姫騎士さんは今日も死にたい

第１話-５ 危機

　魔獣たちが来る。最初は虎。おそるべき脚力で跳躍（ちょうやく）しながら、丸太のような豪腕（ごうわん）を振りおろす。

　ゴガァッ！

　ひびく轟音（ごうおん）。くだける大地。虎の前足が地面にめりこむ。

　ヒメナイトは、すんでのところで身をひねり、虎の足をかわして進み出る。

「嘻（シィ）ッ！」

　と走る魔剣の一撃。切（き）っ先（さき）が虎の腕を裂（さ）き、血を勢いよくほとばしらせた。

『ッギャァ！？』

　虎が悲鳴をあげて、のたうつ。

　トドメの一太刀（ひとたち）を打ちこもうとするヒメナイト。しかしそこへ、３つの影がせまってくる。

　８本足の鬼。

　５頭のカラス。

　そしてピンクのヒツジ。

　地上と空からの同時攻撃。鬼が巨大な棍棒（こんほう）を振りおろし、カラスが横手から噛（か）みつきをしかけ、ヒツジが腕を横なぎになぎはらう。

　ヒメナイトは腰を落として低く身がまえ、

「呼（フ）ゥッ！」

　と地を蹴（け）り、走りだす。

　次々に来る攻撃を、ひとつ、ふたつ、みっつ。飛んで、はねて、よけて、風のように駆けぬける。

　と、そこを狙ってスライムが、全身で大波のように押しよせてきた。

　あやうく粘液（ねんえき）に飲みこまれそうになったところを、ヒメナイトはとっさに跳躍（ちょうやく）。建物の屋根まで飛びあがって難を逃れる。

　その直後。

　べしゃあっ！　とスライムが建物にのしかかったとたん、壁の木材が白い煙をあげて溶けはじめた。

「ん！」

　あせりの声をもらすヒメナイト。

　あのスライムの体液……あれは、有機物を溶かす溶解液か。

（触れるとまずい！）

　と判断して、ヒメナイトは魔剣を水平にかまえた。

「吸（シィ）ィィ……」

　柄（つか）を固くにぎり、念をこめ……

「呀（ヤ）ァァーッ！！」

　気合とともに剣を振り抜いた瞬間、

　ズッバァッ！！

　剣から放たれた衝撃波が、スライムの体をまっぷたつに斬りさいた！

　これぞヒメナイトの得意技、“浮島（うきしま）斬り”。超音速の斬撃で衝撃波をうみ、遠距離から敵を斬る剣聖剣技である。

　べちゃり、と地面にくずれおち、溶けさっていくスライム。

　まずは１匹、かたづけた……が、ほっとしているヒマはない。

　ピンクのヒツジが空高くジャンプし、ヒメナイトを踏みつぶそうと、頭上から急速落下してくる。

　とっさにその場から飛びのくヒメナイト。その直後にヒツジの巨体が建物を粉砕、破片をあたりにまきちらす。

　なんとか攻撃をかわした……のは良いものの、空中で無防備になったヒメナイトへ、今度は虎の前足がおそいかかる。

　バギッ！

　直撃をくらうヒメナイト。

　なすすべもなく吹きとばされ、建物の壁に背中から叩きつけられる。

「がっ……！？　はァッ……」

　苦しげにうめくヒメナイトへ、さらなる追い打ちがきた。鬼の棍棒（こんぼう）が、うなりをあげて打ちこまれたのだ。

「ッ！」

　ヒメナイトは痛みをこらえ、壁を蹴（け）ってその場を飛びのく。

　間一髪（かんいっぱつ）、鬼の棍棒（こんぼう）をよけきって、転がるようになんとか着地。

　懸命（けんめい）に立ち上がり、剣をかまえなおしはしたが、ダメージは大きい。もう息があがりはじめている。

「ハァーっ……ハァーっ……

　ハー……

　……きついな」

　脂汗をたらすヒメナイト。

　だが魔獣たちは一切（いっさい）の手かげんなく……来る。

　　　＊

　これを、少しはなれた物陰（ものかげ）から、はらはらと見つめていたのがナジャだ。

「あ……！　あ……！　ヒメ様ァ……危ないっ」

「おいナジャ、逃げるぞ！　オレたちは邪魔になる」

　すぐ後ろでは、キリンジがナジャの服をひっぱり、避難するよううながしている。

　だが、ナジャはキリンジを振りはらい、近くに立てかけてあったホウキをつかみ取った。

　ヒメナイトが戦っているのとは反対のほうを、こっそりのぞき見る。

　そこには、やたらに長い首と長い鼻をもつ、象とキリンを融合させたような魔獣が１匹。

　その頭の上に、獣（けもの）使いバルグルが立って、ヒメナイトの苦戦ぶりを楽しそうにながめているのだ。

　ギュッ……

　音を立ててナジャはホウキを握りしめた。

「獣（けもの）使いを倒せば魔獣は止まるよね」

「おいナジャ、まさか……」

「……やってやる」

「よせ！　お前には戦う力なんか無いだろ」

　必死に止めるキリンジに、ナジャは、真正面からきっぱりと向きあった。

「無いなら無いなりに戦うよ。

　そんなもんでしょ、人生って」

　キリンジは……目を、丸くする。

「へっ……

　まいったな。オレまで好きになっちゃいそう」

「ホレてもいいよ？」

「自分から言うなって。

　いいかナジャ、オレは魔術が少し使える。《発光》の術で目をくらますから……」

「その隙（すき）に、わたしが後ろから」

「っていうダンドリで行くぜ！」

「おうっ！」

　　　＊

　ヒメナイトは、魔獣たちに休みなく攻めたてられ、しだいしだいに追いつめられていく。

　いくつも傷を負（お）い、疲労の色も濃く、動きもニブくなってきた。

　その様子を安全圏（あんぜんけん）からながめつつ、獣（けもの）使いバルグルは、アゴに指をあて、せせら笑った。

（そろそろ限界のようですねえ。

　ワタクシの魔獣を１匹倒した実力は、人間にしてはたいしたものですが……

　波状攻撃でジワジワと疲れさせれば、狩るのはいともたやすいこと）

　バルグルは腕を振り上げて、ぱちんっ！　と高らかに指を鳴らした。

「もういいでしょう！　みなさん、トドメをさしておしまいなさいっ！」

　と、最後の命令をくだした……そのとき。

「やけくそオラァーッ！！」

　絶叫しながらブゥゥン！　と突っこんでくる小さな影。キリンジ！

　キリンジはバルグルの鼻先に飛びこむや、零距離（ゼロきょり）から得意の魔術を炸裂（さくれつ）させた。

「《発光》！」

　カッ！！

　キリンジの体から放たれる強烈な光。獣（けもの）使いバルグルはまともに目を焼かれ、悲鳴をあげて顔面をおおう。

　そこへ背後の屋根の上から、ナジャが助走をつけて飛びおりた。

「んがぁぁぁぁーっ！！」

　気合一発、振りおろすホウキ。

　バッギィッ！

　響く快音（かいおん）。折れとぶホウキ。完全に無警戒の後頭部にガムシャラの一撃がクリーンヒット。

　獣（けもの）使いバルグルは、よろめき、倒れ、象キリンの頭から転がり落ちる。

（やった！）

　と舞い上がったのもつかの間、ナジャも着地に失敗。象キリンの首に顔面をぶつけ、胴体にずり落ち、そのまま地面に墜落（ついらく）した。

「ほげぇ！」

　こだまする悲鳴と、にぶい打音。

　キリンジがブーンと飛んでくる。

「……大丈夫か？」

「痛いよう……」

　だがしかし。

　ナジャは、たくましく体を起こし、ヒメナイトのほうへ目をやった。

　獣（けもの）使いバルグルは気絶した。

　ゆえに、ヒメナイトを囲んでいた魔獣たちの――

　　　＊

（――動きが止まった！）

　と見るやいなや、

「呵（フゥ）ゥァーッ！」

　ヒメナイトが走る。鬼に迫（せま）る。

　その巨体をまっすぐ縦に駆けのぼり、鬼の頸動脈（けいどうみゃく）を、ス……！　と流し斬りに斬り抜けながら、肩の上から空へ跳躍（ちょうやく）。

　ぼんやり滞空（たいくう）していた５頭カラスの翼ひとつを、すくい上げるような一撃でバッサリ斬りとばす。

　悲鳴をあげて墜落（ついらく）するカラス。

　血を吹きながらグラつく鬼。

　ヒメナイトは空中で一回転し、軽やかに地面へ着地した。

　　　＊

「やったあっ！」

　飛びあがって喜ぶナジャ。

　だがその矢先、グン！　と黒い影が頭上からナジャにせまった。

　象キリンだ。象キリンが鼻をのばし、ナジャの腹に巻きつけて、つるし上げてしまったのだ。

「わ！　うわ！　わぅわぁあ！？」

「ナジャ！　くそっ、はなせこのやろっ」

　キリンジがあわてて鼻に飛びつき、引きはがそうと力をこめる。だがいかんせん、妖精の筋力ではビクともしない。

「ふ、ふ……やってくれましたねぇ……」

　あわてふためく２人の下で、頭をおさえながら立ちあがったのは、獣（けもの）使いバルグル。

　ひたいに青筋うかべながら、バルグルはナジャを見上げ、笑う。

　その手には、折れたホウキの破片がにぎられている。

「ふふふ……いいですよ。カワイイですねえ、アナタ。

　たいした力も無いくせに、仲間を助けるため、我が身もかえりみず戦いをいどむ……

　その姿、まさに『カワイイ』の体現！

　アナタならきっと、最高にカワイイ魔獣になれるでしょう！」

　バキィッ！

　手の中のホウキを、獣（けもの）使いバルグルがにぎりつぶした。

　ゾッ……と、ナジャの背すじを悪寒（おかん）が走る。

　この男、ナジャを材料にして魔獣を作るつもりなのだ！

「させるかァ！」

　キリンジが叫び、獣（けもの）使いめがけて急降下。なにかの術を発動しかけるが……

　そこへ、象キリンのキックがくる。

「ゲフッ……」

　なすすべもなく蹴（け）り飛ばされ、キリンジは、ぽてっ、と地面に落ちる。

　獣（けもの）使いバルグルは、もとよりキリンジのことなど眼中にない。象キリンの背中に飛び乗り、うっとりと、不気味な視線をナジャに向けるのみ……

　ナジャは恐怖のあまり、目いっぱいに涙をためて、絶叫した。

「ヒメ様ァァァーッ！！」

　　　＊

「ナジャ！？」

　ヒメナイトが、はじかれたように後ろを振りむく。

　ナジャが……象キリンの鼻にからめとられ、どこかへ連れ去られようとしている！

「ナジャ！」

　とっさに追いかけようとするヒメナイト。だがそこへ、横手から鬼の棍棒（こんぼう）が襲ってきた。

「くっ……」

　うめき、跳（と）び、棍棒（こんぼう）をかわす。

　あの鬼は、さっき頸動脈（けいどうみゃく）を斬ったはずだが……ダクダクと流血しながらも、まだ動き続けている。なんという生命力。

　さらに、着地の瞬間を狙って、虎とヒツジが猛然（もうぜん）と迫（せま）る。

『かまって！　かまって！！』

　ヒツジがくりだす巨木のような腕の一撃。

　これをヒメナイトは盾でどうにか受け流し、一歩後ろへ飛びのくが、そこに虎の爪がくる。

　タイミングが最悪。よけられる体勢では……ない。

　ズシュ！

　刀剣のように鋭い爪が、ヒメナイトのわき腹を斬り裂いた。

「か……ハッ……」

　苦悶（くもん）の声をもらし、よろめくヒメナイト。そこへ、

『お願いだから私を見てよぉぉぉーッ！！』

　絶叫とともに、ヒツジの拳（こぶし）が叩きこまれる。

　ベギィッ！

　嫌な音をたて、はじき飛ばされ、ヒメナイトが壁に打ちつけられる。

　うすれかけた意識の中で、ヒメナイトは見ていた。獣（けもの）使いバルグルに、連れ去られていくナジャの姿を。

（ナジャ……）

　魔獣どもが来る。鬼、虎、ヒツジ……

　その巨体が作る壁のむこうに、ナジャの姿が消えていく……

「ぉ……ぉ……ぁぁあああああァァァーッ！！」

　ヒメナイトが叫ぶ。ヒメナイトが飛ぶ。彼女の体と魔剣とが、ひとすじの雷光と化して敵の中を駆け抜ける。

　鬼の首を

「轟（グァン）ッ！！」

　とハネ、虎の胴を

「烘（ホォ）ッ！！」

　と斬り、ヒツジの脳天真上から、

「灼（ヅォ）ァァッ！！」

　強烈な一撃を叩きおろした。

　吹き出す鮮血（せんけつ）。崩れる魔獣。

　すべての魔獣が息たえて、決着のあとの奇妙な静寂（せいじゃく）に街がつつまれる中、ヒメナイトは、肩で息して立ちつくす。

（ナジャ……）

　ほとんど無意識に、一歩ふみだし……

　ヒメナイトは倒れた。

　腹の傷から流れ出た血が、道を、赤に染めていく。

「……行かなきゃ」

　そのつぶやきを最後に、ヒメナイトの意識はとぎれた。

（つづく）