姫騎士さんは今日も死にたい

第２話-４ 共闘

　村人たちは、パニックにおちいった。

　夜おそく、みんなが寝しずまったところへ、突然、火矢（ひや）をあびせられたのだ。

　ワラぶきの屋根や、畑の作物から、つぎつぎに炎があがる。

　異変に気づいた村人が「火事だ！」と叫び、それで目ざめた他の人々が家から飛びだす。

　その時にはもう、村はすっかり餓狼鬼（がろうき）の集団に取りかこまれていた。

　ふしくれだった棍棒（こんぼう）や、さびついた槍を振り回して、餓狼鬼（がろうき）どもが襲いかかってくる。

　村人は、悲鳴をあげて逃げだした。

「魔物だ！　魔物が来たァ！」

「みんな逃げろっ！」

　だが敵の数が多すぎる。逃げ切れない。

　飛びかかってきた餓狼鬼（がろうき）が、村人の足にしがみつく。

　村人は、引き倒されて、畑に転ぶ。

　そこへ、ほかの餓狼鬼（がろうき）が寄り集まってきて……

「ギャハァ！」

　棍棒（こんぼう）を、村人の頭めがけて振り下ろした。

　と、そのとき。

　ギィィィイヤァァッ！！

　空を引き裂くような轟音（ごうおん）を立てて、巨大な影が飛んできた。

　竜だ。

　竜が地面スレスレを飛び抜けていく。ただそれだけで、竜巻のような強風が巻きおこり、餓狼鬼（がろうき）たちを吹き飛ばす。

　危ないところで命をとりとめた村人は、身ぶるいしながら立ち上がり、竜の巨体を見上げた。

『ゆるさぬぞ……ゆるさぬぞォォッ！』

　地ひびきとともに降り立った竜は、津波のように押し寄せてくる餓狼鬼（がろうき）どもへ……

　ギャアッッ！！

　高熱の閃息（ブレス）を吐きかける！

　爆発する大地。消し飛ぶ餓狼鬼（がろうき）。村のそばの林がまるごとえぐられ、土むきだしのクレーターと化す。

　だが、それでも敵は止まらない。

　カゲロウの立ちのぼる地面を踏みしめ、無数の餓狼鬼（がろうき）が竜めがけて突っこんでくる。

『赤ちゃんは、どこだ……』

　竜は、憎悪（ぞうお）に狂った目で敵の軍勢をにらみつけ、天地をふるわせるほどの大音声（だいおんじょう）をひびかせた。

『我（われ）の赤ちゃんを……かえせェェェーッ！！』

　　　＊

　むらがる餓狼鬼（がろうき）。火を吹く巨竜。燃えあがる夜空。とどろく爆音。

　地獄のような光景を、安全圏（あんぜんけん）から魔族の集団がながめている。

　全部で10人あまり。餓狼鬼（がろうき）に命令をくだす術士たちである。

　少数民族である魔族たちは、つねに人材不足に悩（なや）まされてきた。そこで魔王軍が採用したのが、魔獣などを術であやつり、兵力とする手法だ。

　少数の魔族が、多数の魔獣をひきいて部隊を作る。

　これなら手軽に数をそろえられるし、戦いになっても魔族たちの損害（そんがい）は少ない……というわけだ。

「おーおー。ハデに暴（あば）れてるなあ、竜のお母（かあ）ちゃんは」

　指揮官のザザン将軍は、てごろな岩に腰かけ、ゆったりと足を組み、へらへら笑いながら戦況（せんきょう）を見ている。

　そばにいた魔族が、やや不安げに、

「よいのですか？

　餓狼鬼（がろうき）の損害が、シャレにならない数になってますが……」

「いいのいいの。

　餓狼鬼（がろうき）なんか捨てゴマだ。

　何百匹死んだって、竜を倒せりゃオツリがくるよ」

「なるほど。では、このまま……」

「おうっ！　どんどん突っこませろ！

　閃息（ブレス）は、あるていど距離がないと使えない。至近距離（しきんきょり）に取りついちまえば、こっちの勝ちだ！」

　　　＊

　竜の閃息（ブレス）が地を薙（な）ぎはらう。

　そのたびに爆炎の花が咲（さ）き、餓狼鬼（がろうき）の体がちぎれ飛ぶ。

　だが餓狼鬼（がろうき）は止まらない。何人死んでも、おかまいなしに、ひたすら竜へと押し寄せてくる。

　と、不意（ふい）に右足に走る痛み。

『うっ！？』

　竜が、うめいた。

　見おろせば、死角（しかく）から忍（しの）び寄ってきた餓狼鬼（がろうき）が、竜の足にとりつき、槍を突きこんでいる。

『このおっ！』

　竜は足を振り、餓狼鬼（がろうき）を蹴（け）っとばした。

　その一瞬、閃息（ブレス）での迎撃（げいげき）がストップしてしまう。

　これを好機（こうき）として、敵が一気に距離をつめてくる！

「ギャッ！」

「ギャヤア！」

「ゲッゲッ！」

　口々（くちぐち）にわめきながら、何匹もの餓狼鬼（がろうき）が飛びかかってくる。

　竜はとっさに尻尾（しっぽ）で敵をはじき飛ばし、あるいは足で敵を踏（ふ）みつぶし、必死に抵抗するが……

　敵の数が多すぎる！

　打ちはらっても打ちはらっても、次々に襲（おそ）ってくるのだ。とても防ぎきれない。

『おのれっ……』

　くやしそうに毒（どく）づいて、竜は翼を広げた。

　いったん空へ逃げようとしたのだが……

　そこへ、

　ビュッ！　ビュビュッ！

　餓狼鬼（がろうき）どもが矢を打ちこんできた。

　ただの矢ではない。矢じりにロープを結びつけてある。

　何本もの矢が竜の体に突き刺さる。餓狼鬼（がろうき）たちが、寄ってたかってロープを引き、竜を地面にしばりつける。

　これでは飛び上がることもできない！

『くっ……！？』

　竜が死の恐怖を顔に浮かべた……そのときだった。

「嘯（シャ）ァッ！」

　闇夜に走る青い閃光。

　魔剣の一撃……ヒメナイトだ！

　駆けつけたヒメナイトが、稲妻（いなずま）なみの速度で周囲を走り、餓狼鬼（がろうき）たちを斬りふせる。

　自由になった竜が、空中に飛び上がり、近づいてくる餓狼鬼（がろうき）の群（む）れへ、

　ギィィヤァァッ！！

　と閃息（ブレス）を浴びせかけた。

　爆発によって吹き飛ぶ遠方の餓狼鬼（がろうき）たち。

　近くの敵も、ヒメナイトの剣によって、またたくまに斬り捨てられた。

　ひとまず危機は切り抜けたようだ。

　ずん……と着地する竜。

　竜はヒメナイトを見おろし、首をかしげる。

『汝（なんじ）……は……赤ちゃん？

　我（われ）の……？

　いや、違う……？　赤ちゃんは……』

「落ちついて」

　ヒメナイトは、林のほうへ、ギッ！　と鋭く目を向けた。

　そちらの方から、けたたましい叫び声が聞こえてくる。敵の第二波が、こちらへ近づいているようだ。

「まずはあいつらを片（かた）づけよう。

　話は、それから」

　言われて竜も、敵の方へ顔を向ける。

『ああ……そうか。そうだ。

　魔王軍ッ！　許せぬ……魔王軍！　許してはおかぬ！』

　声を震わせ、閃息（ブレス）を連射する竜。

　その足元で、ヒメナイトは剣をかまえなおした。

　苦い表情を隠すこともできないまま。

　　　＊

　一方、後方の魔族たちは、ざわついている。

「どうした！？　なぜ竜をしとめられなかった？」

「餓狼鬼（がろうき）と《視覚共有》してたやつ、誰かいるだろう！　報告しろっ」

「は！

　竜に加勢（かせい）した者がおります！

　人間の剣士のようですが……」

「どんな相手だ？」

「女です。骨のような白い髪で、武装は片手剣と盾。

　おそろしく素早いやつで、あっというまに餓狼鬼（がろうき）の５、６匹が倒されてしまい……」

　この報告を聞いているうちに、ザザン将軍の顔色が変わりはじめた。

「おい、ちょっとストップ。

　まちがいないのか？　骨灰（こつばい）色の髪、女剣士、魔獣の集団を軽くあしらう腕前……」

「はい、たしかに」

（おいおいおいおいおい！

　冗談（じょうだん）じゃねえっ！

　それは剣聖の弟子ヒメナイトじゃねーか！）

　ヒメナイトの名は、ザザン将軍も耳にしている。

　しばらく前、獣（けもの）使いバルグルの部隊が、その女１人のために壊滅（かいめつ）したのだという。

　『任務（にんむ）のついでに足取（あしど）りを探（さぐ）るように』という命令が、魔王から各地の部隊へ下（くだ）されていたのだ。

　とはいえ、バルグルが倒されたのは、ここから遠く離れた南方（なんぽう）での話。

　自分には関係あるまい、と思って、ザザン将軍はロクに探させてもいなかったのだ。

（ヒメナイトめ、どうしてこんな地方に姿をあらわした？

　魔王城に向かうにしても、南の街道を使うほうが、よっぽど近道のはずだが……

　そうか！　西側から山脈ごえのルートで魔王城に行くつもりなんだな？

　これなら、とちゅうの関所（せきしょ）や拠点（きょてん）は、ほとんどスルーできる。

　考えたな……）

「将軍？　ザザン将軍？　どうしましょうか？　少し想定と違ってきましたが……」

　部下が、ろこつに不安を顔にあらわしている。

　ザザン将軍は、にっこり笑って、部下の背中を叩いた。

「心配すんなって！　たかが剣士１人だろ？

　予定どおり、このまま数で押しつぶせ！」

「はあ……はい」

「ほら、シャキッとしろよォ！　俺は、お前らを頼（たよ）りにしてるんだからよォ！」

「はい！

　全部隊、予定に変更なしだ！

　続行（ぞっこう）、攻撃続行（ぞっこう）っ！」

　ザザン将軍は、いかにも部下思いそうな笑顔を見せながら、内心（ないしん）、舌打（したう）ちしている。

（チッ……グズどもが。

　いちいちオタつくんじゃねーよ。

　お前らはしょせん、指示されて動くしか能（のう）のない捨てゴマなんだよ！）

　　　＊

　遠方にいる餓狼鬼（がろうき）には閃息（ブレス）の爆炎。

　それをくぐり抜けてきたやつらには魔剣の一撃。

　竜とヒメナイトの共闘（きょうとう）によって、餓狼鬼（がろうき）たちは次々に打ち倒されていく。

　だが、それでもなお、敵の数はあまりにも膨大（ぼうだい）すぎた。

　吹き飛ばしても吹き飛ばしても、斬り捨てても斬り捨てても、際限（さいげん）なく新たな敵があらわれる。

　はじめこそ勢いよく敵を倒していた２人だが、やがて疲れの色が見えはじめた。

　もう軽く100匹は片（かた）づけたはずだが、いっこうに敵の数が減る気配（けはい）がない。

（……多いな。いったい何匹いるんだ？）

　敵の総数が500を超（こ）えていようとは、思いもよらないヒメナイトなのである。

「呼（フ）ッ！」

　疲労（ひろう）を息とともに吐き捨て、ヒメナイトは手近な敵を斬りふせた。

　　　＊

　一方そのころ、村から逃げた人々は、少し離れた斜面の上から、戦いの様子をハラハラと見守っていた。

「ああっ……燃える、家（うち）が燃えるっ……」

「おい、畑の方に火が広がってるぞ！

　どうするんだよぉ、今年の収穫（しゅうかく）はよぉっ……！」

「なにがどうなってるんだ？

　なんで竜が魔物と戦ってるんだ？」

「なあ、あそこにいる剣士、あれは竜退治（りゅうたいじ）に行った、あのひとじゃねえか？」

「わけが分からん……」

　なにしろ突然のことである。村人たちが混乱（こんらん）するのも無理はない。

　今はっきりと分かることは、ただひとつ。

　このままでは、家も畑も蓄（たくわ）えも、全て失ってしまう、ということだけである。

　そこへ、山の上のほうから、呼び声が聞こえてきた。

「おーいっ！　みんなァー！」

　叫びながら斜面を駆けおりでくるのは、小柄（こがら）な少女……ナジャだ。

　ナジャの後ろには、いまだにベビーウェア姿の男５人も、ついてきている。

「あっ、あれは！

　おい、あれって竜にさらわれたやつらじゃないか？」

「本当だ！　おーいっ……！」

「げっ。なんちゅうカッコしてるんだ、あいら？」

　村人と合流し、ナジャは、ぜいぜいと息をきらす。

「はあっ、はあっ、あのっ……ぉげっ」

「あなたは、騎士様の従者（じゅうしゃ）さん！

　さらわれた者たちを助けてくれたんですねっ！」

「はい、あの、ぉえっ、ぇえっふ！」

　まともに話せないナジャ。その頭の上に、キリンジが空から降り立った。

「みんな、聞いてくれ！

　あの竜は悪いやつじゃなかったんだ。

　ただちょっと頭がおかしくなってただけで……」

「なんですと？」

「で、村を襲ってる魔物！　アレは魔王軍だ、まちがいない！」

　魔王！！

　その名を聞いて、震えあがる村人たち。

「魔王だって！？」

「ダメだあ！　俺たちはもうおしまいだっ……」

「嫌だ、死にたくないよ……」

「逃げよう！」

「逃げるってどこへ！？」

　見ていられないうろたえかたである。

　無理もない。魔王の力をもってすれば、こんな村など、一息で消し飛んでしまうのだ。

　だが。

「うろたえてる場合ですかっ！！」

　ナジャが震えるような大声で一喝（いっかつ）した！

　村人たちが硬直（こうちょく）する。

　ナジャは村人の顔をひとりひとり見上げながら、

「逃げて行くアテがあるんですか？

　隠れて生きのびられるんですか？

　畑と備蓄（びちく）を失ったら、どのみち終わりじゃないですか。

　だったら、やるべきことは１つでしょ！

　ヒメ様は今、戦ってます！

　竜も今、戦ってます！

　あの数とマトモにぶつかってちゃ、勝ち目はない！

　でも！　みんなの助けがあれば勝てる！！」

「戦えっていうのか……？」

　ブンブンと、ナジャは首を横に振る。

「戦うだけじゃない。

　生きるために『勝つ』んだよ！！」

（つづく）