学園ラブコメの主人公なんかになりたくない

第18話

「紛失していた答案用紙が見つかった。というわけで、答案を今から返却する」

　HRの時間のこと、紙の束を持った楓原先生が教室に入ってきた。ポニーテールを優雅に揺らし、猫の気まぐれのように教壇に立ちそう告げる。動揺のどよめきが起こる。むろん、その中には歓喜の声も起こる。この学園は、県では随一と言っていいほどの進学校。学生は皆、真面目なのだ。

　誰かが呟いた。

「先生、結局誰が持ち去ったのでしょうか」

　楓原先生の目が曇る。視界の端で、和泉が俯くのを確認する。

「紛失だと言っているだろう」

「ですが……」

　誰もそれで納得しない。不満の声が上がる。そう、俺が初めから危惧していたことが起こった。この教室の生徒の大半は、紛失に対して疑問を呈している。俺程度が思いつくことなんか、誰でも思いつくのだ。先生の煮え切らない態度に、怒りを露わにする生徒もいるようだ。この学園の生徒は、勉学にたいして真面目な人が多い。受けたテストの結果が予定通り、返却されなかったことに対して、不満が募っていた。今それが爆発しようとしている。

　そしてまた別の誰かが呟く。

「そういえば、……最近、答案用紙を持って職員室から出てくるの、見た気がします」

　今度は動揺が隠せない楓原先生。和泉の顔が青ざめる。その声に同調するかのように、我も、私もと、証言を吐く生徒たち。目撃証言はどうやら一人ではないようだ。

「確かか？」

「はい、確か、ええと、そこの……相田くんだったと思います」

　その人は俺を指さす。ズコォッ。……俺は相田じゃなくて相場ね。周りの視線が一斉に俺に向く。目立ちたくなかったのに……だが今日は許そう。そもそも俺が蒔いた種だしな。そう、蒔いたのだ、種を……

　高色から偽の答案用紙を受け取った俺は、職員室の周りをウロウロした。人に見られるように。そしてそのまま校内を歩き回った。確実に目撃されるために。こうなることは予期していたからだ。良心の呵責に苛まれた人は、周りからの批判に耐えられない。和泉の精神は平静を保てなくなるだろう。俺には良心なんてものはない。俺は善人じゃない。

　やれやれ仕方ない。俺は観念したような表情で、立ち上がろうとした。……だが、俺よりも早く、立ち上がった人がいた。この光景に俺はデジャブを感じた。

「相場は俺に勉強を教えてくれたんだ。そんな奴が、そんなことするわけないだろう！」

　来栖だった。思わずポカンとしてしまう。来栖は周囲を一瞥した後、楓原先生を睨みつける。

「先生も、相場のこと疑ってんすか」

「そんなこと言っていないだろう。私は紛失だと言ったはずだ」

「だったら、相場が盗（や）ったって言うんだったら、俺のことも疑ってるってことだよな。お前らの見間違えだったらどうすんだよ、なあ！」

　周囲を睨みつける。周囲が困惑しだす。来栖さん何してんすか……。彼はずっと前から、何を怒っているのだろうか。くそ、頭が痛くなってきた。それに続いて、また誰かが立ち上がった。それは速水だ。彼は突然、眩暈を起こすようなことを言い出す。

「来栖くんを疑うってことは、僕のことも疑うってことだよね」

　速水は爽やかな笑顔であった。であったが、なぜか反論を許さないような凄みがあった。だれも何も言わなくなった。いやでも、あんたは違うだろう。

「何度も言うが、これは紛失だ。この話はこれで仕舞い。用紙を返却する」

　答案は返却され、なし崩し的にこの騒動は終わりを迎えた。時間とともに、この件が人々の記憶からなくなることを願うばかりだ。

　※※※

　ある日の昼休み。

この前の騒動なんかどこ吹く風で、最初からなかったかのように、穏やかな時刻（とき）が流れる。暖かな微風が吹く中、中庭のベンチに座る俺は眠気に襲われ欠伸をかいていた。くわああああああー……っと、誰かいますね、はい。見られたあぁぁぁぁ！　やだ恥ずかしい。

　目の前には、来栖と高色が並んで立っていた。お目々パチパチ、パチリンコ……なんか言ってくださいよ。

高色が来栖の肩を優しく叩く。

「ほら、来栖くん……」

「うん……」

　来栖が俺に向き直る。突然頭を下げる。

「ごめん」

「はい……？」

　意味がわからなかった。来栖は俺に構わず続ける。

「俺、相場のこと、助けられなかった」

　思えばそれは１年生のときのこと、俺と来栖は同じクラスだった。とある出来事のせいで、周囲からの批判と罵声を受けている中、来栖だけが俺の味方をしようとした。この前のHRのときのように。だが、それを俺が拒絶したのだ。

『お前に出来ることがあると思ってんのか？　身の程を知れよバカが』

『なんだとお前!!』

　そう言うしかなかった。俺の味方をして、そのせいで批判の矛先が来栖に向かうのが怖かった。何もできない俺ができる最大の抵抗だった―――

来栖の横にいた高色が口を開く。

「来栖くんね、あたしと相場くんが仲良さそうにしてるのを偶然見たんだって。だからどうしたら来栖くんも、相場くんと仲良くなれるかって、あたしに相談しに来たの」

「それが勉強会ですかー……」

　そうか、来栖は勉強がしたいってことを口実に、俺と接触したかったわけですか。部活まで休んで。そうですか。まじで良い奴じゃん。来栖に向き直る。

「ごめん。あのとき、ひでぇこと言ったわ」

「別に気にしてない。俺こそごめん。何もできなかった」

「別に、いい。あの状況じゃ仕方なかった」

　そしてお互いに笑いあう。長年の蟠（わだかま）りが解けたみたいだ。来栖は笑顔で、俺の胸に拳を当てる。

「ぐっ……！　ってぇ！　何しやがる！」

「お前のそういうこと、本当嫌い!!」

　来栖が喚く。

「何も言わないし、何でも自分でやっちまうし！　俺に出来ること何もないのかよ!!」

　胸に鈍い痛みがこみ上げる。俺は無言でそこをさする。

「あのときだって、俺は相場の味方でいたかった。たとえそれで俺が非難されることになっても、それでも良かった。それが親友ってもんだろ。だからそれができなかった自分が許せなかった」

　誰よりも自分に正直で、誰よりも正義的な俺の友人は、だからこそ自分に憤っていた。何もかもに憤慨していた。

「そうか。でもその友人にひとつ言っておくがな、」

　俺は高色を一瞥する。俺と目を合わせると、高色は何のことかと、小首を傾げた。あら、かわいらしい（何回目？）

「俺と高色は、そもそも仲良くしていない。それはお前の見間違えだ」

「いやなんでそうなるの。え……ちょっとまって、相場くん待って……」

　高色の能天気な表情が、さながら学園ヒエラルキー最底辺のクズ野郎を見る目に変わる。まんま俺ですね、はい。そういえば、高色のこの表情ははじめてかもしれない。どうでもいい知見が広がった。だが文句を言われる筋合いはどこにもない。そもそもあなた、今回出番無かったでしょう？

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「なんで高色のこと避けてたの？」

　もう高色がいない、俺と来栖の二人きりの中庭で、来栖がそう切り出す。またそれを、引っ張ってくるか……。いい加減辟易としてきた。もう俺の気持ちを隠す必要はない。

「別に避けてねえってば。お前、高色のこと好きだろ」

「な、ななな、なんでそうなるの！」

　否定はしないのですね。そうですよね。好きですもんね。自分で言ってましたもんねー。ニヤニヤ。

「ごまかしたって無駄だぞ。わかりやすいんだ、お前って」

「そうなのかな。そうなのかあ……」

　ベンチに項垂れる。スライムのように溶けている。

「確かに俺は、高色のこと好きだ。でもだからって、相場も遠慮する必要はないぞ」

「は？」

「いや、だって、相場も高色のこと好きだろ？」

「いやまって、ほんとまって。なんでそうなる」

　楓原先生といい、来栖といい、なんだこの人たちは……。まあでも、それでも、

「俺はお前のこと、応援してるよ。だから頑張れよ友人！」

　来栖の肩を思いっきり叩いた。俺なりの激励（エール）だ。