗りだして、屋台の店主に話しかける。

　距離が近い。店主は顔を赤くして、はにかむ。

「名前なんてないよ。

　ここらの郷土（きょうど）料理だけど、単に『煮豆（にまめ）』って呼んでるだけさ。

　お前さんがた、この街ははじめてかい？」

「そうなんですぅー！

　わたしぃー、お姉（ねえ）ちゃんといっしょに仕事してたんだけど、田舎（いなか）じゃ稼（かせ）ぎが少くってぇ……

　働くなら、やっぱ都会かなー？　って思って！」

　『お姉（ねえ）ちゃん』＝ヒメナイトのフードの中で、キリンジは苦笑（にがわら）いしている。

（さすがナジャ……

　よくもまあ、スラスラと大嘘（おおうそ）が出てくるもんだなァ……）

　一方、屋台の店主は、ろこつに表情をくもらせた。

「そうかい……

　しかし、こう言っちゃなんだが、この街で働くのは……」

「なにかマズいの？」

　と、そのときだった。

　遠くのほうから、シャン……！　と、涼しげな鈴（すず）の音（ね）が聞こえてきた。

　ガタッ、と店主が屋台に手をつき、首をのばして音のほうを見た。

　あわててナジャとヒメナイトの手を引っぱり、

「こっちへ！

　ここで、ひざまずいて、頭を下げて！　はやくっ！

　『よし』と言うまで顔を上げるんじゃないよ。いいね！」

　わけも分からぬまま、道のわきに、ひざまずかされる２人。

　店主も彼女らに並んで、体を折りたたむようにして平伏（へいふく）した。

　それだけではない。道を埋めていたおおぜいの人々が、潮（しお）の引くように左右にわかれ、地面にぬかずいている。

　母親は、我が子がさわぎそうになるのを、口をふさいでムリヤリ止め……

　老人は、おびえてガタガタとふるえだす。

　どこか異様（いよう）な気配（けはい）がただよう中、シャン……！　と、ふたたび鈴（すず）が鳴った。

　ついで、ガッ……ガッ……と、固いヒヅメが土を蹴（け）る音が近づいてくる。

　馬車だ。

　一角獣（ユニコーン）２頭だての豪華（ごうか）な馬車が、前後を魔族の兵士たちに守られながら、ゆっくりと道を進んできていたのだ。

　馬車を先導（せんどう）する魔貴族（マグス・ノーブル）が、シャン……！　と鈴（すず）を鳴らす。

　この鈴（すず）は、高貴（こうき）なる者の到来（とうらい）を知らせ、人々に服従（ふうじゅう）を要求（ようきゅう）する鈴（すず）。

　つまり、あの馬車に乗っている者こそが……

　魔族の王。

　魔王ムゲルゲミル！

　ナジャは、ほんの少しだけ頭をあげ、こっそり、馬車の上に目をむけた。

（あれが魔王……）

　はじめて自分の目で見た魔王……

　その姿かたちは、意外にも、人間とたいして違わないものだった。

　ひどくやせた、ひょろりと細長い体つき。

　病的に青白い肌。そのわりにランランと光をはなつ両目。

　身にまとった黒い法衣は、いたるところに金糸の刺繍（ししゅう）がほどこされた、おそろしく高価なしろもの。

　魔王の隣（となり）には、おっぱいが服からこぼれ出そうなほどの豊満（ほうまん）な美女が同乗（どうじょう）しており……

　魔王は、骨ばった手で、その女の腰を抱き寄せているのだ。

　一目（ひとめ）見てのナジャの感想は、

（成金（なりきん）くさい……）

　であった。

　生まれついての貴族でもない男が、なにかのきっかけで急に富（とみ）を得てしまって……

　金（かね）の使い道もよく知らないので、金銀財宝、美食に美女、なんていう安直（あんちょく）な方向に走ってしまった……

　そんなふうに、ナジャには見える。

　だが。

「……見た目でナメてかかるなよ」

　キリンジが、ナジャの肩にとびうつり、フードの中にもぐりこんで、ヒソッ……と小声でささやいた。

「お前には感じとれないだろうが……やつの魔力は本物だ。

　術士（じゅつし）としての実力は、おそらく人類最強クラス……

　魔王の名はダテじゃなさそうだぜ……」

　　　＊

　一方、そんな陰口（かげぐち）を叩かれているとは思いもよらない魔王は、馬車の上で、ムッ、と顔をしかめていた。

「うぅむ……臭（くさ）い！」

　街にうっすらただよう悪臭（あくしゅう）に、魔王は辟易（へきえき）しているらしい。

　彼に腰を抱かれた魔貴公爵（まきこうしゃく）リリは、くす、と笑いをこぼす。

「それはもう。

　ろくに風呂にも入らず、ゴミや汚物（おぶつ）の処理もままならないような、人間どもの街ですから」

「人間というのは、ほんとうに知能の劣（おと）った種族なのだなあ。

　土地を汚し、物をうばいあい、無益（むえき）な争（あらそ）いをくりかえす……

　かわいそうに。

　やはり、我（われ）ら魔族が正しく導いてやらねばならん」

「御意（ぎょい）のとおりにございます」

「ふむ……

　そうだな……

　よし。

　リリよ。ここらの住人を、みな農村に移住させよ」

「はっ？」

「汚い都市に住んでいるから、心まで汚れていくのだ。

　農村はいいぞ。美しく、きよらかで、心が洗われる。

　都市であさましい消費生活をつづけるより、大地と心をかよわせて農産物を生産するほうが、はるかに有益（ゆうえき）な人生になろう。

　そうすれば、人間たちも自然に生物としての本質にかえり、善性（ぜんせい）をはぐくまれていくはずだ」

「まあ……

　それは……

　とってもステキなお考えですわ！　さすがは魔王様！」

「おだてるな。民草（たみぐさ）どもに幸せな暮（く）らしをあたえてやるのは、為政者（いせいしゃ）として当然の責務（せきむ）だ」

「人間たちも、よろこびましょう。

　では、すぐに取りかかります」

「うむ。任せるぞ」

　魔貴公爵（まきこうしゃく）リリが、馬車から外へ身をのりだして、横を歩いていた魔族へ何か耳打（みみう）ちした。

　魔族は、目を丸くして驚いていたが、リリから「行け！」と一喝（いっかつ）されて、あわててどこかへ走りさっていった。

　しばらくして……

　ガォォン！！

　魔獣のすさまじい咆哮（ほうこう）が、馬車のずっと後方から聞こえてきた。

　はじまったのだ。

　魔族と、その配下の魔獣による、住民一掃（いっそう）作戦が……

　その声を耳にして、魔王は満足げにうなずいた。

「うんうん。

　善行（ぜんこう）をすると、気持ちがいいなあ！」

（つづく）