姫騎士さんは今日も死にたい

第１話-３ 反撃開始！

　太陽が、西にかたむきはじめた。

　ナジャ、ヒメナイト、キリンジの３人は、街はずれにある丘（おか）にのぼり、木陰（こかげ）から、そっと街の様子をうかがっている。

　あの会議のあと……

　ヒメナイトが１人で獣（けもの）を倒したという話を聞いて、街の大人たちは、都市遺跡の劇場跡（あと）へ人をさしむけた。

　そこにたしかに獣（けもの）の死体が転がっていた、との報告を受けた大人たちは、意見を一変させた。

　いけるかもしれない。

　魔獣を狩るほどの戦士がいるのなら、獣（けもの）使いバルグルを倒すことも、夢ではないかもしれない。

　かくして、みんなの意見は一致（いっち）。綿密（めんみつ）な打ち合わせのあと、故郷の街を奪還（だっかん）すべく、いっせいに動きはじめたのだった。

　まず、散りぢりになった避難民たちと連絡を取らねばならない。

　ナジャたちのいる都市遺跡の他に、避難民の逃げこみそうな場所といえば……街の北にある共用林か、西側にある山地。まだ街の中に取り残されている人も、おおぜいいるだろう。

　その人たちと連携（れんけい）し、日没を待って、街の中で騒ぎを起こす。

　そして鎮圧（ちんあつ）のために敵の魔獣が動きだした隙（すき）を見はからい、ヒメナイトたちが街に潜入。

　守りが手薄になったところで、獣（けもの）使いバルグルを叩く！　という段取（だんど）りである。

　そんなわけで、ヒメナイトたちは、この丘（おか）にやってきたのだ。

　戦争に巻きこまれた経験の少ないこの街は、城壁もさほど高くない。丘（おか）の上からなら、街の様子がよく見える。

　陽動（ようどう）作戦がはじまれば、すぐに目に入るはずだ。

「ふーっ……緊張するなあ」

　ナジャは、街のほうをジイッとにらみながら、胸にたまった息をはきだした。

　後ろでは、キリンジがヒメナイトの頭の上にあぐらをかき、へっ、とナマイキに笑っている。

「よく言うぜ！　度胸（どきょう）の塊（かたまり）みたいな女がよ」

「えーっ？　わたし、そんなに度胸（どきょう）ないよ？」

「度胸（どきょう）のないやつが、『ヒメを魔族と戦わせれば、街も取り戻せてヒメも立ち直って一石二鳥！』なんて、ふてぶてしい作戦立てるかよ」

「ダメかなあ？」

「いや、名案じゃねーの？　ヒメの性格をよくつかんでると思うよ。ヒマにさせとくのが一番怖いんだ、こいつは」

　ペチッ、とキリンジがヒメナイトの頭をはたく。

　はたかれたヒメナイトは、微動（びどう）だにしない。さっきからずっと、ヒザをかかえて座りこみ、ひたすらブツブツつぶやき続けている。

「死にたい死にたい死なない死にます死ぬ死ぬとき……死ねば死ね死ね死にましょう……」

　死の五段活用を暗唱（あんしょう）するヒメナイト。ナジャは、つとめて明るく笑顔をつくり、彼女の隣に腰をおろした。

「ヒメ様。いまのうちに、ごはん食べときましょ！　少ししかないけど……はい、これはヒメ様のぶん」

　と、ビスケット２枚をさしだす。

　しかしヒメナイトは、うつろな視線を、じいっとビスケットに落とし、

「私は……いらない」

「えんりょしないで！　助けてもらう分お礼をしなきゃ、わたしの気持ちがおさまらないんだから」

「ぃゃ……食欲が……ないんだ。ぅヴッ……」

　ヒメナイトが低くうめいて、顔をそむける。食べ物を見ただけで吐き気をもよおしてしまったのだ。

　思いもよらぬこの反応に、ナジャは困惑して手をひっこめる。

（ええ……食べ物も受けつけないの？

　『心を病（や）む』って、こんなことになっちゃうんだ……

　命にかかわるじゃないか、こんなの……）

　しかたなく、ナジャはヒメナイトの背中をさすってやりながら、彼女の荷物カバンにビスケットを差しこんだ。

「ヒメ様、ここ、入れときますからね。気分が良くなったら食べてくださいね。ね？」

「うん……

　ごめんね……こんな私に、優しくしてくれて……

　ありがとう……」

「いやいやいやいや！　それぜったい逆！　助けてもらったの、わたしのほうじゃないですかー！

　ヒメ様ってホントに強いですよね。ビュンッ！　ビュゥンッ！　バァーッ！　って！　どうやったらあんなふうに戦えるんですか？」

「え……修行した」

「へー！　修行？　どんな？　どんな？」

　目をキラキラさせて身をよせるナジャ。

　ヒメナイトは少し引きぎみに、しかしまんざらでもなさそうに、ポツリポツリとしゃべりだす。

「あの……昔、お師匠様に剣を教えてもらって、いろいろ……型稽古（かたげいこ）、素振（すぶ）り、打ち込み、あと試合とかも……」

「試合って、剣で戦うの？」

「木剣（ぼっけん）だけど」

「うわー！　バシバシ打ち合うんでしょ？　痛（いた）そーっ！」

「うん、痛い……あ、ここ、まだ傷が残ってる」

　と、袖（そで）をまくりあげて、二の腕の古傷を見せるヒメナイト。ナジャは指先でくすぐるように傷をなぞり、

「ほんとだ……うわあ、ヒメ様すごい筋肉！　きっとヒメ様なら、試合したって連戦連勝なんでしょうねー」

「そんなことないよ。むしろ、一門（いちもん）の中では落ちこぼれだった。

　お師匠様も、先輩たちも、ものすっごく強くて……」

　ヒメナイトは、いつのまにか雑談に引きこまれ、修行時代の思い出を楽しそうに語りはじめていた。

　ナジャは愛想（あいそ）よくあいづちを打ちながら、たくみにヒメナイトからおしゃべりを引きだしていく。

　そんな２人を見守りながら、キリンジは内心、舌を巻いている。

（すげえな、ナジャは……

　ヒメをあんなふうに笑わせてくれるなんて。

　思い出話に夢中で、あのヒメが『死にたい』って気分を忘れちまってるぜ……）

　　　＊

　楽しい時間は、あっというまに過ぎさって……

　日が沈んだ。

　そろそろ約束の時刻。

　３人が、息をのんで街を見まもっていると――

　ドォンッ！！

　突然の爆破音が、たそがれの空をふるわせた！

　ついで、わあっ……わああっ……と、悲鳴とも雄叫（おたけ）びともつかない叫び声が、わきあがる。

「始まった！」

「いけるか、ヒメ？」

「うん」

　３人は顔を見あわせ、うなずきかわすと、いっせいに木陰（こかげ）から飛びだした。

　丘（おか）を駆けおり、街へ向けて突き進む。

　狙うは敵の親玉、獣（けもの）使いバルグルただひとり！

　　　＊

　街は大混乱におちいった。

　魔王軍に占領された街……そのあちこちにたむろする魔獣たちへ、どこからともなく湧（わ）いてきた民衆が、いっせいに攻撃をしかけたのだ。

　魔獣の背後に回りこみ、石ツブテを投げつける。

　怒った魔獣が反撃してくれば、サァッと細い路地（ろじ）に逃げこむ。

　かと思えば、ものかげから元気のいいのが踊りでて、魔獣のわきばらへスコップやクワの一撃を突きいれる。

　もとより、ここは故郷の街だ。こまかな道まで知りつくしている。

　その地の利をいかし、攻めては逃げ、逃げては攻め、さんざんに魔王軍をひっかきまわしたのだ。

　　　＊

　魔族たちは、あわてにあわて、獣（けもの）使いバルグルが宿舎としている屋敷に走った。

「バルグル様！　大変です！」

　魔族が飛びこんできたとき、屋敷の大ホールには、異様（いよう）な光景が広がっていた。

「そもそもォ！　『カワイイ』という概念は、無数のピースに分けられたジグソーパズルのようなものなのです」

　ホールの真ん中で両手をふりあげ、自己陶酔（じことうすい）気味に演説する、やせた男……

　魔王軍指揮官、獣（けもの）使いバルグル。

　彼の前には、10人ちかい人間の捕虜（ほりょ）たちが、２列にならんで正座させられている。

　しかも捕虜（ほりょ）たちは、なぜかみんな、どピンクに染めたヒツジのきぐるみを着させられているのである。

　なぜこんなキテレツなカッコをさせられているのか？

　理由はもちろん……「カワイイから」である。

　獣（けもの）使いバルグルの大演説はつづく。

「ヒトとヒトとが、たがいの欠けた部分をおぎないあい、結びついて、ひとつの偉大な絵画を構成する。

　このとき埋めあわせられた欠乏の中にこそ、真の『カワイイ』は宿（やど）る！

　協調！　友愛！　カ・ワ・イイッ……！

　ですが！　そこにはひとつ、パズルの完成をさまたげる重大な困難がまちかまえているのです！

　なんだと思います？　ハイ、そこのアナタ」

　指さされた捕虜（ほりょ）の女性は、ヒツジのきぐるみを涙でグシャグシャにぬらしつつ、

「ピ……ピースをなくしちゃう……とか？」

「すんばらしいッ！！　そのとおり！！

　えらいねえ〜！　カワイイねえ〜！！　きみは賢（かしこ）いねえ〜！　ナデナデナデナデナデナデナデナデ」

　捕虜（ほりょ）の頭を執拗（しつよう）になでまわすバルグル。

　捕虜（ほりょ）のほうはもう、恐怖のあまり、ひきつり笑いをうかべるばかり。

　だが、自分が怖がられていることを、バルグルはまったく気にしていない……いや、そもそも気づいてすらいないのである。

「そうなのです！　どんなにステキなパズルでも、ピースがそろわなければもうダイナシ！

　消えたピースはどこにある？

　ポッケの奥か？　戸棚（とだな）の裏か？　ベッドの下は探したか？

　ヒトは！　だれしも！　なくしたピースを追い求める永遠の探求者！

　つまり『カワイイ』の真髄（しんずい）は……」

　ここで、とうとうがまんの限界をこえ、魔族が金切（かなき）り声をあげた。

「バッ、バルグル様ァ！　ご報告が……！」

「いま大事な話のとちゅうでしょッ！？」

　一喝（いっかつ）されて、すくみあがる魔族。

「すみませんっ！　しかし、人間どもが反撃してまいりまして！

　我々の手持ち魔獣だけでは手が回りません。追加で何頭か、お貸しいただければと……」

「ほう？

　そのぶんワタクシの警護を手薄にしろと？

　えらくなったものですねえ、きみ」

　ぬらりっ……

　と、暗い視線を、魔族へ向けるバルグル。

　魔族の顔から血の気（け）がひいた。

「ひッ！？

　いえ！　その、もうしわけ……」

「ま、いいでしょう。

　この地域に橋頭堡（きょうとうほ）をきずくことは魔王様のご命令ですし。人間ごときに街をうばわれるわけにはいきません。

　ちょうどいい機会です。魔王様からいただいた霊薬（エリクサー）を、実験してみましょうか」

　と、獣（けもの）使いバルグルは、捕虜（ほりょ）たちに視線をめぐらせる。

　やがて、１人の女性に目をつけ、その頭を、異様（いよう）に長い指でがっしりとつかんだ。

「アナタ。アナタがいい。素質がある。

　ワタクシの、新しいピースになってくれますね？」

「ひィッ！？　いやァ！！　助けっ……」

　ズブッ！！

　バルグルがいきなり、手の中に持っていた注射針を女性の首に突き刺した。

　えたいのしれない液体が、女性の血管にそそぎこまれていき……

　やがて、

　ぼごおッ！！

　女性の体が、内側からはじける！

　ボゴッ……グゴッ……

　不気味な音をたてながら、肉はふくらみ、ゆがみ、のびあがり、女性を人間ではない何かに作り変えていく……

「あらー！　思ったとおり！

　とってもカワイイ♡」

　女性だったモノの異形（いぎょう）を見上げながら、バルグルは上機嫌に手を叩いた。

「さ、人間どもを皆殺しにしてきなさい♡」

（つづく）