学園ラブコメの主人公なんかになりたくない

第9話

　この学園の家庭科室は、仕切りを挟んだ反対側が小さな倉庫スペースとなっており、そこに調理器具や、裁縫道具、ミシン、長期保存ができる粉系の食材などが保管されている。それができない材料は、各自で持参というルールだ。無論のこと、俺は調理器具が収納されているスペースにいる。お菓子づくりって何が必要なんだ……？

　ずずず……と足元の重い箱をずらして、奥に行くための歩道を確保しようというときに、俺のすぐ脇に人の気配を感じた。そこを見れば、高色がいた。

「あの、手伝うよ」

　窓から差し込む眩しい日の光。しゃがんだ姿勢から見上げる高色の背中には、その光が当たり、後光の輪が広がっていた。その様相でかけられた救いの言葉に思わず俺は、床に片膝をついて、両手を合わせ、高色を仰ぎ見た。

「ああ、女神様」

「……なにを言ってるの」

　恥ずかしそうに俺から目を逸らし、頬をほんのりと赤らめた。あら、かわいらしい。

「まあ、そうは言うが、何を作るんだ。じゃないと道具が決まらん」

「そうだよね……速水くんも、来栖くんも、あたしが作りたいものでいいって、言ってたけど」

「丸投げじゃねえか」

　思わず頭を抱える。そう、それは作るお菓子が決まっていないってことだ。あれ？　でもみんな材料をいくつか持ってきていた気がする。先日速水が言っていたことを思い出す。

「速水さんはクッキーが好きって言ってたぞ」

「へ？　ええ、そうなんだ、へえ……」

　高色の声が心なしか、上擦（うわず）って聞こえた。俺と目を合わせていなかったから、わかりづらかったが、高色の動揺を俺は見逃さなかった。逸らした顔の、耳がほんのりと赤い。なるほどねえ……。俺は思わずほくそ笑んだ。

「クッキーにしよう。失敗しにくい。何より速水さんも喜ぶ」

「それなら、そうしたほうがいいよね。速水くんが喜ぶかはわからないけど」

「ぷっくく！」

「なんで笑うの!?」

　あら、かわいらしい（２回目）

　道具を適当に見繕い、高色とともに速水たちの元へ戻った。

　※※※

「……ということで、クッキーを作りたいと思います！」

「押忍」

　腰に両手を当てた高色が、気合の入った声でそう告げる。それに応えるかのように、来栖がそう返す。なんだかんだでこの二人、相性ピッタリなんだよなあ。

　高色の目の前には、俺が事前に図書室から持ってきた、レシピ本が広げられている。材料も道具もそろっている。あとはレシピ通りに作るだけだ。クッキーは手作り菓子の中では王道だと思う。まあ失敗はしないだろう。俺作ったことないけど。

「まずは薄力粉を用意します……！」

「最初はバターと砂糖を混ぜるって書いてあるよ」

「え！　ふえ!?」

　ガチャン！　コロンコロン……。慌てて本を確認しようと伸ばした手が、ボウルに当たり、床に落ちて転がる。高色は「ふぁあ」とか「ふええ」とか言葉にすらなっていない、言葉を発して床に転がるボウルを取ろうとし、そのおでこをテーブルにぶつけ悶絶した。うっわ、マジ天然……。じゃなかった、おそらく人前での実演作業で緊張しているのだろう。速水がいるというのも、更にプレッシャーなのかもしれない。

　その速水はこれまでの出来事を、終始笑顔で見守っていた。いや、あなたは助けてあげてくださいよ……。床にへたり込み、痛む額をおさえながら「うえぇぇん……」と泣き出す高色。もう片方の手の指で地面に「の」の字を書いてイジけてしまっている。その様子をオロオロしながら右往左往する来栖。なんだこのカオス……。やだ、もう帰りたい。

「ほら高色さん、バターと砂糖混ぜてくれ」

　俺は床のボウルを拾い上げ、薄力粉をふるいにかけて、ボウルの中に粉を落としていく。いじけていた高色も、やがて元気を取り戻したのか、俺の指示に応じる。……なぜその手に卵を持っているのだろう。

「高色さん、卵はまだ使わないぞ」

「あ、うん、ごめんなさい……」

「いいから、バターと砂糖を混ぜてくれ」

「は、はい……！」

「違う！　それ砂糖じゃなくて薄力粉だ!!」

「ふえぇ……」

「泣くな！　仕事しろ！」

「えぇぇぇん……」

　なにが、ふえぇだよ！　泣きたいのはこっちだよ！　思わず語気を強めてしまったせいで、周囲の人たちが俺のほうを見る。俺の横には泣きそうな顔をした高色。その視線が訝しいものを見る目に変わっていく。良くない傾向だと思った。現に女を泣かせているしな……。俺でも軽蔑する。周囲からの視線のおかげで、少しだけ冷静になることができた。何をムキになっているのだろう。別に失敗してもいいじゃないか。そもそも俺には関係のないことだ。

『実はね、いま、……気になってる人がいるの……』

　いつか高色が言った言葉を思い出した。なんでこのタイミングなのだろう。それはもう捨てたはずだ。未だに未練がある、自分に嫌気がさす。手に持つ裏ごし器をテーブルに置いた。横にいる高色に小さな声で囁く。

「自分の手作りを、食べてもらいたい人がいるんだろ」

「う、うん」

　高色は自信なさげに俯いてしまう。ここで追い打ちを掛けたら、今度こそ泣くだろう。だからどうした。そんなことお構いなしに続ける。

「だったら、いつまでもグダグダしてねえで、作業しろよ」

「でも……」

「『でも』も『だって』も聞く耳持たん。つべこべ言わず、とにかく作れ。どんな形でも、カタチになっていれば問題ないだろう」

「でも、それじゃ……」

　俯いた顔を上げ俺に目を合わせる。今にも泣きだしそうで、何かを思い詰めた表情。よく見れば、目元にはうっすらとクマができていた。おそらく昨日は眠れていないのだろう。

「お前は上手いクッキーを届けたいのか？　ならば市販のものでいいだろう。素人がプロに敵うと本気で思ってんのか？」

「思ってない……よ。でも……そっか」

　何かを納得したようだ。先ほどまでは暗かった表情が、少しだけ明るくなった。自信なさげに淀む目の奥に見えた、わずかな灯火（ともしび）。

「あたしは、あたしの『手作りな気持ち』を伝えたい」

　その言葉を聞いた俺は、何も言わずその場を離れた。