イリスとは、何者か？ 4
身を震わせる。冷気に触れた。季節が真夏から真冬に移ったみたいに。風が吹く。体感温度は、気温よりも下に変わった。イリスは眉をひそめる。血の臭いが混ざっていた。
明らかに、自分たちが来る直前に、傷を負った者がいる。もしくは……。
素早く、辺りを見回す。ねじれながら、上に向かって伸びる幹が細い木々。わずかに残った、葉が落ちるも。林立する木の枝にも、影は無い。白い空が背景なので、判りやすい。こんもりしげった、下草や背丈の低い木々の向こうにも、気配はない。
「三者の協定により、こちらに参った者たちだ。責任者はいるか？」
目を見交わす。キースが呼ばわる。静けさの中に、かすかに息遣い。重傷を負って、意識を取り戻したところか。あるいは、意図的に、気配をにじませたか。後者なら、混乱させる目的がある。
「何者だ！」
「あっ！」
わらわらと、出てきた、子どもたち。一人の子が顔を覚えていて、指差した。向こうの気配が慌てる。予想外の事が起きた。
子どもたちの姿は、ほぼ、人間と同じ。服装は、素朴。生地が厚めで、長く着られそうな。違うのは、額に、角が一本か二本。鬼と呼ばれる。
「ご馳走だ！」
「ご馳走」
「ご馳走」
二つの包みに近寄り、子どもの鬼は一部を開く。覗いて、確認。皆に教えた。
イリスやキースの周りで、子どもの鬼は踊り出す。鬼たちの主食は、人間。首筋に、刃物を当てられた錯覚を起こす。三者の協定で、まぬがれているが。飢餓のあまり、理性を失えば。襲ってくる可能性もあった。
「ここんところ、野菜の汁物しか、食ってなかったんだ」
「……。大人たちは？」
「遠征に出ている」
「加工……」
ポツン。一人の子どもがうつむいて、つぶやく。キースは固まる。ややあって、訊く。別の子どもも、うつむいたまま、答えた。キースが言いかける。
突然、イリスが駆け出す。子どもたちの応対をしていて、キースは気づけなかった。周囲のささいな変化を。黙って見送る。
見極めようとする、まなざし。感知した瞬間、イリスは走り出していた。最高の速さで。源に向かって、一直線。下草の隙間を通り抜ける。
推測したとおり。少し広さのある空間。四鬼神の一人が構えていた。北方を守る。
彼の最後の手段としての大技。大きな槍を左後ろから、半回転させて、不思議な力を飛ばす。足を前後に開き、腰を落とす。全身の力を、槍に伝える仕組みだ。
イリスは懐まで飛び込む。彼の膝に足を掛けて、高々と跳ね上がる。一瞬、遅れて、槍が横回転。光が飛んでいく。広範囲の木々が切られた。一拍置いて、ゆっくりと倒れる。
大音響の中。鬼神は蹴りを警戒。短剣を立てて、肩に乗せる。イリスは彼が槍の穂に近い柄に乗った。
イリスが気にするのは、見極めようとする人。姿を隠したままの。四鬼神が望むことを推測すれば。彼らよりも強い者だ。
「高みの見物とは、良い身分だな。出てこいよ。主直轄(あるじちょっかつ)の警護隊隊長が、相手をしてやるよ」
音が残っていても、イリスは呼ばわる。異世界でも通用する身分を名乗った。通用しない場合もあるが。まなざしの主(ぬし)が揺れているのが伝わってきた。
間近から、呪文を唱える声が聞こえてくる。短剣を納めた、鬼神の周りの地面。水面のように、泡が立つ。幾本もの鎖が伸びてきた。
イリスは下腹に手を当てる。ささやき掛けた。深紫(こきむらさき)色の珠。応じて、光り出す。深紫色の光が広がるにつれて、一部が欠けているのが判りやすくなる。右上なので、問題はない。
深紫色の光は、イリスの全身を越えて広がる。鎖にぶつかる。鎖の端から崩れていく。霧散した。
「ふむ。欠片に宿る力は、他の不思議な力に影響を与えるんだ」
しゃがんだイリスは、考察を述べる。一応、グロシュライトの見解も聞くが。
槍の柄から、音が立つ。イリスは大きく跳ね上がる。後ろに回転しながら、木々の根元に降りた。光を欠けのある珠に収める。次の瞬間、柄が折れた。
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