姫騎士さんは今日も死にたい

第３話-２ ぜったい死なせてやるもんか！！

　予知夢は続いた。次の夜も、その次の夜も。

　キリンジがカラスに襲われ、食われかける夢。

　突然の崖崩れに巻き込まれ、あやうく潰されそうになる夢。

　どちらも、その日のうちに現実になった。

　そして昨夜見たのは、ヒメナイトが衝動的に割腹自殺しようとする夢である。

（こ、これは油断ならない！）

　というわけで、ナジャは朝からずっとヒメナイトの一挙一動に注目していたのだ。

　すると案の定。

「もうダメだあ！　さよなら！　みんなさよなら！」

　ヒメナイトが路上でいきなり短剣を抜いた！

「死なせるかあ！」

　すかさずナジャが彼女の腕にすがりつき、全身の筋肉を総動員して切腹を止める。

　その間に、

「キリンジ！　短剣！　短剣取って！」

「お、おう！」

　キリンジがヒメナイトの手に飛びかかり、むりやり指をこじ開けて短剣を奪い取る。

　するとヒメナイトは、へなへなとその場に崩れ落ち、

「もう嫌だあああ！　死なせて！　死なせてよおおー！！」

　と泣き出してしまった。

「うんうん、つらいねヒメ様。もう大丈夫だよ、わたしがついてるからね」

「あっぶねー……今のはヤバかったな。

　よくとっさに止められたな、ナジャ？」

「はは……まあね」

　ヒメナイトを抱きしめて慰めながら、苦笑いするナジャ。

　即座に対応できたのは、予知夢のおかげである。あらかじめ警戒していなければ、ああも素早くは動けなかっただろう。

　そういう意味では、予知夢さまさまではある。

　しかし……

（不気味だ。

　どうしていきなり予知夢なんか見るようになったの？

　なにか……嫌な予感がする）

　　　＊

「予知夢だあ？」

　その夜、宿の部屋で相談してみると、案の定キリンジはゲラゲラ笑い出した。

「そんなもん、あるわけねーだろ！　偶然だよ、偶然！」

「偶然にしちゃできすぎだよ。これでもう６日よ？　６日連続で夢の内容がそのまま現実になってんだよ？」

「あのな。予知夢っていうことは、当然、未来の出来事を見る魔術ってことになるよな？」

「なるの？」

「なるんだよ。

　で、《時》を操る術ってのは、ほとんど人間業じゃない、めっっっちゃくちゃ難しーい分野なんだ」

　ブーン、と羽音を響かせながら、あぐらの姿勢のまま空中を横スライドしていくキリンジ。

　ふざけた態度には腹が立つが、彼は魔法学園で最先端の魔術を学んだ専門家である。その知識には信頼がおける。

「少しのあいだ時間を止めたり、部分的に肉体の時間を戻したり、未来をぼんやり予測したり、っていう術は確かにある。

　でもそんな高度な術を使えるのは、魔法学園でもほんの数人のエキスパートだけ。

　並の魔術士じゃとても扱えないし、まして、魔術の『ま』の字も知らないド素人が偶然発動できるわけないんだよ」

「キリンジでも？」

「全然！　オレは座学なら一通り勉強したけど、実践はからっきしだもん」

「むむむ……」

「たぶん既視感（デジャブ）ってやつだよ。

　頭に残ってたあいまいな夢の記憶を、ちょっと似たような出来事に無理やり結びつけちゃってるだけ。脳ミソの誤作動からくる錯覚だ」

「えーっ、でも……」

「真面目に考えても無駄無駄！

　明日も早いんだから、さっさと寝ちまえよ！　はー、ねむ」

　キリンジはブーンとヒメナイトのベッドへ飛んでいき、彼女が泣きながらくるまってる毛布の中にもぐりこんだ。

　取り残されたナジャは、眉間にシワをよせて、口をとがらせる。

（既視感（デジャブ）……？　ほんとに？

　でも、それにしては、あんまりにも夢の内容が鮮明すぎるような……）

　　　＊

　その夜もナジャは夢を見た。

　どこか知らない街の、知らない路地で……

　石畳にひざまずいているナジャ。

　その腕の中に抱かれ、ぐったりと横たわっているヒメナイト。

　ぬるり、としたものが、ナジャの手に触れる。

　手を持ち上げてみれば、手のひらがべっとりと、赤い粘液でぬれている。

「これは……」

　視線を下におろせば、ヒメナイトの腹のあたりから、じわりと赤いシミが広がっている……

「血！？」

　戦慄（せんりつ）するナジャ。

「ヒメ様！　ヒメ様しっかりして！

　目を開けて……ヒメ様ァッ！！」

　　　＊

　そこで目が覚めた。

　ナジャの顔面から、血の気が引いていく。

（おい……

　おいおいおいおいおいおいっ！！）

　隣のベットに目をやる。

　珍しく熟睡できたのか、ヒメナイトは穏やかな寝息を立てている。

（まずい……ダメだ……絶対ヤバい！！

　ヒメ様の命が……危ない！？）

　　　＊

「今日は１日休もう！」

　仲間たちが起きてくるのを待って、ナジャはそう切り出した。

「ほら、このところ歩き続けでヒメ様も疲れてるだろうし。

　たまには旅を中断して、のんびりするのもいいんじゃないですか？」

　もちろんこれは口実だ。

　ナジャの本当の狙いは、ヒメナイトを宿から外に出さないことである。

　ヒメナイトが死ぬ予知夢を的中させるわけにはいかない。

　夢の中で、彼女は路上に倒れていた。つまり、部屋に閉じこもってさえいれば、夢も実現しようがないはずだ。

　ところが。

「あ……昨日のこと、気をつかってくれてるんだ？」

　ヒメナイトが、青白い顔に、にこ、と珍しく笑みを浮かべる。

「大丈夫だよ。なんだか私、今日は気分がいいみたい。迷惑はかけないで済むと思う」

「え、いや、ヒメ様、でも……」

　さらにキリンジも余計な口を挟んでくる。

「おいナジャ！

　ただでさえ予定より遅れがちなんだから、ヒメが元気なときには進めるだけ進んでおかねえと、いつまでたっても魔王城につかねーぞ！」

「うーっ、あーっ、もーっ！　そうじゃないの！！

　ゆうべ見たんだよ！　ヒメ様が死んじゃう夢！！」

「なんだ。また予知夢の話か」

「予知夢？」

「なんか最近、夢が現実になるんだとよ」

「え、ほんとに？」

「ンなわけねーじゃん。気のせいだよ、気のせい。

　ほら、さっさと出発するぜー」

「待って！　ちょっと待ってよ、ヒメ様！」

　ナジャはすがりつくようにヒメナイトの腕をつかんだ。

　しかしヒメナイトは、困り顔をするばかり。

「気にしすぎだよ、ナジャ。さあ、行こう」

　そのままヒメナイトとキリンジは、ナジャを置いてすたすた歩いていってしまう。

　ひとり取り残されたナジャは、目に涙をためて叫んだ。

「なんでよ……

　なんで信じてくれないの！？」

　おかしい。何かが変だ。

　ナジャの胸の中で、疑念がむくむくとふくらんでいく。

（不自然すぎる！

　おしゃべり虫野郎（キリンジ）はともかくとして、ヒメ様までわたしの言うことに耳を貸してくれないなんて、絶対変！

　いつものヒメ様じゃないみたい……

　……待てよ？

　予知夢も、ヒメ様の態度が妙に冷たいのも、ただの偶然じゃないとしたら……

　ひょっとして、これも魔族の攻撃！？）

　と、そう考えたところで、はたとナジャは思い出した。

　そういえば、あった。異変の予兆が。今まで気にもとめていなかったが……

　　　＊

　あれは、ちょうど一週間前のこと。

　魔王配下の魔族と出くわし、街道近くの廃墟で戦ったのだ。

　といっても、剣を交えたのはヒメナイトだけで、ナジャとキリンジは物陰に隠れていたのだが。

　大して強い敵ではなかった。攻撃魔術をやたらに連打してきたが、ヒメナイトはその全てを軽々と避け、一気に間合いを詰め、一撃で敵を斬り伏せてしまった。

　ナジャは、ヒメナイトの無事な姿にホッと胸をなでおろし、彼女に駆け寄っていく。

「勝ったーっ！

　ヒメ様強い！　かっこいいっ！」

「うへへ……もっとほめて」

「えらい！　すごい！　天才！　美人！」

「言葉を尽くして」

「国士無双（こくしむそう）！

　八面六臂（はちめんろっぴ）！！

　天上天下（てんじょうてんが）唯我独尊（ゆいがどくそん）！！」

「うへへへへ〜」

　ナジャにおだてられて、ニヤケが止まらないヒメナイト。

　と、その時だった。

「カァッ！！」

　倒れていた魔族が、突然叫んだ。まだ生きていたのだ。

　その手から黒い光の玉が放たれる！

「うっ！？」

　とっさに横手に飛び、術を避けようとするヒメナイト。

　だが、魔族の狙いはヒメナイトではなかった。

　ナジャだ。

　黒い光はまっすぐナジャ目がけて飛んできて、彼女の胸に命中した！

「わあっ！？」

「ナジャ！！」

「大丈夫か！？」

　あわてる一行。

　ナジャは……胸をおさえた。

　敵の術が直撃したはずなのに、特に痛みはない。血も出ていない。特に何も起きなかったようだ。

「えっ？　何？　不発？」

　いぶかしがるナジャ。

　そこへ、魔族の、かすれた笑い声が響く。

「ふ……ふ……

　死にかけの体では、この程度が限界か……」

　ヒメナイトが魔族に駆け寄り、片手で胸ぐらをつかみ、喉首をしめ上げた。

「貴様！！」

「ぐっ……ふふ……

　覚悟しておけ、小娘。

　やがて運命が貴様を苛（さいな）む。

　苦しいぞ……！　自分だけが真実に気づいているのに、誰も耳を貸してくれないというのは……

　皆が破滅に近づいていくのが分かっていながら、ただ横で見ているしかない……

　そのやるせなさと無力感を……とくと味わうが……いい……」

　そう言い残して魔族は事切れた。

　　　＊

（間違いない、アレだ！）

　魔族が死にかけていたために術に失敗したのだ、と、あのときは思っていたのだが……

　失敗ではなく、じわじわと影響を及ぼす遅効性の術だったのだ。

　考えてみれば、予知夢を見始めたのは、あの日の夜からである。

　あのとき喰らった術の影響、と考えれば、もろもろつじつまが合う。

（つまりこれは、呪いみたいなものなんだ。

　夢で未来を予知できるようになる。でも、誰もその予知を信じてくれない。そういう呪い……

　なんて陰険な術！！

　どうしよう……どうしよう、どうしようっ……！

　このままじゃ、夢の通りにヒメ様が死んじゃう。

　なのにヒメ様にもキリンジにも頼れない……）

　ぎりっ……

　ナジャは、音を立てて奥歯を噛みしめる。

　彼女の目が、おそろしく熱い眼光を放ち始めた。

（なら、わたしが未来を変えるしかない！！）

　そう決意するなり、ナジャはヒメナイトの背中を追って、力強く駆け出した。

（そうだ！　少なくとも死の状況は夢で見てるんだ。うまくやれば運命を回避できるはず！

　わたしがヒメ様を死なせはしない！

　ぜったい死なせてやるもんか！！）

（つづく）