姫騎士さんは今日も死にたい

第３話-４ ハック

　ヒメナイトが走る。石畳の道を疾風迅雷の速度で突っ切り、街の広場にたどりつく。

　広場では、大勢の住民が輪を作り、なにか赤いものを投げつけあって、大騒ぎしていた。

　この地方伝統のトマト祭りのようだ。住民たちが２つの陣営に分かれ、熟（う）れたトマトをぶつけあって豊作を祝う神事である。

「げっ！　よりによって祭りにカチあったか！」

　キリンジは、ヒメナイトの肩にぶらさがったまま、顔をしかめる。

「まずいな……」

　眉間にシワを寄せるヒメナイト。

　そこに、背後からヒューンと風切る音が聞こえてくる。

「見つけた！　こっちだ！」

　空で魔族が叫んでいる。数人の魔族が《風の翼》の術で飛行して、こちらを探していたのだ。

　こんな人だかりで戦闘になれば、どれだけ死人が出るか分からない。

　みんな、逃げろ！！！！！

　と、ヒメナイトは街の人たちへ絶叫した、つもり、だったのだが……

「にげ……ぁの……ぁぅ……です」

　知らない人に話しかけるなんて、怖すぎてできるわけがなかった。

「おいヒメ！　敵が来たぞ！」

　キリンジが叫ぶ。振り返れば、バラバラと広場へ飛び込んでくる魔族たちの姿。

　マゴマゴしている間に追いつかれてしまったのだ。

　ヒメナイトの姿を見るなり、魔族たちが《火の矢》を撃ちこんでくる。

「くっ！？」

　とっさに跳躍して《火の矢》を避けるヒメナイト。

　だが、行き先を確かめずに慌てて跳（と）んたせいで、うっかりトマト祭りの真ん中に飛び込んでしまった。

　左右からトマトが飛んでくる。いくつかがヒメナイトに命中し、べちゃりと赤いシミを作る。

（汚い……）

　涙目になるヒメナイト。だが服の汚れなどを気にしているヒマはない。

　魔族たちから、追い打ちの《火の矢》がヒメナイト目がけて放たれる。

（くそっ！）

　こうなっては、とにかく早くこの場を離れるしかない。ヒメナイトは全速力で突進し、トマト祭りの中を駆け抜けた。

　トマトにまぎれて飛来した《火の矢》が、地面に突き刺さり破裂する。

　ようやくここで住人たちが異変に気づき、口々にざわめきだす。

「えっ、魔法！？」

「剣持ってるぞっ」

「おい！　あいつら魔族じゃないのか！？」

　とたんに悲鳴をあげて逃げ出す街の人々。

　右へ左へと入り乱れる人ごみに行く手をさえぎられ、ヒメナイトは前へ進むこともできず立ち止まる。

　その隙（すき）をついて《火の矢》をあびせかける魔族たち。

（この状況で避けたら、街の人たちに流れ矢が当たる……受け止めるしかない！）

　やむなくヒメナイトは振り返り、盾を構えて足をふんばった。

　そこへ殺到する《火の矢》の雨。

「呀（ヤ）ッ！」

　鋭く響く気合の声。

　ヒメナイトはタイミングよく盾を突き出し、数本の《火の矢》をまとめて地面へ叩き落とした。

　彼女の盾は、光鱗竜の皮革をはった特注品。鋼鉄以上の強度を持つうえ、少々の魔術なら弾（はじ）き返すこともできるのだ。

　とはいえ……

　足を止めたのが災（わざわ）いして、ヒメナイトはすっかり敵に囲まれてしまった。

「ついに追いつめたぞ。魔王様に害なす愚か者、ヒメナイト！」

　魔族たちは、おのおの手の中に魔術の光をともしつつ、ジリジリと包囲（ほうい）をせばめてくる。

　ヒメナイトは、固く剣を握りしめた。その額（ひたい）から、ひとすじの汗が流れ落ちる。

（さて……どうやって切り抜けたものかな……）

　　　＊

　一方そのころ。

（そうだ！）

　ナジャは何か思いつき、荷物カバンをおろしてゴソゴソさぐりはじめた。

　やがて、小さな布包みを探しあて、カバンの奥からひっぱり出す。

（あった！

　旅立つときに、故郷のみんなが持たせてくれたお薬セット！

　これはモノモノ根の胃腸薬。

　こっちは乾燥太陽虫、化膿止め。

　それからこれが、夢目見草（イメミクサ）の丸薬……つまり睡眠薬！

　ヒメ様の不眠症が重いときに飲ませるつもりだったけど……）

　この丸薬を１粒飲めば３時間、２粒飲めば６時間のあいだ、ぐっすり眠ることができる。

　なら、丸薬を半分の半分の半分の、さらにそのまた半分に切り分ければ、３時間の16分の１……つまり約10分だけ眠れるはずだ。

（呪いを逆利用してやる！

　今ここで眠って、もう一度、予知夢を見るんだ。

　なにか突破口が見つかるかもしれない！）

　ナジャは丸薬のカケラを口に放り込み、水筒の水で一気に流し込んだ。

（さあ夢よ、未来を見せて！

　ヒメ様を救うための手がかりを……なんでもいい！　お願いっ……）

　祈るように目を閉じたナジャ。その意識が、急速に薄れていく……

　　　＊

　ナジャは夢の中に没入（ぼつにゅう）した。

　ここは、どこだろう？

　どこかの山の、斜面の上のようだ。

　あたりには広葉樹が立ちならび、地面には青草がおおいしげっている。

　斜面の下には、民家の屋根がいくつか見える。

　その向こうでは、教会の塔が、右手側から強烈な夕日を浴びて、そびえたっている。

　つまりここは、街の裏山にあたる場所らしい。

　と、近くの草むらに、ひとりの男がしゃがみこんでいる。

　あの独特の青白い顔……まちがいない、魔族だ。

「いいな。予定通りの位置に追いこめ」

　魔族は耳に手を当て、ブツブツと何かひとりでしゃべっている。

　おそらく、魔術で仲間たちと連絡を取っているのだろう。

「私が一撃でしとめてやる！」

　ニイッ、と魔族は口の端をつりあげた。魔法の杖を両手でかまえ、斜面の下へ狙いを付ける。

　そと視線の先には、石畳の道の真ん中で、ぜいぜいと荒く息をついているヒメナイトの姿！

　いけない。この魔族は、ここからヒメナイトを魔術で狙撃するつもりなのだ！

（やめろっ！）

　ナジャは悲痛な声をあげて、魔族に飛びかかろうとした。

　だが、ここは夢の中。

　映像を見せられているだけのナジャには、どうすることもできない。

　なすすべもなくナジャが見つめる前で、魔族が呪文を唱え始める。

「《光の矢》！」

　ギャアッ！！

　轟音をたてて、強烈な光線が杖の先端から放たれる。

　その《矢》が……狙いたがわず、ヒメナイトの腹をつらぬいた！

「ヒメ様ァ！！」

　　　＊

　と、叫んだところで目が覚めた。

　眠っている間に、ひどく汗をかいていたらしい。全身汗みずくである。

　ナジャは跳ね起きて、空を見上げた。

　しだいに赤く色づきはじめた夕日が、西の空へ沈みかかっている。

（やば！　思ったより長く寝ちゃった！？

　……まだヒメ様が死ぬ時刻は来てないと思うけど……）

　ナジャは街の大通りに飛び出して、あたりをキョロキョロと見回した。

（……あった！）

　探していたのは、教会の鐘つき塔である。

（夢の中で、あの塔が右手側から夕日を浴びているのを見た。

　ってことは、魔族が潜（ひそ）んでいた林は、教会のほぼ真北に位置しているはず！）

　と判断するが早いか、ナジャは走りだした。

（急げ！　もう時間がない！

　待っててヒメ様！　わたしが助けてみせるっ！！）

（つづく）