姫騎士さんは今日も死にたい

第２話-３ かえらぬモノを

　竜は、ナジャたちを目にするなり、かん高く声をうらがえした。

『ンまァァァ〜っ、いらっしゃい！

　汝（なんじ）たち、我（われ）の坊やのお友だちね？

　ちょっと待っててねェ〜、すぐに片づけますからねェ〜』

　竜は、足元のベビーベッドにヒメナイトを寝かせると、洞窟（どうくつ）の奥のガラクタの山をガチャガチャいじりはじめた。

　その隙（すき）に、ナジャとキリンジは、おそるおそるベビーベッドに近寄り、赤ちゃん姿のヒメナイトに声をかける。

「ヒメ様っ！　ご無事（ぶじ）ですかっ！？」

「だあだあ」

「赤ちゃんプレイに順応（じゅんのう）しないでください！！

　いったい何があったんですか？」

「あの竜は悪いヒトじゃないみたいでちゅ」

「悪いヒトじゃ、って……どういうこと？」

「それについては、俺らが説明します」

　と、奥から話にわりこんできた者たちがいる。

　そちらに目を向ければ……

　５人の中年男性……が、みんな一様（いちよう）にベビーウェアに身をつつみ、スネ毛をさらして立っていた。

「ホゲェェー！？　モンスタァー！？」

「落ちつけナジャ！！　アレはただのおっさんだッ！！」

「ただごとじゃないよ！！　とんでもないよ！！　赤ちゃんコスプレ限界おっさんだよッ！！

　おっさんの装（よそお）いは『いい生地の着古したスーツと、くたびれた憂（うれ）いの微笑』にかぎるッ！　わたしはそれしか認めないッ！！」

　中年男性たちは、みんな恥ずかしそうに体をよじった。

「すみません……他の服を着ても、竜にムリヤリ着替えさせられてしまうもので……」

「あ、ゴメンナサイ……堂々としててもらっていいですか……？　モジモジされると、よけいにキツい……」

　と、そこへ、ドスドス足音を響かせ……というより地面を振動させながら、竜が戻ってきた。

『さっ、奥へどうぞ！　お茶をいれましたワ。おいしいお菓子もありますよォ〜っ』

　ナジャは眉間（みけん）にシワを寄せ、後頭部をゴリゴリかきむしる。

「えーと……

　とりあえず危険はなさそう……？」

「そうみたいだな」

「そうと分かれば」

「どうするんだ？」

　問うキリンジに、ナジャは当たり前みたいな顔をして、

「お菓子をいただこう」

「順応（じゅんのう）早いなァ、お前も……」

　　　＊

　赤ちゃん姿の中年男性たち……彼らはみな、竜にさらわれたという村人だった。

　彼らが語るところによれば、どうやら竜は、人間を自分の子供だとカン違いしているらしいのだ。

　それで、さらってきた人間に、赤ちゃんみたいな服を着せ、かいがいしく世話（せわ）をやく……

「いやいや……おかしいだろ、いろいろ……」

　ナジャは、竜が出してくれた甘いケーキを遠慮（えんりょ）なくパクつきながら、眉（まゆ）をひそめる。

　横に目を向ければ、竜が巨大なエプロンをつけ、バカでかい包丁（ほうちょう）をにぎり、通常サイズのタマネギを器用にトントンきざんでいる。

　昼食までごちそうしてくれるつもりらしい……

　竜の視線がマナ板のほうに向いていることを確認しながら、村人のひとりが、そっと声をひそめて言う。

「私が思うに……どうもあの竜、自分の子供を亡（な）くしてしまったんじゃないかと……」

「え……」

「夜中になると、うなされてるんです。

　『お願い、死なないで、我（われ）の赤ちゃん』って、涙を流しながら……

　そうかと思えば、急に目ざめて、狂ったように叫びながら巣穴を飛びだしていき……

　誰かをさらって戻ってくる。

　そんなことを繰（く）りかえすうちに、『赤ちゃん』がどんどん増えていって……この人数です」

「つまり、我が子を亡（な）くして、頭がおかしくなっちゃった……ってこと？」

「たぶん……」

「うぅん……

　なんだか、やっつけるのが、かわいそうになっちゃうなあ……

　ヒメ様はどう思います？」

「ばぶー」

「あ、はい、了解」

「……なあ」

　キリンジは、さっきからずっとテーブルの上にアグラをかいて、じっと腕組みしていたが、ここでスッと手を上げた。

「竜を退治（たいじ）するにせよ、しないにせよ……ひとつデカい問題があるんじゃねえか？」

「問題って？」

「竜のヒナが死んだ、と仮定してだ……

　死因はなんだ？」

「病気とか？」

「竜の生命力はスゴいぞ。

　病気なんか、まずかからないし、寿命も長い。飢（う）えや渇（かわ）きにも強い。

　なにしろ、竜の血やら肉やら内臓やらが、ことごとく貴重な霊薬（エリクサー）の原料になるくらいだからな」

「うーん……

　自然死じゃないとしたら……

　ひょっとして、殺された！？」

「誰に？」

「あっ」

　キリンジの言わんとすることをさとって、ナジャは絶句（ぜっく）した。

　キリンジは、つぅ……と汗をひとすじたらす。

「村の人が言ってたよな？

　『竜が住みついたのは最近』だって。

　これを考えあわせると、ヤバい推測（すいそく）がなりたつ。

　つまり……いる、ってことだ。

　数ある魔獣の中でも最強クラスのバケモノ、太古竜（エンシェント・ヴルム）。

　それを襲（おそ）い、ヒナを殺し、この地まで追いやった……

　竜より強い『何者（なにもの）か』が、この近くに。

　さて……そいつは、いったい誰だ？」

　　　＊

　魔王軍である。

　竜のすみかから歩きで半日ほどの距離にある川べりに、魔王軍が陣（じん）をかまえている。

　軍勢の大半は餓狼鬼（がろうき）。

　それにまじって、魔族の姿もチラホラ。

　総勢で、400人か500人、といったところだろうか。

　その陣（じん）の奥には、大きなテントがひとつあり、その中で、１人の魔族が大アクビをたれていた。

　彼の名は、餓狼（がろう）将軍（しょうぐん）ザザンという。この部隊の指揮官である。

「ふぁあ〜ぁぁ……

　やっと見つかったかァ……」

「はっ！　南西の山の中腹（ちゅうふく）に大きな洞窟（どうくつ）がありまして。

　竜は、そこに逃げこんだようです」

　部下が、マジメくさった直立不動（ちょくりつふどう）の姿勢で報告する。

　ザザン将軍（しょうぐん）は、まるでやる気なさげに背のびをひとつ。

「洞窟（どうくつ）か……洞窟（どうくつ）は嫌（や）だなァ」

「ですね。広さが限（かぎ）られますから、人海戦術（じんかいせんじゅつ）を活（い）かしにくいぶん、こちらが不利です」

「ほんっと！　魔王様はよぉー！

　『太古竜（エンシェント・ヴルム）の血肉で不老長寿（ふろうちょうじゅ）の霊薬（エリクサー）を作れ』なんて、ムチャ振りの投げっぱなしだもんなァー！」

「はは……」

「悪いね、お前らにも苦労かけてよう！

　今度さあ、魔王城に帰ったら、ビシッと言ってやるよ。

　『クソみてえな命令で振り回すんじゃねえ！　部下はテメーのオモチャじゃねーんだぞ！』ってさ」

「お願いします、ぜひ！」

「うん、いや、言うよ俺、言うよ？

　立場は魔王様より下だけどさ？　俺の立場よりお前らのほうが大事だから。

　言うべきときには言うタイプよ、俺！」

「さすがザザン様！」

「おう、まかしとけ！

　まー、だからもうちょっとだけガンバってくれる？　悪いけどさー」

「はい。しかし、どうします？

　強引（ごういん）に餓狼鬼（がろうき）どもを、つっこませますか？」

「それじゃ勝ち目がないだろ？

　相手は気が狂った竜１匹。安全確実にいきたいが……

　……あ、そういえば、山のふもとに村があった、って言ってたよな？」

「そうらしいですね」

　ザザン将軍（しょうぐん）は、ニィ……と邪悪な笑みを浮かべた。

「いいこと思いついちゃった」

　　　＊

　日が暮（く）れた。

　竜は、ナジャたちを『我が子の友達』とカン違いして、しきりに引き止め……

　我が子とカン違いされているヒメナイトたちは、もちろん巣から出させてもらえず……

　そうこうするうちに、時間は過ぎて、夜が来て、

『今夜はウチにとまっていきなさい』

　と、すすめる竜にしたがって、とりあえず一晩（ひとばん）、洞窟（どうくつ）で夜を明かすことにした。

　その夜のことだ。

　ヒメナイトは、深夜になって、ふと目をさました。

　低い、うなるような、すすり泣きの声が聞こえてきたのだ。

　ベビーベッドをおりて、声のするほうへ歩み寄っていくヒメナイト。

　すると……竜が、巣の奥で身を丸めて、眠りながら涙を、滝のように流していた……

『赤ちゃん……

　我（わ）が子……

　死なないで、死なないで、赤ちゃん……』

　体を引き裂（さ）かれるような悲しい声に、ヒメナイトは、じっと立ちつくす。

　　　＊

　竜は夢を見ていた……

　かつて竜は、ある小さな街の守り神として、あがめられていた。

　竜は、ときどき襲ってくる魔物たちから、街の人々を守り……

　人々は、ささやかな供物（くもつ）と、感謝の祈りを竜にささげる。

　竜のヒナは、街角で、人間の子供たちにまじって遊び……

　竜はそのようすを、遠くから、温かく見守っていた……

　だが、ある夜。

　敵はやってきた。

　千を数えようかという魔物の群れ。

　魔王軍だ。

　街は、火の海と化した。

　竜は戦った。

　空を舞い、高熱の閃息（ブレス）で敵をなぎはらい、必死に街を守ろうとした。

　だが、敵の数が多すぎた。

　おおぜいで至近距離（しきんきょり）に取りつかれては、閃息（ブレス）を吐きかけることもできない。

　そうこうするうちに、敵は、街を容赦（ようしゃ）なく破壊していき……

　最後に竜が見たものは……

　血。

　燃え上がる街を赤く染（そ）める、おびただしい量の血。

　血の海におぼれ、息たえた――ヒナの姿。

『おおッ……

　おおぉッ……

　ウオッ、ォォアアアアァ！！』

　竜の狂ったような叫び声だけが、滅びた街に、切々（せつせつ）とこだましていた……

　　　＊

『ウヴッ……ぅおぅっ……フグッ……！』

　悪夢にうなされる竜。

　その姿を、ヒメナイトは、しばらく見つめていた。

　分かる気がした。竜の悲しみ、そのせつなさが。

　ヒメナイトは、そっと手をさしのべ、竜の大きな鱗をなでた……

　と。

　そのときだった。

『ン……！？』

　竜が、急に起きあがった。

　竜は頭を洞窟（どうくつ）の外のほうへ向け、鼻をひくつかせている。

「！」

　ここでヒメナイトも気づいた。

　はじかれたように振りかえる。

「このニオイ……焦げくさい！？」

『オオッ！』

　竜が洞窟（どうくつ）から飛びだしていく。

　奥のほうでは、毛布にくるまって眠っていたナジャが、寝ぼけまなこで起きあがり、

「んん〜……？　なんすかぁ……？」

「敵かも！」

　鋭く叫んで、ヒメナイトも竜の後を追う。

　洞窟（どうくつ）を出てすぐのところで、竜は呆然（ぼうぜん）と立ちつくしていた。

『あ……ああッ……』

　竜の声が、ふるえている。

　ヒメナイトは、山のふもとを見おろして――拳（こぶし）を固く握りしめた。

　燃えている。

　ふもとの村が、真っ赤な炎に包まれ、燃えている。

『あああああゥヴあああァアーッ！！

　我（われ）の……赤ちゃんがァァーッ！！』

「あ！　待って、１人じゃ危な……」

　ブアァッ！！

　ヒメナイトの制止（せいし）もむなしく、竜は空高く舞いあがり、村へ向けて飛んでいってしまった。

　そこへ、洞窟（どうくつ）の中から、ナジャが走り出てくる。

「ヒメ様ぁ〜っ！　いったい何が……

　うわっ、火事！？」

　遅れて追いついたキリンジが、様子を一目見るなり顔をしかめた。

「ただの火事じゃねえ！　見ろ、あの川べりを……軍隊が布陣（ふじん）してやがるっ」

「まさか、魔王軍！？

　なんでこんな田舎（いなか）に！？」

「……心の傷だ」

　ギヂッ……

　ヒメナイトの握りかためた拳（こぶし）が、低くきしむ。

「あの竜が何に傷つき、何のために狂ったのか、百も承知（しょうち）で再現（さいげん）したんだ」

「つまり狙いは……」

「竜をおびきよせて殺すこと……！」

　ダンッ！

　地面を力強く蹴（け）り、ヒメナイトが走りだす。

「あっ、ヒメ様！？　待ってーっ……」

　ナジャの声をはるか後ろに残して、ヒメナイトは山道を駆（か）けおりていく。

（殺させない……今度は守る！）

（つづく）