姫騎士さんは今日も死にたい

第１話-７(終) 死ぬ前に、ちょっと魔王をブッ殺す！

　四方から殺到（さっとう）する小鬼（ゴブリン）の群（む）れ、その数ざっと10あまり。

　ヒメナイトは跳（と）ぶ。風のように敵を飛びこえ、落下しながら魔剣をひと薙（な）ぎ。小鬼（ゴブリン）どもの首をひとつかみ分まとめてハネて、血しぶき浴びつつ着地する。

　と、

　ダンッ！

　間髪（かんぱつ）いれずに地を蹴（け）り走る。小鬼（ゴブリン）たちの壁をすり抜け、斬りふせ、押し倒し、めざすは一点、バルグルの首。

「もおっ！」

　獣（けもの）使いバルグルがイラだって、指をあやしく、わななかせる。

　直後、グアッ……と黒い影が頭上をふさいだかと思うと、魔獣の巨体が落下してきた。異様に首の長い象――象キリンだ。

　ドゥンッ！

　地面を震わせ着地する象キリン。

　踏（ふ）みつぶされる小鬼（ゴブリン）。亀裂（きれつ）の走る地面。ヒメナイトは間一髪（かんいっぱつ）のところで飛びのき、難を逃れる。

　だがそこへ、象キリンがたて続けに鼻を振り下ろしてくる。

　ドゥッ！　ゴァッ！

　鼻叩きつけ攻撃の連打を、ヒメナイトは右へ、左へ、目にも止まらぬ身のこなしで回避しながら、じっと反撃の機（き）をうかがう……

　獣（けもの）使いバルグルは、ヒメナイトの奮闘（ふんとう）を安全圏（あんぜんけん）からながめつつ、ハッ！　と一声、鼻で笑った。

「かわいげのない女！

　ワタクシはねぇ、めぐまれた能力を持ってるくせに『自分だけが苦しい、つらい』なんてマジメ腐った顔で卑屈になる、アナタみたいな根性無しが一番キライなんですよッ！

　死にたかったら勝手に死ね！」

　ゴァンッ！

　象キリンの鼻が鞭（むち）のようにしなり、ヒメナイトの胴（どう）に食いこんだ。

　命中の直前、ヒメナイトは盾で鼻を受け止めた。

　だが衝撃までは殺せない。吹き飛ばされ、地面を跳（は）ね、転がりながらどうにか体勢を立て直し、手足をすべらせ、よつんばいで踏みとどまる。

「――死ぬさ。私なんか、どうでもいい」

　血のまじった唾液（だえき）をベッと吐き捨て、ヒメナイトは、よろり、と立ちあがった。

「だが、その前に――」

　つもりつもった疲労と負傷をノドの奥に飲みこんで、ヒメナイトはバルグルをにらむ。

「ナジャを……かえせ！」

　　　＊

「ヒメ様ァ！」

　涙まじりの声でナジャが叫んだ。

　ヒメナイトが、何十匹という魔獣どもに、よってたかってなぶり殺しにされていく……ナジャは、それを見ていることしかできない！

「ヒメ様っ……ヒメ様ァ！　くそっ、ほどけろ、このおっ」

「わっ！　バカ、モゾモゾすんな。切りにくいだろ」

　いきなりペチンと手を叩かれて、ナジャは、涙でグシャグシャの顔を後ろへ向けた。

　見れば、いつのまに忍び寄ってきたのか、妖精キリンジが縄（なわ）の結び目にとりつき、ミニチュアサイズのナイフをゴシゴシこすりつけているのだ。

「キリンジっ……来てくれたの？」

「オレは見捨てて逃げようって言ったんだけどなー？

　どっかのバカが聞きゃしねーのよ」

「ありがとうっ……！

　お願い、早く。ヒメ様を助けなきゃ」

「お前に手を出せる戦いかよ。逃げろ逃げろ」

「でも！　いくらヒメ様でも、あんな数が相手じゃあ……！」

「心配ない」

　ブチッ、と音を立てて縄（なわ）が切りほどかれた。

　急に自由になってよろめくナジャに、キリンジはニヤリと不敵（ふてき）に笑う。

「我執（がしゅう）を捨てたヒメは――無敵だ！」

　　　＊

「行けぃ！」

　ギャアッ！

　獣（けもの）使いバルグルの命令を受けて、ヒメナイトに飛びかかる小鬼（ゴブリン）たち。

　頭に１匹、足元に２匹。牙（きば）をムキ出し食いついてくる小鬼（ゴブリン）どもを、ヒメナイトは斬り捨て、飛びこえ、蹴（け）っとばす。

　そこへ象キリンの鼻が来る！

　ドォンッ！

　振り下ろされた太い鼻。ひびく轟音（ごうおん）、砕ける敷石。もうもうと巻きおこる粉塵（ふんじん）を、ヒメナイトは鋭く切り裂き飛び上がり、

「破（ハ）ァッ！」

　と放つ魔剣の一撃。切（き）っ先（さき）が象キリンのブ厚い皮膚を断（た）ち割り、滝のような血を吹き出させる。

　だがまだ象キリンは倒れない。狂乱（きょうらん）して鼻を振り回し、めったやたらに挑（いど）みかかる。

　ヒメナイトは空中で身をひねり、くぐって、避けて、受け流し、羽毛のように軽やかに着地。

　その周囲では巻きぞえになった小鬼（ゴブリン）たちが、次から次へと鼻に潰され、血と悲鳴とをほとばしらせる。

　これを見た獣（けもの）使いバルグルは眉をピクピクふるわせて、

「なにやってるのォ！

　全員でかかれ！　押し潰せ！」

　象キリンの鼻が竜巻のように荒れ狂う中へ、小鬼（ゴブリン）の大群がつっこんでくる。

　押し寄せる敵に視線をめぐらせると、ヒメナイトは豹（ひょう）のしなやかさで背を丸めた。

「吸（シ）ィィィ……」

　細く、深く、息を吸いこみ――

「哈（ハ）ァァァァーッ！！」

　走る！

　敵のわきを行き上を飛びこえ足の下をすべり抜け、稲妻のごとく駆けめぐりながら青い魔剣を縦横（じゅうおう）に振る。

　一太刀（ひとたち）ごとに小鬼（ゴブリン）の血が飛び肉が裂け首がコロリと転がり落ちて、みるみるうちに重なる死体。その数５……10……25……50！

　気がつけば、あふれんばかりにひしめいていた小鬼（ゴブリン）のうち生きているものは十指（じっし）にも満たず。

　そこへ象キリンが突進してくる。鼻を鞭のように振り回し、横薙（な）ぎにヒメナイトを薙（な）ぎはらう。

　が。

　ヒメナイトはその鼻を、正面から両腕で受け止めた！

「な！？」

　声をひきつらせる獣（けもの）使いバルグル。大型魔獣の攻撃には、城壁を突き崩すほどの破壊力があるのだ。

　それを生身で受け止めるなど……とうてい人間業（にんげんわざ）ではない！

　しかも、あろうことかヒメナイトは、鼻をつかんで額（ひたい）に太く青筋浮かべ、

「お……おおおオオオオオォッ！！」

　象キリンの巨体を振り回す！

　１回転、２回転、３回転、竜巻のように回転する象キリンに、周囲の小鬼（ゴブリン）が潰れ、倒れ、ハジケ飛ぶ。

「ォォォオオリャアアアアッ！！」

　そのままヒメナイトは象キリンを、獣（けもの）使いめがけて投げ飛ばした！

「う！？　うわああああ！？」

　悲鳴をあげる獣（けもの）使いバルグル。

　わずかに狙いがそれて、象キリンはバルグルのそばをかすめて飛んでいく。その巨体が屋敷の壁を粉砕し、そのまま象キリンは動かなくなった。

　頼みの綱の魔獣を失ったバルグルは、逃げ腰で数歩あとずさり、

「バカなッ！？

　人間ふぜいにこんな戦いができるはずは……」

　と、そこでバルグルは顔色を変えた。思い出したのだ。バカバカしい冗談か、尾ひれのついた噂（うわさ）としか思っていなかった話を。

「そうだ、聞いたことがある……

　骨灰（こつばい）の髪……

　蒼黒の魔剣……

　魔獣殺しの剣聖剣技……！」

　ゆらり……

　と、ヒメナイトが、バルグルへ目を向ける。

　バルグルの膝（ひざ）が、本人の意に反して震えだす。

「かつて暗黒男爵ザウーガンの軍勢３千人をたったひとりで壊滅させた孤高（ここう）の姫騎士……

　まさか、きさまが……

　剣聖の弟子！

　“剣（つるぎ）の狂鬼（きょうき）”ヒメナイト！？」

　ひゅんっ……

　と、かすかな風音を立て、バルグルの目の前にヒメナイトが出現した。

　ゆうに数十歩ぶんも離れたところから、一瞬にして間合いをつめたのだ。

（はっ……！？　速すぎ……！？）

　斬！！

　なんの対処もできないまま、腰からまっぷたつに両断されて、獣（けもの）使いバルグルは、倒れた。

　　　＊

　戦いは終わった。

　獣（けもの）使いの死によって制御の失われた魔獣たちは、すべて動きを止め……

　すぐさま、街の人々の反撃をうけて、一掃（いっそう）された。

　数名のこっていた魔族も事態をさとり、ほうほうの体（てい）で逃走。

　街はついに、魔王軍の手から解放されたのであった。

　　　＊

　そして、夜が明けた。

　ヒメナイトは、大通りぞいにある宿屋のベッドで、死人のように横たわっている。

　あの戦いの後。緊張の糸が切れたのか、ヒメナイトは、またクタクタとその場に座りこんで、動けなくなってしまったのだ。

「私はクズだ。どうしようもない。みんな私が嫌いでしょ。死ねって思ってるでしょ。そのとおりだよ。私は死んだほうがいい。もう嫌われたまま生きるのもつらい。もうやめにしよう。そうしよう……」

　例によって、この調子である。

　ナジャは、ヒメナイトを根性でかつぎ上げ、ズルズル引きずって宿屋までつれていき、ベッドに寝かせ、かいがいしく世話を焼いた。

　水や食べ物を調達（ちょうたつ）してきたり。ボロボロの鎧（よろい）を脱がせ、血と汗に汚れた体をふいてやったり。震えつづける背中をさすってやったり……

　やがて、ヒメナイトは眠りに落ちた。

　ベッドのそばで寝顔を見つめながら、ナジャはそっと、ため息をつく。

「はあ……」

「悪（わり）ィな、手間のかかるやつで。あきれたろ？」

　窓枠のところでキリンジが、足を組んで座り、さみしげに窓の外をながめている。

　ナジャは首をブンブン振った。

「ヒメ様に、じゃない。

　あきれてるのは……わたし自身にだ」

「あん？」

「わたし、軽く考えてた。

　誤解してた。

　ヒメ様は、強くて、親切で、正義の人で……

　だから、見ず知らずのわたしを命がけで助けてくれたんだ、って……

　違ったんだ。

　ヒメ様が命をかけるのは……自分の命が安いからだ！」

　窓の外を見るキリンジが、眉間（みけん）に、けわしくシワを寄せ、固く目をつむった。

　ナジャは立ち上がる。

「『自分なんかどうでもいい』『なんの価値もない』『だから死んでもかまわない』。

　そう心底（しんそこ）思いこんでるから、かんたんに命を投げ出しちゃう。そうでしょ？」

「……そうだな」

「なのにわたしは、そんなことにも気づかずに、ヒメさまを戦いに巻き込んで……！」

「半分正解。でも半分違う」

　目に涙をためたナジャの鼻先に、ぷーん、とキリンジが飛びおりてくる。

「こうして人助けをしていなきゃ、本当に死んじまうんだよ、ヒメは。

　自分を苦しめ、追いこみ、傷つけ、そうまでしてでも『誰かの役に立てた』『自分にも生きてる価値があった』って確認し続けなきゃ生きていけない。

　ヒメは、そういう地獄にいるんだ。

　だから……ナジャ。

　オレは感謝してるんだぜ。

　お前が戦う理由をくれたおかげで、ヒメはまた一日、生きのびた。

　それに……お前のことが好きってのは、たぶん、あいつの本音だからさ」

　そのときだ。

　宿屋の外から、わあっ……わああっ……と、大勢の歓声（かんせい）が聞こえてきた。

（なんだなんだ？）

　とナジャは驚き、窓をのぞく……には背がたりないので、ピョンとジャンプして窓枠にしがみつき、外を見た。

　声の主（ぬし）は、街の人々だった。

　宿屋の前の大通りに、何十人、何百人も押しかけ、こぞって拍手喝采（はくしゅかっさい）していたのである。

「勝利万歳！」

「英雄ヒメナイト万歳！」

「すごいぞ！　騎士さまー！」

「オレたちのヒーロー！」

「ヒメナイトさまーっ！」

　響きうなる称賛（しょうさん）の声に、ナジャは我がことのように顔をほころばせ、ベッドのそばへ飛んでいく。

「ヒメ様」

「うん……」

　ヒメナイトが、うすく目を開いた。

「聞こえますか、ヒメ様。みんなの声が」

「うん……うんっ……

　みんなっ……

　みんなが私を、ほめてくれる……！

　うれしいっ……！」

　ヒメナイトの目尻から涙がこぼれ、シーツに黒くシミを作った。

　ナジャは、ふたたび窓枠に飛びついて、あらんかぎりの声を振りしぼる。

「みんなァー！！

　ヒメ様、まだ起き上がれないけど……

　みんなの声、とどいてるよーっ！

　『うれしい』って！　感激してるよぉー！」

　わあぁっ……！

　ナジャの報告を聞いて、なおいっそう高まる称賛（しょうさん）の声。

　キリンジは、ヒメナイトのほっぺたの上に腰を下ろし、ほおづえついて苦笑する。

「ハハッ！　ほんと、人をたきつけるのが上手いやつだなあ。

　よかったな、ヒメ。こんなにハデにほめられるの、何年ぶりかねえ？」

「うん……うん……！」

「うーん……」

　と、ナジャが窓枠からおりるなり、腕を組んでうなりはじめた。

　そのままカツカツとベッドに寄ってきて、やおら、パンッ！　と胸の前で手のひらを鳴らす。

「よしっ！　決めた！

　ヒメ様。

　わたし、考えたんですけど」

「うん？」

「いっしょに魔王を倒しませんか？」

　……………。

「ハァァー！？」

　一瞬あっけにとられたキリンジが、声をひっくり返しながら飛び上がる。ナジャの鼻先に食いつくように迫り寄り、

「なん……なに言ってんだお前！？　まお……魔王ゥ！？」

「今回は街を取り戻せたけど。

　魔王が世界征服をたくらんでる以上、遠からずまた同じことが起きる。

　いつかみんな殺される。

　違う？」

「まァ……違わないが……」

「だったら。

　死ぬ前に、ちょっと魔王をブッ殺す！

　受け身で殺されるのを待つなんて、まっぴらごめんだ。

　そして魔王を討伐（とうばつ）すれば、ヒメ様の名声は、伝説の勇者ソールや、勇者の後始末人ヴィッシュと同格レベルになる。

　一生ほめられまくりますよ、ヒメ様っ！」

　ガバッ、とヒメナイトが体をおこす。

「一生ほめられっ」

「コラコラ目を輝かすなコラ、魔王軍がどんだけの勢力か分かってんのか？」

「もちろん真正面からケンカ売っても勝ち目はない。

　でも魔王軍の大半は今、南方面への侵攻にさかれてる。

　これをグルーッと大きく迂回（うかい）して、山脈側から勢力範囲に忍びこめば、魔王城にいる魔王を直接叩くことは可能っ！」

「少人数ならではの潜入（せんにゅう）作戦だねっ」

「オイオイオイオイ乗り気になってんじゃねーかヒメさんよォ！」

　大慌てで止めにかかるキリンジ。

　だが、ナジャは確信している。

（ヒメ様は、ヒトの役に立ったと実感しつづけなきゃ、ほめられ続けなきゃ、生きていけない。

　なら……一生ほめられ続けるだけの、めちゃくちゃデカい実績を作ればいい！

　ヒメ様みたいな人間は、ヒーローになるしかないんだ！）

　びしっ！　とナジャが手をさしのべる。

「やりましょう、ヒメ様！」

　がしっ！　とヒメがその手をにぎる。

「うん！　やる！」

　キリンジは頭をかかえている。

「マジかよおおおお！？

　ばっ……ばぁぁぁぁっかじゃねーの、お前らああああああ！？」

　かくして……

　３人は、魔王討伐の旅に出た。

　猪突猛進（ちょとつもうしん）のポジティブ少女ナジャ。

　一見皮肉屋（ひにくや）、その実人情家（にんじょうか）の妖精キリンジ。

　そして事あるごとに死にたがる、メンタル最弱フィジカル最強の姫騎士ヒメナイト。

　彼女らが、やがて本当に世界を救ってしまうことを……この時はまだ、誰も知らない。

第１話、完