学園ラブコメの主人公なんかになりたくない

第17話

「その紙はなんなの？」

「……悪い、企業秘密だ」

「そうですか、そうですか」

　俺を見る目つきが、川辺に漂着する廃棄物を見る目に変わる。肌に張り付くほどジメっとした。もうすぐ梅雨にでも入るのカナー……

　俺の手には2枚の紙が握られている。一枚は和泉が持っていた、高色の答案用紙。そしてもう一つは、その模造品（ダミー）だ。

生徒指導室で楓原先生から前年度のテストの学年順位の上位3名のメモ書きをもらった。1位は同列二人で高色と速水、２位は和泉と書かれていた。その後すぐにその部屋をでた。そして先生の机の上に置いてあった、未記入の答案用紙を見つけた。俺はその中から一枚ぬす……げふんげふん、して高色に指示書きと一緒に渡した。指示書きには『空欄を答えで埋めて、すべてに赤丸を付けて欲しい。内容は適当で構わない』と書いた。

高色本人が書いた本物の答案用紙（ダミー）である。犯人を騙すには効果覿面であった。実際和泉も騙されたしな……

「最後に質問させてくれ。……どうしてカバンに持っていた？」

　なぜなら捨ててしまったほうが楽だからだ。俺だったらそうする。彼女は根からの悪人ではない。だから気持ちを捨てきれなかった。俺に付け入る隙を与えてしまった。

「それは……」

　彼女は言い淀んだ。

「なんとなく、捨てたくなかった。……のもある」

　再び表情が暗くなる。複雑な心境なのだろう。

「こんなこと、信じてもらえるかわからないけど、……本当は白状して返すつもりだったの」

　一時の感情で、取り返しのつかないことをしてしまった。彼女の心を占めたのは、後悔と良心の呵責だった。彼女は悪人じゃない。俺はため息をつく。これからすることを思うと、すでに疲労でいっぱいだった。俺は彼女の額を指で弾いた。

「いた！　いきなりなにするの」

「前払いだ。これから受ける迷惑料のな」

「はい？」

　かまわず続ける。

「もう二度としないか？」

「うん、しない」

「したらこのことバラす」

「別に構わないよ。悪いことをしたんだから。でももうしない」

「来栖に告白するか？」

「それは関係ないでしょ!?」

　底意地の悪い笑みを和泉に向ける。彼女が悪人だったとしたら、俺はこの答案用紙を見つけることはできなかっただろう。それに免じで、勘弁してやろう。

「答案用紙は楓原先生に提出する。拾ったってことでな―――」

　なぜか和泉は、笑顔で涙を流した。

　※※※

　何度も見慣れた部屋だ。楓原先生が目の前にいる、いつも以上に不機嫌そうで、まるで下手人を見る目だった。彼女がひと睨みするだけで、犯人は震えあがるだろう。べべべ、別にビビってねえし！

「……なんだこれは」

　テーブルの上に置かれた紙をあごで指した。行儀が悪いですよ先生。

「紛失した答案用紙です」

「どこで見つけた」

「川で拾いました」

「ふざけてるのか？　紙が川まで一人で歩いたとでも言うのか」

「あんたが『紛失』だって言ったんでしょうが!?」

　思わず声を張り上げてしまった。うほん……落ち着け俺。

「はいそうです。俺が犯人です。俺が盗みました！」

　適当ぬかした。もう自棄（やけ）のやん八である。

「ほう、それで小僧、なんで盗んだ？」

「速水に嫉妬してました。どうせ手に入らないのなら、壊れてしまえ精神です！」

　もう自棄糞だった。実際に和泉もそう言っていた。だから嘘は言ってないぞ。それを聞いた楓原先生が、怒るでもなく突然笑い出す。何がそんなにおかしいんですか？

「なるほど、そうか。嫉妬ね、確かに納得だ」

　ご理解いただけたようだ。

「そうか、お前も高色のことを……ね。健全じゃないか。そうか、お前もちゃんと青春してるんだな」

「いやまて、それはおかしい」

　楓原先生が俺の言葉を、曲解していた。しかも最悪なほうの勘違いである。もういっそ和泉のことを全て話してしまおうか。

「いやー高校生のくせに捻た老害みたいなガキがいて、苦労皺が絶えないと思ったけど、これで安心安心！　うちの教室も前よりは明るくなるだろうな、はっはっは！」

「シワは加齢のせいだろ、俺のせいにすんなよ年増しババア」

「おおん？　私に喧嘩を売ろうと？　買ってやろうじゃないか、表出ろコラ」

　飢えた猛獣が牙を研がらせ、ギラギラとした眼で俺を見る。すぐに自分の言葉を後悔した。皆さん発言とご利用は計画的にっ！　保険はもしものために！　ゴリラ事故にご注意を！

「誰がゴリラだ、相場ゴラァァァァ!!」

「人の心読まないでくれませんかね!?」

「全部口に出てんだよ、自覚持たんかいワレァァァ！」

「すみませんでしたぁぁぁぁぁぁ!!」

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「もう一度聞くが、君が盗んだんだな」

「はいそうです」

　頭頂部に軽くゲンコツをもらった。それが彼女の優しさだった。

「もう二度としないか？」

「しません」

「根拠は？」

　これから目の前の肉を食もうとする、猛獣のような眼光。目を逸らせば、狩られる。

「俺がそう思うからです」

　根拠？　そんなもん無い。あるとしたら、和泉が最後に流した涙だけだ。俺も見返す。俺の眼光に鋭さはないが、それでも彼女に負けじと見る。やがて彼女は観念したように下を向き、大きく息を吐いた。

「もういい、それ以上は聞かん。紛失ってことにしておく。上にはそう報告しよう」

「ありがとうございます」

　そういい、頭を下げ、生徒指導室を出た。

相場がいなくなった後、楓原先生は誰もいないその部屋で、独りごちる。

「なんで、ああも強情なのかね。全く誰に似た……なにがあった。なにをしたんだ君は……」

　彼女は天井を見つめた。そこにいない誰かを重ねて―――