R＆Bを胸に忍ばせて

第四章

第38話 餅

　翔太の家のキッチンに立ちながら、沙羅はIHコンロに並ぶ二つの小さな鍋を見つめていた。左側の鍋の中ではこしあんがふつふつと煮立ち、無数の穴が口を開けている。右側の鍋では淡褐色（たんかっしょく）の液体の中に、薄い輪切りの人参が浮いていた。沙羅はぼんやりと二つの鍋を見比べてから冷蔵庫を開けた。横倒しされた缶ビールとペットボトルのコーラと水の上に、沙羅が買った小松菜が乗っている。沙羅は小松菜の所在なさげな姿にふっと口元を綻ばせた。

「翔くん。餅、何個食べる？」

　ゆっくりと小松菜を切りながら翔太に話しかけるが、返事はない。沙羅は手に包丁を持ったまま首を九十度右へ回した。

　ローテーブルの下に足を投げ出した格好で、翔太は横になっていた。沙羅は小さくため息をつくと、コンロを消して翔太の方に歩み寄る。沙羅が近づいても起きる気配はなく、右手にスマホを握りしめたまま寝息を立てている。傾きかけた夕陽がこの部屋に柔らかい光を差し込んでいたが、沙羅は窓辺に近づくと濃紺の遮光カーテンを閉めた。

　二か月前に翔太と二人で買った調理器具や食器、遮光カーテン。一つずつ迷いながら選んだあの日が、沙羅には遠く感じられた。

　沙羅は翔太の隣に座ると、その寝顔をまじまじと見た。深く刻まれた目の下の隈（くま）に目を奪われ、しばらく考え込んだ後、沙羅は翔太の顔面にそっと息を吹きかけた。

　「んん……」

　ゆっくりと開いた翔太の目が、自分を覗き込む沙羅の像を結ぶ。

「ごめん。寝ちゃってて……」

　翔太は沙羅の膝や手を触ってから、誘うように自分の横の床を叩いた。

　沙羅は口を結んで首を横に振ると、キッチンに視線を移す。つられて翔太もキッチンを見るが、沙羅に視線を戻すと甘えたように手を引っ張った。

「やめて」

「何で？　怒らなくてもよくね？」

　瞬（まばた）きをしてそう言う翔太を、沙羅は黙って睨んだ。

「怒ってない」

「怒ってるし。何？　俺が寝ちゃったから？　ごめんって言ったじゃん」

　沙羅は黙ったまま翔太から視線を逸らし、立ち上がると、キッチンへ向かった。

「沙羅。黙ってないでなんか言えよ」

　翔太は上体を起こすと、沙羅の背中を言葉で追った。

「別に。ねぇ、餅、二個でいい？　電子レンジで温めるよ？」

　切り餅を取り出して確認する沙羅に、翔太はおうと返事した。

「トースター買いに行ったらって言ったのに。食パン焼けないでしょ」

「食パン食わねぇし。まぁ、行こうとは思ってんだけど。いつも仕事終わる頃には店、閉まってるから」

　沙羅は電子レンジから溶けた雪だるまのような餅を取り出すと、右の鍋に入れた。

「ねぇ。お雑煮できたから持って行って」

　翔太は立ち上がってキッチンに近づき、椀の中を見ると口笛を吹いた。

「すげぇ。正月って感じする」

「鶏肉と人参と小松菜しか入ってないけどね。これ食べたらお汁粉もあるから」

　鼻歌を歌いながら翔太はローテーブルに二人分の椀を運び、沙羅を手招きした。

　潰れた餅は、翔太と沙羅の歯に絡みついてなかなか取れない。舌でそれを絡め取り、外す互いの姿を見て、二人は顔を見合わせて笑った。

「沙羅、ごめん。実はあと少ししたら仕事行く」

　翔太の言葉に沙羅は驚き、むせ返る。

「なんで？　今日はゆっくりできるんじゃないの？」

「悪い。イベントに呼ばれちゃって。そんな顔すんなよ。俺、悪人じゃん」

　おどけて沙羅の機嫌を取ろうとする翔太を、沙羅は静かに睨んだ。

「ねぇ、なんで前もって言ってくれないの？　そしたら、もっと少ない荷物で来たのに」

　沙羅は苛立ちを隠さずにそう言うと、雑煮に視線を落として黙り込んだ。

　翔太は椀と箸を置き、真剣な眼差しで沙羅を見つめた。

「沙羅、ごめん。付き合ったばっかなのに、そばにいてやれなくて。クリスマスもイベントで会えなかったしな。だけど、今はインストラクターの仕事もイベントの依頼もできるだけ断りたくないんだ。このチャンスを逃したくない。だから、分かってほしい」

　沙羅は胸の中に幾つもの言葉や感情が溢れ出すのを感じながらも、口にできずに俯いていた。

「沙羅。言いたいことあったら言って。俺が好きになったのは、思った事口にして周りをハラハラさせる女の子なんだけど？」

　翔太の半分からかうような声が優しく沙羅の耳を撫で、沙羅は泣きそうになるのを必死に堪えていた。

「私、翔くんのこと応援したいと思ってる。でも、翔くんが一人で先に行ってしまう気がして……そんな自分がすごく嫌なの」

　翔太ははっとしたように沙羅の表情を窺った。

「その感情はよく知ってる。俺が大会に出られなかった頃、知ってる奴が入賞する度に同じこと思ったから。置いて行かれた気がするんだよな？」

　沙羅は黙ったまま頷いた。

「それと……」

　私なんかが彼女でいいのかなって……。沙羅は続きを言おうとしてその言葉を飲み込んだ。口にしたらこの関係が崩れてしまう気がしたのだ。

　陽は沈み、遮光カーテンを閉めた部屋に薄闇が忍び寄った。沙羅はその濃紺のカーテンを眺めながら、翔太と自分が海に投げ出され、自分だけが底に沈むような感覚に囚われた。

　翔太は黙ったままの沙羅の頭を撫でると、立ち上がって電気をつけ、キッチンの方へと歩き出した。

「明後日の沙羅のイベントには顔出すから。途中からだけど、絶対に行く。だから、沙羅も頑張れよ」

　お汁粉を椀によそう翔太をぼんやりと眺めながら、沙羅は小さく頷いた。