姫騎士さんは今日も死にたい

第１話-６ ビスケット、ふたつ

　街の東の高台の、ひときわ大きな屋敷の庭に、異形の怪物が、ひしめきあっている。

　一見して、背の低い小鬼（ゴブリン）のよう。

　だが、頭が２つあったり、全身から無数の角が生えていたり、片腕だけ異常に肥大化（ひだいか）していたりと、その姿は１匹ずつバラバラである。

　そんな多種多様な小鬼（ゴブリン）たちが、ざっと数十匹、意味もなく駆け回ったり、歌うようにうめいたり、たがいに殴りあったりと、好き勝手に動き続けているのだ。

「この子たちは失敗作でしてねえ。霊薬（エリクサー）を投与しても、うまく魔獣になりきらなくて……」

　と、ブツくさ言いながらカバンを下ろしたのは、獣（けもの）使いバルグルだ。

　カバンをゴソゴソさぐる獣（けもの）使いの前には、大きな木の杭（くい）に縛りつけられたナジャの姿もある。

「ちゃんと魔獣ができるのは、おおむね10人に１人くらいでしょうか？

　残りはみんな、ハンパな小鬼（ゴブリン）になっちゃうんですよ。

　でも、だんだん傾向が分かってきましてね。

　素材となる人間が、強くしっかりした意思を持っているほど、魔獣化する確率が高いようなんです。

　そこで……」

　獣（けもの）使いバルグルが、カバンの中から、薬ビンと注射器を取り出す。

　青ざめたナジャに、ニコォ……！　と満面の笑みを向けて、

「アナタ！

　アナタほどの豪傑（ごうけつ）なら、すばらしい魔獣になれる！　と、ワタクシ思うんです。

　なにしろ魔王様からいただいた薬は、これが最後の１回分なもので。最高の素材を使いたいじゃないですか。

　協力してくれますね？

　……ま、嫌と言ってもやりますけど」

（豪傑（ごうけつ）。なにが豪傑（ごうけつ）だ）

　とナジャは固く目をつむる。

　豪傑（ごうけつ）どころか、とんだ臆病者（おくびょうもの）だ。

　目の前にせまった死に……いや、死よりもはるかに残酷な拷問（ごうもん）に、おびえきって、ガタガタ震えてばかりいるのだ。

（ヒメ様……

　怖いよ。わたし、怖いっ……）

　獣（けもの）使いバルグルが、カチャカチャと冷たい音を立て、注射器を組みたてていく。

　ナジャは念じる……一心に。

（ヒメ様……ヒメ様ぁっ……！）

　　　＊

　ヒメナイトは夢を見た。

　何年も、何年も、くりかえし、くりかえし、うなされ続けた、あの夢だ。

　燃えゆく村の炎の中で、ヒメナイトは少女を抱いている。

　死んだ少女を抱いている。

　うめきがもれる。

　涙が落ちる。

　落ちた涙も炎に焼かれ、乾いて空へ消えていく。

「守れなくてごめん……

　死なせてごめん……

　これから先、10年も、20年も、もっともっとその先も、しあわせな思い出と、すてきな出会いが、たくさん、たくさん、きっとたくさん、数えきれないほど、あるはずだったのに……

　それが全部……私のせいで……！

　ごめん……

　間にあわなくてごめん……

　無力でごめん……

　ごめん……

　ごめんっ……

　ごめんなさいっ……！！」

　　　＊

「ヒメ！　おいヒメ！　起きろ……ヒメェッ！」

　耳もとで誰かが叫んでいる。

　ヒメナイトは、うすく目を開けた。

「ヒメ！　よかった……オレが分かるか？」

「キリンジ……？」

　見れば、うつぶせに倒れたヒメナイトに、キリンジが悲痛な表情で、すがりついている。

　ヒメナイトは体をよじる。とたんに激痛が、わき腹から背骨へと駆け抜けた。

「っづ！」

「動くな。血が出る」

「私……どのくらい眠ってた……？」

「ほんの数分だよ。

　よかった、内臓は傷ついてない。でもチョット深いぜ、こりゃあ……」

　キリンジは、ヒメナイトのわき腹の傷を見て、眉間（みけん）に深くシワをきざんだ。

　ヒメナイトは、痛みをこらえて腕をつき、震えながら体を起こした。ドクッ、と傷口から血が吹き出す。

　あわててキリンジがしがみつき、

「バカ、動くな！」

「……助けに行く」

「ナジャをか？

　ムチャだよ！　その傷で……」

「キリンジ。アレやって」

「と言っても、お前……」

「血が止まればいい」

　まるで聞きわける気のないヒメナイトに、キリンジは、ガシガシ頭をかきむしる。

「あー……

　もー……

　クソぉーっ！

　心配させられる身にもなれよなァ！！

　《発火》ーっ！」

　ボァッ！

　キリンジの手から魔術の炎が放たれ、ヒメナイトの傷口を焼いた。

　肉を焼いて、強引に傷をふさいだのだ。

　メチャクチャである。荒療治（あらりょうじ）にもほどがある。たしかに血は止まるかもしれないが……

　想像を絶する火傷の苦痛に、ヒメナイトはうめき、あえぎ、のたうち回った。

　やがて……わずかに痛みが薄れると、ヒメナイトは魔剣を杖にして、よろめきながらも立ち上がった。

「ありがとう……」

「大丈夫かよォ……」

「うん……なんか、おなかが空（す）いた」

「はァ？」

　キリンジは首をかしげて、あきれかえる。

　ヒメナイトは苦笑して、腰の荷物カバンをさぐった。

　何年ぶりだろうか。こんなに食欲がわいてきたのは。

　食べなきゃいけない。

　今はエネルギーが必要だ。

　カバンの中から見つけたのは、ナジャがくれたビスケットふたつ。

　まとめて口に放りこみ、ボリッ、ガリッ、と噛みくだく。

　飲みこめば、腹から力がわいてくる。

　生きる。

　動ける。

　戦える。

「行かなきゃ」

　と一言つぶやくなり、ヒメナイトは一陣の風と化して駆けだした。

　　　＊

　杭（くい）に縛られ、身動きもできないナジャに、獣（けもの）使いバルグルが歩み寄ってくる。

　邪悪なほほえみを浮かべたまま、じらすように、ゆっくりと……

「ヒトの心は弱いものです。

　強制、重圧、無視、孤独。さまざまな不安を押しつけることで、かんたんに壊すことができる。

　壊れたものは、治らない。

　二度と、もとには戻らない。

　崩壊した精神世界で、それでも死にきれずに、あえぎ生きる姿……それこそが至高の『カワイイ』。

　楽しみですねえ……！　アナタの気高（けだか）い魂が、どんなふうに壊れてくれるのか……！」

　バルグルが、腕をのばす。

　ナジャの肌に、不気味な注射針がせまってくる。

　ナジャは固く目をつむる。

（ヒメ様っ……！）

　針が、ナジャに突き刺さる――！

　と、

　そのとき。

　ズシャァッ！！

　どこかから飛んできたナイフが、バルグルの手に突き立った。

「ぬあぁ！？」

　悲鳴をあげるバルグル。取り落とした注射器が、庭石に当たって粉々（こなごな）になる。

　バルグルはナイフの刺さった手をおさえ、流血の激痛に顔をゆがめながら、半狂乱（はんきょうらん）に絶叫した。

「誰だァ！？」

　バッギィンッ！！

　門を蹴破（けやぶ）る轟音がそれにこたえた。

　吹き飛ばされる鋼鉄の門。それにつぶされ悲鳴をあげる小鬼（ゴブリン）。あっけに取られるバルグルの目に、ひとりの騎士の姿がうつる。

　強靭（きょうじん）な盾と冴（さ）えた魔剣をたずさえて、凛々（りり）しく姫がやってくる。

「やれる、できる、戦える、大丈夫、大丈夫、私は元気、元気、元気、元気、元気、私は元気、いける、いける、吐き気なんかしない、死にたくなんかない、元気元気元気元気元気元気元気元気！」

　ブツブツひとりごとをつぶやきながら、正義のヒーローがやってくる。

　その名は、

　希死念慮（きしねんりょ）騎士（きし）ヒメナイト！！

「うぉぉおおおおおおおッ！！」

　走る！！

　一直線に小鬼（ゴブリン）の群（む）れへ、肉迫（にくはく）するなり魔剣を一閃。数匹まとめてブッた斬り、死体を踏（ふ）みこえその先へ。

　あわてふためく小鬼（ゴブリン）どもが奇声をあげて噛（か）みついてくる、のを

「疾（シ）ッ！」

　と鋭（するど）く切り払い、血潮（ちしお）の花を虚空（こくう）に咲かす。

　一瞬。出会いがしらの一瞬で、10匹ちかい小鬼（ゴブリン）たちが死体となった。残る小鬼（ゴブリン）は震えあがり、遠巻きにヒメナイトを見つめるばかり。

　何十もの恐怖の視線の中で、返り血まみれのヒメナイトが、ゆるり、と静かに身を起こす……

　獣（けもの）使いバルグルが、たじろぎ、顔をひきつらせた。

「あの女ッ……生きていただと！？　ワタクシの魔獣をすべて倒しただと！？

　……ああもうっ！　アナタたち！　なんとかなさい！」

　声をうらがえして命じるが、小鬼（ゴブリン）たちは誰ひとり動こうとしない。

　ダンッ！

　いらだちに、バルグルが足を踏（ふ）み鳴らした。

「無能どもが薄（うす）ボンヤリとぉーっ！」

　わめいて、バルグルは呪文をとなえる。

　とたんに小鬼（ゴブリン）たちが「ひぎゃ！？」「あっげえ！？」と口々に泣き叫び、機械のようにぎこちなくヒメナイトへ向かい始めた。

　これこそ獣（けもの）使いバルグルの獣（けもの）使いたるゆえん。脳神経に苦痛を流しこみ、魔獣を意のままにあやつる秘術……その名もズバリ《獣（けもの）使い》の術である。

　バルグルは、操り人形の糸を引くように指を細かく動かしながら、ひきつり笑いをほおに浮かべた。

「相手は手負（てお）いが１人でしょッ！　一斉（いっせい）にかかればいいんですよ！　ザコが20や30死んだところで、どうってことないでしょうが！

　さあ小鬼（ゴブリン）ども！　やっておしまいなさい！」

　ギェェーッ！

　涙とヨダレと狂った叫びをまき散らしつつ、小鬼（ゴブリン）の群（む）れが殺到（さっとう）する。

　ヒメナイトは、細く、静かに息をはき――

　跳（と）んだ！

（つづく）