「職員室に行ったとき、採点済みの答案用紙が見えたの。そのとき、つい魔が差して……」

　堤防の上の歩道から、石の階段をつたって下った川のほとり。目の前の川を見ながら、感傷的になる和泉。やがて彼女は語る。

「―――成績があまり、良くなかったの。いままでそんなこと気にしたことなかった。別に良かった。可もなく不可もない。現状に満足していたの。でもね……

『へえ、頭いいじゃん！』

　わたしの答案用紙を見て、わたしよりも点数が低い男の子が笑顔でそう言う。そんなこと言われたのははじめてだった。わたしの成績は下から数えた方が早い。客観的に見たら、わたしは頭が悪い方。それはそうだけど、目の前の男子の、この屈託のない笑顔。彼は心の底から、あたしを褒めてくれていた。

『そんなことないよ。君だってやればできるじゃない』

『そうかな。わかんねえんだよなあ……』

『どこがわからないの？　教えてあげる』

『本当？　まじ助かる！』

　彼は満面の笑みでそう言う。

『和泉のおかげで、ここだけ解けたぜ！』

『へえすごい。やればできるじゃん』

『なに言ってんだよ。和泉が頭いいからだろ』

　彼はにししと白い歯を見せて笑った。―――」

「そうか、和泉は来栖が好きなのか」

「あれおっかしいな、わたしは来栖くんなんて一言も言ってないよ？」

　和泉の話の途中で、俺はつい口をはさんでしまった。彼女は口を尖らせる。なんだ、かわいいところもあるじゃないか。

「隠せてると思ったか？　先週図書室にいただろう」

「バレてたか……」

　そのときは名前を知らなかったが、和泉の顔は以前から知っていた。先週の来栖との勉強会のとき、彼女も図書室に頻繁にいたのだ。なぜか視線を感じていたが、それは来栖のことが気になって見ていたのだろう。彼女は話を続ける。

「―――そうね、白状すると、わたしは来栖くんのことが好き。来栖くんはわたしのことを褒めてくれた、わたしの話を聞いてくれた、見てくれた。こんな、なんの取り柄もないわたしのことを。それが頑張るきっかけになった。それからはちゃんと勉強しようと思った。邪なんだだと思う。それでもよかった。成績が上がったから。嬉しかった。それが唯一の自信だった。

　でもわたしはすぐに思い知るの。はじめは順調に上がっても、すぐに壁にぶち当たる。点数には上限があるもの……。でもわたしの壁はそれよりも早く立ち塞がった。」

　和泉の表情が曇る。苦しそうに見えた。微かに聞こえる嗚咽。今にも泣きだしそうだった。

「嫌なら、無理して言わなくていい……」

　俯いた彼女が、首をふるふると横に振る。彼女は苦しいが、吐き出したいのだ。

「わたしね、高色さんに嫉妬してたの―――」

　俺は何も言えなかった。その気持ちがわかるから。俯いた彼女の顔から、雫がいくつも足元に落ちる。鼻を啜る音が聞こえる。

「来栖くんはきっと、高色さんが好き。いや絶対。わかるもん。だってわたしは来栖くんが好きだから」

　彼女は顔を上げて俺を見た。その目は泣き腫らしていた。顔は赤かった。病人のような顔だった。病気だとすれば、それは恋の病だろう。

「ねえ、教えて。なんでわたしだってわかったの？」

　無言で彼女を見続けた。なんと言ったものだろう。話すべきではないと思った。

「わかった、ていうのは。ちょっと違う。俺ならそうするって感じに近い」

「どういうこと？」

「俺が答案用紙を盗むとしたら、その動機は『嫉妬』だよ」

　俺は速水と来栖に嫉妬している。俺は彼のようにはなれない。そんな俺がする行動なんて単純だ。彼の功績を無かったことにすればいい。手に入らないものは盗めばいい。まさに犯罪者の論理。俺は善人じゃない。

「それで解決しちゃうんだ……」

「それはどうでもいい。質問に答えてくれ。なぜ答案用紙を盗もうとした？」

「高色さんに勝てないと思ったから。悔しかったから」

「それはある。それだけではないだろ」

「うーん……手に入らないなら、もう全部壊しちゃえー理論かな」

「それで、はい次」

「いや、ないよ……」

「あるだろう。言え」

「えー……やだ」

　俺から目を逸らす。心なしか、顔がさらに赤くなっている気がする。それが本当の本心なのだろう。

「観念しろ。もうバレてる」

「もう……はあ、」

　心底嫌そうな顔をする。だが諦めたように口を開く。

「もしかしたら、ないかもしれないけど、わたしが1位になれば、来栖くんにまた見てもらえるかもしれないと思った」

　彼女の告白に、つい笑ってしまった。彼女は憤慨する。高色の答案用紙が紛失すれば、もしかしたら2位の人が、暫定で１位になるかもしれない。和泉はその可能性に、気持ちが揺らいでしまった。あり得ないかもしれない、けどもしかしたら在るかもしれない、恋する少女のささやかな願い。そのやり方は間違っていたかもしれない。でも誰かを好きになる気持ちは罪なのだろうか。

「いや普通に頭いいだろ。全然あり得ただろう」

「無理だよ……今までずっと2位だったんだよ？　壁が高すぎるよ……」

「あの二人は別格だろう。比べる人を間違えた。あと、強いていうなら、先生が悪かったな。あの人は神経質すぎる」

「だよねえ……」

　たった一枚の答案用紙が紛失するだけで、あそこまで騒ぐのだ。しかも臨時の小テストで。2位の人を1位に繰り上げなんて、楓原先生は絶対にしないだろう。加えて、その先生には速水に高色という超人的な生徒がいる。凡人には越えなければならない壁が大きすぎる。俺は初めから、上を目指そうなんて考えてない。平和に生きられればそれでいい。

　速水が俺に向けて言った言葉は、本来は彼女に届けるべきだろう。学年順位を2位でキープしているのだ。可能性がある。だから俺が代わりに届けよう。

「君は、君が望めば、来栖の隣を歩けるだろう。だからもう、こんなことはするな」

「うん。もうしない」

　彼女の顔はもう晴れやかな色をしていた。