姫騎士さんは今日も死にたい

第３話-５ 運命の瞬間

　空から降り注ぐ無数の《火の矢》。

　燃えさかる火炎の雨の中を、稲妻のようにヒメナイトは駆け抜ける。

　ドン！　ド！　ドォッ！

　畑に《矢》が次々と突き刺さり、炸裂して土を跳ね上げていく。

　黒い土砂が何本も柱のように立ちのぼる中、ヒメナイトは泥を蹴（け）ちらしながら急停止した。

（好都合！）

　身をひるがえし、もと来た方へ駆け戻るヒメナイト。

　土砂の柱をいくつか避け進んだところで、追手の魔族たちとはち合わせになる。

「わ！？」

　突然目の前に現れたヒメナイトに、魔族たちは驚き、立ちすくむ。

　奴らの《火の矢》が跳ね上げた土砂が、即席の壁となってヒメナイトの姿を隠してくれていたのだ。

　魔族たちはあわてて呪文を唱え始めるが、すでにヒメナイトは彼らを間合いにとらえている。

「叱（チ）ッ！」

　電撃の速さで駆け寄って、サッと走らせる片手剣。その剣先が魔族の喉首（のどくび）を横一文字に切り裂いた。

　噴水のように血を噴きながら崩れおちる魔族の体。

　さらにヒメナイトは手近な敵に狙いを定め、ひとり、またひとり、手当たりしだいに斬り捨てる。

「くそおっ！　《火焔球》っ」

　生き残りの魔族から大技が来た。

　爆発性の火球を投げつける術だ。これは盾では防ぎきれないし、近距離では避けきるのも困難。

　ヒメナイトは大きく跳躍して後退し、ふたたび敵から距離をとった。

　その動きを追いきれず、《火焔球》は見当ちがいの方向に着弾し、無駄に畑の土を爆散させる。

　ここまではヒメナイト優位の戦況だが……そのとき、魔族たちの新手が駆けつけてきた。

　さっきようやく３人倒したばかりだというのに、それ以上に敵が増えてしまった。

（またか……）

　ため息でもつきたい気分である。

　魔族たちから逃げ回り、隙（すき）を見て数人の敵を倒したところで、敵の増援があらわれ、また逃げる……

　そんなことを、ヒメナイトはもう30分以上も繰り返しているのだ。

　いっこうに敵が減らない。まるで無限地獄である。

　いったい全部で何人の敵がいるのやら。

　この数、この布陣（ふじん）……魔族たちは、完全にヒメナイトを狙いうちにしている。

　おそらく、ナジャを助けた時の一件が、魔王にまで伝わったのだろう。

　要するに、ヒメナイトたちは魔王軍のブラックリストに、のってしまったのだ。

「《火の矢》！」

　またしても敵から《矢》の雨が飛んでくる。

　大急ぎで後退し、畑のそばの林へ逃げ込むヒメナイト。

　ひた走るヒメナイトの肩の上で、キリンジがわめきちらす。

「おい、このままじゃジリ貧だぞ！

　どうするんだ！？」

「どうしよっか？」

「考えてねーのかよ！

　んじゃ、軍師キリンジの名案、聞くか？」

「うん、聞く」

「あの統率のとれた動きからみて、敵さんにはリーダーがいる。

　たぶん《遠話》の術かなんかで連絡をとりあって、包囲網をせばめてきてるはずだ」

「このまま逃げてたら、いつかは袋のネズミってわけだね」

「こういうときは、まずリーダーを叩くのが定石だ。

　敵の連携さえ断ち切ってしまえば、逃げるにせよ各個撃破するにせよ、だんぜんやりやすくなる」

「リーダーの居場所は？」

「決まってんじゃん。

　ナントカと煙は……」

「高いところにのぼる……か！」

　ザッ。と木の葉を踏んで立ち止まり、ヒメナイトは木々の間から林の外を見やった。

　今いるこの場所は、街の南側にある農地の林。

　ここから街と街道を挟んで北側に、小高い山の斜面が見える。

　あの山の上からなら、街全体を見わたせる。指揮をとるには最適だろう。

「好（よし）！」

　ダッ！　と勢いよくヒメナイトは林を飛び出した。

　　　＊

　息をきらせてナジャは走る。

　石畳の道をしばらく行ったところで北へ進路を変え、街の裏山へ駆け上っていく。

　横目に教会の塔をとらえながら、ナジャは周囲を必死に探りまわった。

　魔族はこの山のどこかにひそんでいるはずだ。

（夢の中で見えた教会の角度から言って……敵がいるのは、あっちのほうかな？）

　下生えの草をガサガサ踏み分け、ナジャは林を突き進み……

（あっ！）

　息を飲んで立ち止まり、手近な木の影に身を隠した。

　そっと、林の奥をのぞき見ると……

　いた！　草むらのそばに片膝（かたひざ）をつき、杖を構えて街の方を狙っている魔族がひとり！

（夢で見たとおりだ！

　あいつの狙撃を邪魔すれば、ヒメ様は死なずにすむ！）

　魔族の視界に入らないように、ナジャは慎重に、忍び足で寄っていく……

（まだだ……奴が魔法を撃つ瞬間を狙うんだ。

　その瞬間に飛びかかれば、わたしでも狙いをそらすくらいはできる……と思う……

　いや！　やってやる！！）

　　　＊

　一方そのころ、ヒメナイトは林を飛び出し、街に戻ってきていた。

　教会のわきを駆け抜けて、目指すは街の裏山である。

　が、そのとき。

「いたぞ！　ヒメナイトだ！」

　横手から聞こえる敵の声。

　数人の魔族が、建物の影からおどり出てきた。

　歯噛みするキリンジ。

「クソッ！　対応が早い！」

「キリンジ、山へ行って。リーダー探して」

「お前は？」

「敵の気をひいておく」

「連絡はいつもの、な！」

　ブーンと羽音を響かせて、山へと飛んでいくキリンジ。

　ヒメナイトは、敵が撃ちこんできた《火の矢》をかわすなり、身をひるがえして逃げだした。

　魔族たちは当然追ってくる。

　遠くから、別の魔族たちの声も聞こえてきた。

　まずい。声の位置からして、そろそろ周囲を囲まれつつあるようだ。

　と思った矢先に、正面から魔族の別働隊が姿をあらわす！

「撃て！　撃てェ！」

　矢つぎ早（ばや）に飛んでくる攻撃魔術の雨。

「くっ」

　ヒメナイトは石畳に足をすべらせながら、急カーブを描いて進路を変え、わきの路地に逃げこんでいく。

　左右を建物にはさまれた細い路地。

　逃げ場の少ない……狙撃にはもってこいの場所。

　　　＊

「よくやった！」

　魔族がニタリと笑い、杖の先に青白い光をともす。

　彼の杖の狙う先には、細路地を直進するヒメナイトの姿がある。

　そう。ヒメナイトは、まんまと追いこまれていたのだ。魔族たちの狙撃ポイントへと！

「死ねぃヒメナイトッ！　《光の矢》！」

　凶悪な光線が発射される、その瞬間。

「だァーッ！！」

　横手からナジャが飛びかかる！

　ナジャは駆けつけた勢いそのままに魔族へタックルを食らわせた。

　もんどりうって転がる魔族とナジャ。

　それと同時に撃ち出された《光の矢》は……大きく狙いをはずして、ヒメナイトの足元に突き刺さる！

（やったっ……！？

　未来が、変わった！！）

　　　＊

　いきなり足元で閃光が炸裂し、ヒメナイトは反射的に足を止めた。

　前を見れば、山の斜面。

　今の《光の矢》は、そちらから飛んできた。

　ということは……

　　　＊

「敵はここだァ！　ヒメーッ！」

　魔族の狙撃手を発見したキリンジが、空高く《発光》の術を投げ上げる。

　　　＊

「おのれ！」

　ナジャに突き倒された魔族は、毒づきながら立ちあがった。

　そして足元に転がっているナジャを、うっとうしげに足で蹴り飛ばす。

「なんだ貴様は！　よくも邪魔を！」

「ゔっ！？　ゲェッ……」

　魔族のつま先が見事にみぞおちへ食い込み、ナジャは、うめきながら転がった。

　舌打ちひとつ、魔族が杖を拾いあげ、焦りで顔をゆがめながら下を見やる。

　斜面の下からは、ヒメナイトがこちらへ駆けのぼってきている。

　狙撃地点が知られたのだ。

（だが、まだもう一度くらいは撃てる！）

　大急ぎで呪文を唱える魔族。

　猛然と迫りくるヒメナイトへ向けて、ふたたびの――

「《光の矢》！」

　ギッァァアッ！！

　空間を切り裂き、ほとばしる閃光！

　おそるべきエネルギーを秘めた必殺の光線が、狙いたがわずヒメナイトの胸に食いこんだ！

「ひっ……」

　その光景を目（ま）のあたりにして、ナジャが声をひきつらせる。

「ヒメ様ァッ！！」

（つづく）