姫騎士さんは今日も死にたい

第１話-２ 希死念慮＝死にたい気持ち

「ん……もっ……ちょっとおっ！

　しっかりして……くだ、さい、よぉぉっ！」

　朝モヤけむる遺跡の道。

　ずりっ……ずりっ……と姫騎士をひきずりながら、ナジャは懸命（けんめい）に進もうとしている。

　獣（けもの）との戦いの後、なぜかいきなり自殺をはかった姫騎士。

　わけが分からない。というか、ちょっと怖い。

　しかしナジャにとっては、命の恩人である。

　そのままほったらかしてもおけず、ナジャは姫騎士をつれて歩きだしたのだった。

　とはいえ、女性としてはかなり背が高い姫騎士に対して、子供としてもずいぶんチビなナジャである。

　せおって運ぶなんて、どだい無理。しかたがないので、姫騎士の足を持って、ズルズル引きずり歩くありさまだ。

「うぁーっ！　重（おも）てぇー！」

「ごめんね……ごめんなさい……無能でごめん……」

「あのぉー、騎士様？

　まじめに意味が分かんないんですけど……」

　ナジャは、いったん姫騎士の足から手をはなし、しゃがんで、姫騎士の顔をのぞきこむ。

「さっき、バケモノ、やっつけてくれましたよね？」

「うん……」

「わたしを助けてくれましたよね？」

「うん……」

「それがなんで、『グズで無能で死んだほうがいい』になっちゃうの？」

「だって……だってぇ……！」

　姫騎士は、グズッ、と鼻をすすり、聞くも悲痛な涙声を出す。

「百点満点で評価するなら……

　到着が遅れたのでマイナス30点……

　スムーズに敵を倒せなかったのでマイナス15点……

　途中でガレキが飛んで、あやうく君をケガさせるとこだったのでマイナス50点……

　街の他の人たちを守りきれなかったのでマイナス200点っ……！

　合計マイナス195点！

　もうダメだ！　私なんか無価値なゴミ以下なんだ！　死んだほうがマシなんだあああー！！」

「いやいやいやいや！！　なんスかその減点法！？　どーいう価値観してるの！？

　わたしの命を救ってくれただけでプラス５億点ですって！

　わたしにとってはヒーローですよ、騎士様は！」

「ヒーロー……？　私が……？」

「そう！　カッコよかったあ！　わたし、見とれちゃったもん。

　騎士様はすごく強いし。見ず知らずのわたしを助けてくれるほど優しいし。

　無価値どころか、すっごく素敵ないい人ですよ、ぜったい！」

　トゥンク……！

　姫騎士の胸のときめく音が、ナジャの耳にまで聞こえそうなくらい高く鳴り響く。

　姫騎士は、ゆらぁ、と幽霊みたいに体を起こしたかと思うと、土気色（つちけいろ）だった顔面を、一転、ぽうっと桜色に染めあげた。

「好（ちゅ）き……♡」

「は？」

　たじろぐナジャへ、姫騎士が、ずいっ、と身を寄せる。

「私、ヒメナイト。君の名前は……？」

「ナジャ……ですけど」

「ナジャ……優しい……♡

　ほめてくれる……♡

　好（ちゅ）き……♡」

　ナジャ、ドン引き。

（やべーな、この人……

　チョロいなんてもんじゃない……ちゃんと生きていけるのか心配になるレベル……！）

　ヒメナイトの熱い視線をあびて、ほおに引きつり笑いを浮かべるナジャだった。

　　　＊

　同じころ、広大な都市遺跡の上空を、ブーンと羽音ひびかせ飛行する影があった。

　背中に虹色の羽をもつ、子猫ほどの大きさの小人（こびと）……世にも珍しい妖精族である。

　妖精はあっちこっちに視線をくばりながら、しきりに声をはりあげている。

「おーい！　ヒメーっ！　どこだーっ！？

　……まったくあいつは、いっつも１人で暴走しやがって……

　コラァー！　返事しろ、ヒメーっ！

　……お？」

　と、妖精がふいに止まった。

　妖精が見おろす先には、長い髪をふりみだして骨灰（こつばい）色の毛玉みたいになった人影がある。

「いたいた！　おいヒメ！　無事かーっ！？」

　ぎゅーん、と一直線に地上へおりていく妖精。

　一方、地上にいたナジャは、いきなり視界に飛びこんできた小さな生き物に悲鳴をあげた。

「ほげえっ！？　でかい虫！？」

「あァん！？　カワイイ妖精ちゃんに向かって虫たァなんだ！」

「え？　わ！　ほんとだ妖精だ！　初めて見たぁ」

　おとぎ話でしか知らない妖精に、ナジャは目を丸くする。

　一方、妖精はヒメナイトのそばに寄っていき、彼女の頭にポカッ！　とゲンコツを食らわせた。

「アホッ！」

「あ痛（いた）っ」

「１人で勝手に行くんじゃねーよ！　オレさま心配しちゃうだろっ！」

「ごめん」

「ケガしてないか？」

「げんき」

「朝の薬は飲んだ？」

「忘れた」

「すぐ飲め！　また落ちこむ前に！

　……まったく、しょーがねーなァ、オレがついててやらねーと」

「あのー？」

　妖精とヒメナイトのやりとりに、横からナジャが割りこんで、おずおずと手をあげる。

「ヒメ様？　この妖精さん、誰？」

「ともだち」

　これを聞くと、妖精はピンと片方の眉をはねあげた。

「ともだちィィ？　そんな生ぬるい付き合いじゃねえだろ、オレたちは。

　つうか、お前こそ誰よ？」

「わたし？　わたしはさっき、危ないところを助けてもらって……」

「ああ」

「でも戦いが終わったとたん、ヒメ様が……」

「いきなり泣きだした？」

「そう」

「わけわかんねー強引な理屈でムリヤリ自己否定して？」

「そうそうそうそう。

　それでナイフを首のところに、こう、かまえて……」

「死のうとしたのか！」

　妖精は頭をおさえて、ガックリとうなだれる。

「それで、あんたが止めてくれたわけだ……」

「なんとかギリギリね……」

　ナジャがうなずくと、妖精は、意外にも紳士的で丁重（ていちょう）な礼儀作法で感謝の意をあらわした。

「悪（わり）ぃ、助かったよ、ホント。

　オレ様は世界一カワイイ妖精キリンジ。

　ヒメとは一心同体、一蓮托生（いちれんたくしょう）。切っても切りはなせない相棒ってやつさ。

　ま、よろしくな、おチビさん」

　　　＊

　そのあと。

　ナジャたちは遺跡の聖堂跡（あと）まで戻り、親を亡（な）くしたあの男の子と合流して、さらに遺跡の奥に向かった。

　都市遺跡の最奥（さいおう）、古代の建物が比較的ちゃんとした形で残っている区画には、おおぜいの人々の姿があった。

　魔王軍の攻撃から逃げてきた、街の住人たちである。

　避難民たちは、かき集めてきた焚（た）き木で暖を取ったり、持ちよったわずかな食料を分けあったりして、どうにか早朝の寒々しさをしのいでいた。

　ここで運よく、男の子の叔父叔母（おじおば）一家が見つかった。

　その人たちへ男の子をあずけて、ナジャは胸をなでおろす。

「良かった……」

「良かったかねえ？　親を亡（な）くしたんだろ、あの子。このあとがつらいぜ？」

　妖精キリンジが、ナジャの鼻先をブンブン飛び回りながら口をはさんだ。

　ナジャは、叔父叔母と抱きあう男の子の姿をながめ、まぶしそうに目を細める。

「そうだけど。頼れる人がひとりでもいれば、生きていけるよ、つらくても」

「ふーん……それは、そうかもな。

　ま、他人の心配はともかくだ。

　問題はこっちだよなァ……」

　キリンジが、うんざりと後ろへ目を向けた。

　その視線の先では、ヒメナイトがナジャの腕に、べったあぁ、と、すがりついている。

　さっきの「好（ちゅ）き♡」からこっち、ヒメナイトはナジャに腕をからめて、片時（かたとき）も離れようとしないのである。

　キリンジは、眉間にシワをよせて頭をかいた。

「またベッタリ懐（なつ）いちゃってまァ……

　すこし優しくされると、すーぐ依存（いぞん）しちゃうんだから……」

「はは……」

　苦笑するナジャ。頼られるのは悪い気分ではないが、正直言うと、ちょっぴり重い。いろんな意味で。

　実際、長身のヒメナイトが、チビのナジャにまとわりついているのだ。体勢はひどくアンバランス。

　のしかかってくるヒメナイトの体重で、ナジャは半分つぶされそうになっている。

　と、そのとき、不意にヒメナイトが声をあげた。

「あ、蟻（あり）さんがいる……」

　ひょこっ、とその場にしゃがみこむヒメナイト。

「ああ……蟻（あり）さんはえらいなあ……

　毎日いっしょうけんめい働いて……仲間のためにつくして……

　それにひきかえ、私はっ……！

　なんの役にも立たなくて……バカで、クズで、能なしで……！」

　ぼろっ、とヒメナイトの目から涙がこぼれる。

「ふわぁぁあ〜〜っ！　私はザコだあああぁ〜！　死んだほうがいいんだぁぁ〜っ！」

「どわー！　緊急警報！　また泣いたーっ！」

「どうどう！　ヒメ様おちついて！　ヒメ様えらい！　すごい！　美人！　つよい！」

「そうだぞ！　ほら、ナジャもこんなに褒（ほ）めてくれてるぞ！　な！？」

「うぇえぇぇー！　もうやだ死にたいぃぃぃ！！　いいじゃんかもう！！　死なせてよぉぉー！！」

　泣きさけんで震（ふる）えるヒメナイトを、ナジャは懸命（けんめい）に抱きしめる。

「あーもうっ！　メンタルの振（ふ）れ幅（はば）が断崖絶壁（だんがいぜっぺき）すぎる！！

　ねえキリンジ……ヒメ様って、いつもこうなの？」

「うーん……『希死念慮（きしねんりょ）』って知ってるか？」

「知らない」

「『死にたいー！　生きていたくなーい！』って気持ちのこと。

　昔いろいろあってさ。心を病（や）んじゃったんだよ、ヒメは」

「あんなに強いのに……」

「不思議なことに、戦いのときだけ元気だったころのヒメに戻るんだ。

　気が抜けたらこのザマだけどな」

「どうすればいいの？」

「どうしようもねーよ。しばらく休ませとくしかない。

　そのうち収まるさ……１時間後か、１週間後か、１ヶ月後かは知らねーがな」

「１ヶ月！？」

　と、ナジャは周囲を見わたす。

　都市遺跡の噴水広場。思い思いの場所に座りこみ、疲れきった顔でうつむいている避難民たち。

　なにしろ突然の襲撃だったのだ。

　持ち出せた荷物はごくわずか。食べ物も、飲み水も、薬も、着がえも、ほとんど持ち合わせていまい。

　このままでは、１ヶ月どころか１週間もたたずに避難民たちは全滅である。もちろん、ヒメナイトも、ナジャ自身も、生きてはいけない……

「じゃあ、なんとかしなきゃ！」

　ナジャは力強く立ち上がった。

　キリンジは、泣きじゃくるヒメナイトの頭をなでてやりながら、ナジャの顔を見上げる。

「なんとかって、どうすんだ？」

「まっかせて！　一挙両得（いっきょりょうとく）の名案、思いついたんだ！」

　　　＊

　この現状をなんとかしなければ、と考えていたのはナジャだけではない。

　避難民の中でも元気のある者たちは、古代の集会所跡（あと）に集まり、今後の方策を話し合っていた。

　しかし、なかなか意見がまとまらない。

「……じゃあ街を捨てるってのか！？」

　ナジャが集会所に顔を出したときも、ちょうど、パン屋のおじさんが他の連中に食ってかかっているところだった。

「他の街に落ちのびろってのか！　そんなこと……」

「落ちつきなさいよ。私たちだって嫌だが……」

「あの街はワシらの故郷だろう！

　家も店も財産も、みんなあの街にあるんだぞ。

　ゆうべ仕込んだパン生地だって、焼かないまま厨房（ちゅうぼう）に置きっぱなしなんだ！」

「だからといって、魔族に勝てるか？　魔王のさしむけてきた魔獣どもと戦えるかよ？」

「みんなで戦えばどうにかなる！　魔族なんてほんの数人。魔獣だって、たったの2、30匹だろう！？」

「そのたった30匹に、兵隊さんは皆殺しにされたんでしょうが！」

「そうだけどさあ……オヤジから継（つ）いだ店なんだぞ……」

　パン屋は目に涙をためて、その場にクタリと崩れ落ちてしまった。近くにいた者が、そばによりそい、背をなでてやる。

　生まれ故郷も財産も思い出も捨てて逃げる……そんなこと、誰だって嫌だ。みんな気持ちは同じなのだ。

　もちろん、ナジャだって。

「あのっ！」

　ナジャは意を決して議論の輪に飛びこみ、胸いっぱいに息を吸って、声をはりあげた。

「他の街に逃げるといっても、何日もかかります！　その間の食べ物や水はどうするんですか？

　それに、よその街が避難民を受け入れてくれるとは限らないし……」

　いきなり割りこんできたナジャに、街の人々は困惑顔。

「誰だ、君は？」

「あっ、ナジャ！　生きのびてたのか。良かった」

「おいおい、お前はまだ自治委員会の議決権を持ってないだろう」

　すぐ近くにいたおじさんが、ナジャを子供あつかいして追い払おうとする。

　むっかあ！

　ナジャは、怒りで猫みたいに髪の毛をふくらませた。

「この非常時に委員会だの議決権だの！　形式にこだわってる場合じゃないでしょ！」

「それはそうだ。意見があるなら言ってごらん」

「まず態勢を立てなおしましょう。

　ここ以外にも、逃げのびた人たちがいるはずです。

　その人たちと合流し、戦える人間を集める。

　そのうえで、魔族たちのリーダー……獣（けもの）使いバルグルを倒す！」

　ざわめく大人たち。「無茶だ」「なに言ってるんだ」そんなささやきが次々に聞こえてくる。

　ナジャはその重圧をはねのけるように、さらに一歩、胸をはって進み出た。

「敵の魔獣は30匹。でも、それを操ってるのはたったひとりの魔族、獣（けもの）使いバルグルです。

　街にこっそり忍びこみ、バルグルさえ倒せば、魔獣たちは動きを止める！」

「ちょっと待ちなさい、ナジャ。

　獣（けもの）使いバルグルも魔族の貴族、魔貴族（マグス・ノーブル）。そうとうな魔術の使い手のはずだ。

　そのうえ、自分の身のまわりは強力な魔獣で守っているに決まってる。

　たとえ忍びこんで不意をうっても、我々の力では、とうてい勝ち目はないぞ」

「ふっふっふ……ご心配なく。

　わたし、出会っちゃったんです！　魔族も魔獣も手当たりしだいバッタバッタと薙（な）ぎ倒す、正義のスーパーヒーローにっ！

　万夫不当（ばんぷふとう）！　快刀乱麻（かいとうらんま）！　彼女の剣にかかったら獣（けもの）使いなぞ敵でなし！

　みなさま拍手でお迎えください！　無敵の姫騎士ヒメナイト様の入場でーすっ！！」

　ずるりぃ……

　ナジャにムリヤリ引っぱりこまれ、ヒメナイトがナメクジみたいに床をはう。

「死にたい」

　と、つぶやくヒメナイトの目は、すでに充分（じゅうぶん）死んでいた。

（つづく）