姫騎士さんは今日も死にたい

第２話 死ぬよりも苦しい道を、もう一度

第２話-１ 知らないヒトが敵より怖い

　『魔王』。

　その名は、人間にとっての恐怖の象徴であると同時に、魔族にとっての最大の権威でもある。

　かつて世界すべてを支配していた魔族の国家、古代魔導帝国……その君主に代々うけつがれていたのが、『魔王』の称号だ。

　帝国が滅亡して700年あまり。かつての栄華（えいが）を取りもどさんとする魔族たちは、しばしば『魔王』を名のり、人間の勢力圏（せいりょくけん）へ攻撃をしかけてきた。

　特に、30年ほど前の大魔王ケブラー侵攻以降、それに刺激された小規模（しょうきぼ）な『魔王軍』が各地に勃興（ぼっこう）し、たびたび世界を混乱におとしいれていた。

　中でも、内海（ないかい）南岸におこった魔王ムゲルゲミルの勢力は、ひときわ強大で……

　旗（はた）あげから数年で王国３つを飲みこんだうえ、さらなる魔の手を近隣（きんりん）の国々へのばしはじめた。

　必死の抵抗もむなしく、人間たちの領土はズルズルとうばわれていき……

　今や、魔王ムゲルゲミルは『大魔王の再来（さいらい）』と呼び恐れられるまでになっていたのである。

　　　＊

「……というふうに、魔王ってのは恐ろしい相手なわけだが……」

　左右を林にはさまれた山道を、キリンジは苦い顔してプーンと飛んでいく。

「ヴっ……ぉえっ……」

　後ろから聞こえてくる、低いうめき声。

　振りかえれば……ヒメナイトが、長い体をふたつに折って、ナジャの肩にもたれかかっている。

「ぅっぐ……やだよう……つらいよう……

　たすけて、お師匠様ぁ……

　お師匠様に会いたい……」

　はぁーっ……と深くため息をつくキリンジ。

（聞いちゃいねーし。

　こんな調子で、ホントに魔王と戦えるのかよ……？）

　心配しきりのキリンジだが、ヒメナイトとナジャは、それどころではない。まず目先のことにてんてこ舞いである。

「ほーらっ、ヒメ様！　深呼吸して。ヒメ様はすてきですよ。わたし、大好きですよ！」

「お師匠様のところに行きたい……」

「えー？　ヒメ様の師匠って、剣術を教えてくれたひと？

　すっごーい！　きっとめちゃくちゃ強いんでしょうねー！　わたしも会ってみたいなー！

　どこに住んでるんですか？」

　という問いは、意識のほこ先を別の方向へそらそう、というナジャの作戦だったわけだが……

　ヒメナイトは、目にジワッと涙を浮かべ、無言で上を指さした。

　ナジャは首をかしげる。

「上？　空？　天……？　……あっ」

　とナジャが顔色を変えた。

　話題を変えるつもりが、かえって最悪のところに踏（ふ）みこんでしまったようだ。

　ナジャは難しい顔して頭をかき、

「あーっ……んー……そっかあ……

　会いたくなっちゃったかあ……」

「っ……く……師匠……ししょっ……ふぅっ……！」

　ぼろっ、ぼろっ、と涙をこぼすヒメナイト。その頭をなでてやりながら、ナジャはキリンジに目を向けた。

「ごめんキリンジ、無理みたい。ここで休憩（きゅうけい）しようよ」

「……だな。

　しょーがねーなあーっ！　ちょっと早いけど晩（ばん）メシにするかー！」

　　　＊

　というわけで、夕食のしたく。

　そこらへんの林から乾いた柴（しば）（細い木の枝）を、ひとかかえほど切ってきて焚（た）き木にし、キリンジが《発火》の術で火をつける。

　火が大きくなるのを待つあいだに食材の準備。

　今夜のメインディッシュは、旅のとちゅうで見つけた野生のヤム芋（いも）のバター焼きだ。

　ついでに採集しておいた山菜も、フライパンに残ったバターで炒める。

　こうすればメニューが一品増えるうえ、バターがムダなく使え、フライパンを洗う手間も省けて一石三鳥。

　お皿がわりの大きな草の葉に、ヤム芋（いも）と山菜炒めを乗せれば、立派なディナーのできあがり！

「生活力高いよなァ、お前……

　おほっ！　美味（うま）っ！」

　ほっくほくに焼けたヤム芋（いも）をかじりながら、キリンジは感心しきり。

　料理したのもナジャなら、抜け目なくヤム芋（いも）や山菜を見つけたのもナジャなのだ。

　おかげで、保存食をかなり節約できている。

　ナジャは、ふふん、と鼻息ふいて鼻たかだか。

「子供１人の貧乏（びんぼう）ぐらしだったもん。なんでもできなきゃ生きていけませんの。

　むしろ、わたしがいないとき、ごはん、どうしてたの？」

「オレは体がちっちゃいから、ビスケットを半分かじるくらいで１日もつし。

　ヒメはあの調子で、ろくにメシ食わないし……」

　とキリンジが視線を向ける先には、荷物袋を抱きマクラみたいにかかえて、うーうーうめいているヒメナイト。

　ナジャが、料理を乗せた葉っぱを持って、彼女にすり寄っていく。

「ヒメ様ー？　どうですか？　食べられそう？」

「んぅー……」

「じゃあじゃあ、わたしが『あーん』ってしてあげる！　ね？」

　ナイフでヤム芋（いも）をサイの目に切りわけ、プスッ、と刃先に突き刺して、ヒメナイトの口元へさしだしてやる。

「食べて！　はい、あーん」

「……あーん」

「わ！　食べられたー！　えらいえらい！

　ねーヒメ様、わたし、がんばって料理したんですよー？　どうですか？」

「ん……おいしい」

「やったー！！　うれしー！！　もっと食べてー！！　はいあーん！」

「あー」

　見てるほうが恥ずかしくなるイチャつきぶりに、キリンジは後ろで苦笑している。

（ベッタリ依存（いぞん）しちゃってまあ……

　しかしナジャのやつも、だんだんヒメの扱いが手慣（てな）れてきたな）

　さて、そんなこんなで食事をとっていると……

　ぴくり。

　ヒメナイトが、急に耳をふるわせた。

　地面に手をついて、よろめきながら起き上がり、周囲に視線を走らせる。

　と――そのとき！

　シィィッ！

　突如（とつじよ）、鋭く空を裂き、ひとすじの矢が飛来した。

　狙いは、ナジャ！

　ヒメナイトが飛びだし、とっさにつかんだ木の枝で、飛んできた矢を叩き落とす。

「わっ！？」

「敵か！？」

　うきあしだつナジャとキリンジ。

　彼女らの前に、街道の左右の林から、わらわらと敵が姿をあらわした。

「“餓狼鬼（がろうき）”だ！」

　キリンジがおおあわてで飛びのきながら叫ぶ。

　餓狼鬼（がろうき）――ヒトに似てヒトならざるもの、鬼（オニ）の一種である。

　見た目は、二足歩行する狼そのもの。

　言葉は通じないが、手作りの弓矢や棍棒（こんぼう）で武装するていどの知能はある。

　さらに、性格はきわめて凶暴。

　腹が立てば殴り、欲しければ奪う、という絵に描いたような蛮族（ばんぞく）ぶり。

　そんなやつらが５匹……いや６匹。

　おそらくは料理のニオイにひかれて、略奪（りゃくだつ）しに来たのだろう。

　ヒメナイトはゆっくりと剣を抜き、油断なく敵をにらみながら前へ出た。

「ナジャ、さがってて」

「はっ……はいっ」

　じり、じり、あとずさるナジャ。

　と。

「ゲャァ！」

　背後から来る叫び声。

　いきなり、もう１匹の餓狼鬼（かろうき）が、背後の草むらから飛び出した。

「えっ！？」

　驚くナジャ。うかつ！　敵は後ろにも回りこんでいたのだ！

　だが時すでに遅し。逃げるヒマもなく、ナジャの背中に敵の棍棒（こんぼう）がめりこんだ。

「ゥグッ！？」

　うめいて膝（ひざ）をつくナジャ。

　ヒメナイトが弾かれたように振りかえる。

「ナジャァ！」

　ヒメナイトが飛ぶ。風よりも速く背後の１匹に飛びかかり、魔剣をひとふり、敵の首すじに走らせる。

　さらに前から６匹が来る。

　ヒメナイトは瞳（ひとみ）を暗く燃え上がらせて、

「よくも……ナジャをォォォーッ！！」

　髪ふり乱し跳躍（ちょうやく）した。

　策もなければ見さかいもない、我から敵のド真ん中に飛びこんでの大暴れ。

　右を斬っては左を殴り、前を倒して後ろを屠（ほふ）る。

　鬼神のごとき戦いぶり……

　よろよろと起きあがるなり、ナジャはヒメナイトに目をうばわれた。

「うわっ、すご……」

「おい、背中だいじょうぶかよ？」

　キリンジが、棍棒（こんぼう）で殴られたあたりに寄ってくる。

「平気。痛いけど……

　……ねえ、ヒメ様あんなに怒ってるの、アレ、わたしのため？」

「そうだろ」

「やだ……てれる♡」

「ハイハイ良かったなー。

　ほら、服ぬげよ。《小治癒》かけてやるから」

　そうこうしている間に、餓狼鬼（がろうき）は１匹を残して全滅し、その１匹もまた、悲鳴をあげて逃げていった。

「フゥーッ！　フゥーッ！」

　ヒメナイトは肩を大きく上下させて、あらく息をつく。

　やがて少し気が落ちついて、振りかえる。

　地面に座りこんだナジャが、服を肩のあたりまでめくりあげて、背中に治療の術をかけてもらっている。

　ヒメナイトが歩み寄っていき、ぺたん、とナジャのそばに、へたりこんだ。

「ナジャ」

「はいっ」

「平気？」

「うんっ」

「痛い？」

「もう痛くない」

「怖い？」

「怖くなかったよ。ヒメ様が守ってくれたもん。

　ありがと、ヒメ様！」

　これを聞いて、うるっ……とヒメナイトの目に涙が浮かぶ。

「ナジャあ」

　へにゃへにゃとナジャにもたれかかり、ナジャの肩にアゴをのせるヒメナイト。

　まるで、甘えた大型犬である。

　そのときだ。

　少し離れたところの茂（しげ）みから、ガサゴソと物音が聞こえてきた。

　また敵か？　と腰をうかす一同。

　しかし、草をかき分け姿をあらわしたのは、魔物ではなく、武装した数人の人間たちだった。

　身なりは、ぱっと見、農民ふう。

　おそらくこの近所に住んでいる村人たちだろう。

　村人は目を丸くしながら寄ってきた。

「おお……！？

　そこのひとたち！　この魔物どもの死体は……あんたがたが殺（や）ったのか！？」

「わたしたちっていうか、ここにいるヒメ様が……

　ちょ、ヒメ様、わたしを盾にしないでくださいよっ」

「知らないヒト……怖いぃ……」

「さっきの敵のほうが百万倍怖いと思うけどなあ……

　まあとにかく、ヒメ様めちゃくちゃ強いんで、１人でやっつけちゃいました」

「なんと……！」

　村人たちは満面に期待の表情をうかべて、バッ、とヒメナイトの前にひざまずいた。

「ひぅっ！？」

　おおぜいの知らない人に囲まれて、たじろぎ、おびえ、ますます小さくなるヒメナイト。

　村人はほとんど絶叫するいきおいで声をはりあげる。

「騎士様！！」

「いや、勇者様！！」

「ぇ……」

「俺たちは、この近くで村を作って隠れ住んでる者です。

　魔物どもが近づいてきたと知らせを受けて、追いはらいに来たんですが、まさかお１人で片づけてしまうとは……！

　強い！！　すごい！！　あなたはまことの英雄です！！」

「ぅぃ……」

「それでですね！　実は今、俺らの村が大変なことになっておりまして……！

　どうか、あなた様の力を、貸してもらえんでしょうか！？」

　ずずいっ！　と村人につめよられ、

「ひんっ！？」

　とヒメナイトはナジャにしがみつく。

「本当に困っているんです！　お礼はなんでもいたします！　どうか……どうか助けてください、騎士様っ！！」

「ぅっ……ぁ……ぇと……ん……」

　ヒメナイトは小犬みたいにプルプル震えて、ナジャに耳打ちした。

「ひそひそ……」

「え？　はあ。うん。

　あのー、みなさん？」

「はい？」

「ヒメ様のたまわく、『いいけど、ひとつ条件がある』」

「おおっ！！　その条件とは！？」

「『もうちょっと声のトーン落として』」

（つづく）