姫騎士さんは今日も死にたい

第３話-６(終) 夢の終わり

「やったぞっ！」

　狂喜する魔族。

　ぐらつき倒れゆくヒメナイト。

　ナジャが悲痛に顔をゆがませた……

　そのとき。

「哈（ハ）ッ！！」

　白銀閃き、血が走る！

「えっ……？」

　という顔をはりつけたまま、魔族の首が弧を描いて飛んでいく。

　ヒメナイトだ。

　倒れたかに見えたヒメナイトが、目にも止まらぬ高速ダッシュで魔族に接近し、一撃で首をはね飛ばしたのである。

　だが、ヒメナイトの様子もおかしい。

　顔面は蒼白で、腹には……真っ赤な粘液が、べっとりとしみついている。

　突然、糸の切れた人形のように、その場に膝をつくヒメナイト。

「ヒメ様ァ！」

　あわててナジャが駆け寄り、ヒメナイトの体を抱きとめた。

　ナジャの手に、ぬるり、と嫌な感触がまとわりつく。

　血だ。さっきの《光の矢》で傷を負（お）っていたのだ！

「ヒメ様！　しっかりしてっ！　ヒメ様ァ！」

　目に涙を浮かべてわめきちらすナジャ。

　そこへ、上空からキリンジがプーンと降りてきて、ナジャの脳天にチョップを食らわせた。

「おちつけ、チビちゃん」

「でもヒメ様が！　こんなに血がァ！」

「それトマト」

　……………

「は！？」

「さっきぶつけられたんだよ。トマト祭りのトマト。よーく熟したグジュグジュのやつを、クリーンヒットでな」

「え！？　あ、ほんとだ、すっぱい……」

「《光の矢》は、命中の直前に盾パリィしてたんだ。

　ヒメ自身はかすり傷ひとつ負（お）っちゃいねーよ」

「じゃあなんで倒れたの？」

　ヒメナイトの顔をのぞきこんでみれば、彼女は目もうつろ、口もぼんやり開けたまま、ナジャの腕の中でぐんにゃりしている。

「死にたい……」

「いつものやつだった！！」

「戦闘が長引いたからなァ。緊張の糸が切れたんだろ」

　と、そこへ、街の方から大勢の怒声が聞こえてきた。

「おい！　イグザグ卿に《遠話》が通じないぞ！」

「何があった！？」

「ヒメナイトはどこだ！？」

「分からんっ……」

　キリンジは空に飛び上がり、目を細めて街の方を見やる。

「へっ。右往左往してやがらァ」

「でも、そのうちここも見つかっちゃうんじゃ……？」

「だな。姿をくらますなら今のうちだ」

「よしっ。

　ヒメ様、おんぶしてあげる。

　さあ！　ちゃんとしがみついて！　ほらっ！」

「自分を殺したい……」

「ここから逃げるのが先決でしょ！

　ほっ！　よいっ……しょぉーっ！！」

　小柄（こがら）なナジャが、自分の倍近くも背丈のあるヒメナイトを、気合一発、背負い上げる。

　すごい体力と根性である。

　キリンジはナジャの前を飛び、林の奥を指さした。

「こっちこっち！

　さっき空から道を見つけたんだ。地元の人が農作業とかに使うやつだと思う。

　あの道なら、やつらにバレずに行けるぜ、きっと！」

「ふんっ！　ふんっ！」

　鼻息を力強く吹きながら、のっしのっしと歩み去っていくナジャであった。

　　　＊

　結局、その夜は街を離れて野宿になった。

　キリンジが焚き火のそばで、ヒメナイトの上着（サーコート）を毛布がわりにして、イビキをかいている。

　ナジャが薪（たきぎ）を放りこむと、火がパチリと爆（は）ぜて、ゆらいだ。

　ナジャの後ろでは、ヒメナイトが膝をかかえて丸くなり、声を押し殺して、すすり泣いている。

　夕方からずっと、この調子なのである。

　昼間はあんなに気分がよさそうだったのに、どうしてこんなにメンタル急降下してしまったのか。

　ヒメナイトの低いつぶやきに耳をかたむけてみれば……

「ほんとにダメだ……

　私はクズだ……

　無能だ……

　魔族たちに手を焼いて……ナジャまで危険にさらして……

　もしお師匠様なら、きっと出会い頭に敵を全滅させていた……

　私はなんて弱いんだ……

　益体（やくたい）もないっ……

　私みたいな、なんの役にも立たないやつは、死んだほうがいいんだ……」

　と、いうわけらしい。

　ふう。

　ナジャが鼻息を吹く。

「ヒメ様。約束してください」

「なに……？」

「ヒメ様が死ぬときには、わたしも一緒に死にます」

「えっ！？」

　ヒメナイトが驚き、腰を浮かせる。

　涙でぬれたヒメナイトの目を、ナジャはじっと、見つめかえした。

「ヒメ様の師匠は世界一強いかもしれないけど、ここにはいない。

　魔族たちを倒したのは、わたしの目の前にいるヒメ様です。

　だからヒメ様は偉（えら）いの！」

「でもっ……」

「え・ら・い・のっ！！」

　ずいっ、と顔面を寄せるナジャに、ヒメナイトはたじろいで身を引いた。

「あう、あ……ぇと……」

「約束してくれますね？　死ぬときは一緒に死ぬって」

「ぃゃ、でも、それは……」

「約束！　して！　くれますねっ！？」

「……………は……い……」

　これではもう、頼んでいるのやら、脅迫しているのやら。

　だか、どんな形でも約束は約束。

　ヒメナイトの答えを聞くと、ナジャはニパッと笑顔を花咲かせた。

「よかった！

　じゃあ、もう寝ましょう。焚き火、消しますね」

　火に土をかけていくナジャの後ろでは、ヒメナイトがまた膝をかかえて、なにかブツブツ言い始めていた。

「そんなこと言われたら死ねないじゃないか……ずるいよ、ナジャ……」

「そうですよ？」

　と、振り返ったナジャは、小悪魔の微笑。

「わたし、悪い子なんで！」

　　　＊

　その夜もナジャは夢を見た。

　夢の中で、ナジャはヒメナイトと向かいあって立っていた。

　こうして目の前にすると、ヒメナイトの長身は、まるでそびえ立つ壁のようだ。

　その大きさとたのもしさに、ナジャはドキドキしてしまう。

「ナジャ」

　ヒメナイトがささやく。

「あのとき、君が敵の狙いをそらしてくれなかったら、私はあそこで死んでいた……

　２発目の《光の矢》を防げたのも、敵を倒せたのも、ぜんぶ君のおかげだ。

　ありがとう、ナジャ。

　大好きだよ。

　だから……」

　ヒメナイトが、そっと、ナジャの手をにぎる。

「結婚しよう」

　ぼうん！！

　ナジャは爆発した。

　顔面を真っ赤に炎上させて、頭から煙まで吹き上げながら、ナジャはくちびるをふるわせる。

「は……はいっ♡」

　と、答えたところで目が覚めた。

「うっおおおおおおおおお！！？？」

　目覚めたナジャが興奮の雄叫（おたけ）びをあげたのは言うまでもない。

（まさか……まさかこれも予知夢！？

　実現しちゃうのっ！？

　コレ（プロポーズ）がっ！？）

　一体いつごろ予知夢が実現するのか？

　期待に胸をおどらせながら待つ少女ナジャ、13歳。

　朝ごはんを終え、出発。

　街道をテクテク進む午前。

（まだかな？）

　お昼ごはん。

　さらに進行。

　とちゅう、谷川で小休止。

　水浴びで汗をさっぱりと洗い落とす昼下がり。

（そろそろか？）

　農村に到着。

　魔族の待ち伏せがないか警戒しながら村に入り、今夜の宿を求める夕暮れ。

（きっともうすぐ……）

　日が沈み、農家の納屋（なや）で、おやすみなさい。

　……………。

「実現しねーのかよーッ！！」

「うるさ！　なんだよチビすけェ」

「なんでもないっ！」

　ふてくされて毛布にくるまるナジャ。

　なにかきっかけがあったのか、はたまた単なる効果時間切れか。

　いずれにせよ、予知夢の呪いは解（と）けてしまったようだ。

（まあいっか。

　あの夢のおかげでヒメ様を助けられたんだ。

　それだけで、わたしは満足）

　ごろん、と寝返りをうてば、すぐとなりに、寝息を立てているヒメナイト。

　泣いてもいないし、うなされてもいない。今夜はちゃんと安眠できているようだ。

（ヒメ様のためなら、呪いでも、命でも、使えるものはなんでも使う。

　ぜったい死なせてやるもんか！！）

第３話　完