ヴァルキリーマム

第27話 霧の怪物 前編

「私達その、産後すぐに氷漬けにされちゃったから、まだ母乳が出るの」

「３，４時間おきに搾乳しないと染み出してきて大変なんだよ」

　ヴィクトリアさんとミーティアさんが気恥ずかしそうに笑うと、なんだか気まずい雰囲気になる。

「ご、ごめん」

「いいのよ全然、むしろ雪ちゃん専用飲み物みたいなところあるし」

「本当は、お前が赤ちゃんの時にあげる予定だったものだしな」

「ええ、本当ならミルクをあげて、すくすくと育ててあげるはずだったのに……」

　ヴィクトリアさんとミーティアさんの顔が暗くなる。

　赤ん坊の俺を赤子攫いに盗まれた、自責の念が一気に押し寄せてきているようだ。

「ママがもっとしっかりしてれば」

「お前は奴隷なんかにされずにすんだのに」

　ずーんと暗くなる二人を見て、テミスがショートエルボーを入れてきた。

「ちょっと、ママが落ち込んじゃったじゃない。なんとかしなさいよ」

「なんとかって」

「もっとちゃんと慰めて」

「被害者の俺が慰めるっておかしくない？」

「いいから早く！」

「えーそうだな……お、俺も授乳して育ちたかったな、なんて……はは」

　冗談めかして言ったはずが、ママたちは更に追い打ちをかけられたように沈みこむ。

「そうよねそうよね」

「ママが不甲斐ないばかりに……。言い訳するわけじゃないんだけど、お前がいなくなった時は皆パニック起こしたんだぜ」

「そうそう、ほんとノイローゼになるくらい皆で探し回ったのよ……」

　確かテミスによると、ミーティアさんは７日間徹夜で俺を探し回ったっていう話だ。

「魔王軍の報復とか、第三国の人質作戦とか疑ってさ……。ほんとダメなママだよな」

「正直、復活した魔王に負けたのは、全員ノイローゼになってたってところも大きいと思うわ」

「なんで誰も見てなかったんだとか、ユキを独り占めしようとしてんじゃないだろうなって、パーティー内でも疑心暗鬼だったからな。誰がメインで育てるんだってワクワクしながら話してたのに、一転して一気に地獄よ」

　俺にとって辛い過去だが、我が子を奪われた母にとっても絶望の記憶である。

　ママ達のキラキラした日常が、一瞬で灰色になったことはわかる。

「余計落ち込ませてどうすんのよ！」

「そんなこと言われても困る！」

　あの歯抜けの赤子さらい、魔王軍よりよっぽど人類滅亡に一役買ってやがる。

　そこでふと思い出したが、あの赤子攫い今どうなってるんだろうな。

　多分碌な死に方はしていないと思うが、まだ赤子攫いを続けているのだとしたら許せない。

◇

　休憩を終え、４人で迷い森へと足を踏み入れる。

　地面はぬかるみ、うねった木々の根っこが邪魔で歩きにくい。

　鬱蒼と茂る枝葉が傘となって、日差しを覆い隠している為薄暗い。

　１０分ほど歩くと、薄っすらと霧まで立ち込め始めた。

「なんか嫌な雰囲気ね。迷い森って名前も不吉だし」

「村長が言ってた、この森は年がら年中霧が出ていて、視界の悪さを利用して霧の怪物が襲ってくるって」

「霧の怪物って何よ？」

「んーなんだろ、ジャイアントスパイダーとか、フォレストスネイクとか。あー悪霊系もありえるな。まぁでもこっちにはヴァルキリーのママがいるし」

　出てきそうなモンスターを指折り上げていると、女性陣全員の腰が引けていることに気づく。

「どしたの？」

「えっとね、ママ虫が苦手で、霧の中からジャイアントスパイダーとか出てきたら、泡ふいて失神しちゃう」

「あ、あたしは爬虫類全般がちょっとな。あのギョロっとした目が……」

「悪霊とかほんとやめてよ。絶対よ」

　それぞれ苦手なモンスターがいるらしく、なぜかレベルが一番低い俺を先頭にして前に進んでいく。

　霧が少し深くなった頃、捻れた木の下に首のない白骨死体を見つける。

「ちょ、ちょっと死体よ」

「霧の怪物に襲われたか……」

「何落ち着いてんのよ。く、首がないじゃない」

「首ならそこにあるぞ」

　俺が転がった頭蓋骨を拾うと、テミスは「ぴっ」と悲鳴にならない声を上げる。

「ちょっと早く捨ててよ！　何平然と持ってるのよ！」

「仏さんに酷いこと言うなよ」

　俺は胴体部分と頭蓋をドッキングさせ、手を合わせて拝んでおく。

　ぬかるんで足場の悪い道を歩いていくと、どんどん霧が濃くなり１メートル前も見えなくなってきた。

「やばい、全然前が見えない」

「道あってる？」

「わからん……ってあれ？　ママ達どこいった？」

「えっ？」

　周囲を見渡すと、俺の服をつまんでいたテミスを除きママの姿が見えない。

「まさか、この至近距離ではぐれたの？」

「近くにいるとは思うけどな」

「マーマー、どこー？！」

　テミスが声を上げるが、森は静寂を返すだけだ。

「やめてよママ、いい歳してはぐれないで」

「向こうも全く同じこと思ってると思うぞ」

　その時、視界の端に黒い影が映る。

「ママ？」

　テミスが振り返るが誰もいない。

　遅れてブブッと大きな羽音。明らかに人ではない。しかもかなりでかく、人間サイズはある虫の羽音。

　目には見えないが、肌にピリピリと突き刺すような殺意を感じる。霧の中にいる捕食者がこちらを睨んでいる。

「雪村～ちょっとあんたの出番よ？　あたし虫は大丈夫だけど、あくまでそれは普通サイズの話よ？」

「来るぞ、こいつが霧の怪物だ」

　霧の中からまず最初に見えたのは、真っ赤なHPゲージ。

　遅れてゆらっと姿を現したのは、真っ白なカマキリ、ホワイトマンティス。

　体長は１．５メートルくらいで、人間の頭くらいある不気味な目がこちらを獲物として捉えている。

　でかい体を針金みたいな４本の足で支えており、特徴的なカマは折りたたまれている。

　俺とテミスが、その不気味な中に美しさを感じるフォルムに固まっていると、純白のハンターは針金足をゆすり金色の尾羽根を開く。

「やばい攻撃態勢に入った！」

　俺はテミスを引き倒すと、刀みたいなカマが振られる。

　空を切ったはずのカマは、テミスの後ろにあった木を真っ二つに引き裂いた。

「「…………」」

　俺たちはその破壊力に、無言で顔を合わせる。

「ふざけんなよ！　なんだあの斬鉄剣みたいな切れ味！」

「ちょちょちょっと、あんなの当たったら首が吹っ飛ぶわよ！」

「あいつHPが３９０と高い。相当人を殺し慣れてるぞ！」

　このまま襲われると思ったが、ホワイトマンティスは追撃をかけてこず、霧の中に引き下がっていく。

　それと同時にHPゲージも消えた。

「逃げた？」

「違う、霧の中から俺たちを襲うつもりだ」

「嘘でしょ？　だから霧の怪物なの？」

「元々カマキリは待ち主体のハンター。相手がノコノコ射程に入ってきたところを一気に狩りにくる」

「じゃあ動かなきゃいいの？」

「動かなかったら、ゆっくりと近づいてくるだけだ」

「どっちみち終わりじゃない！　嫌よ、あたしこんな森で虫に食べられて終わりとか」

「俺だって冗談じゃない」

「あんたHP見るスキルで、相手がどこにいるかわからないの？」

「多分あいつステルススキルを持ってる。野生の気配消せるスキルだ、そのせいでHPゲージも近づかれるまで見えない」

「虫のくせに、こざかしいスキル備えてんじゃないわよ！」

　テミスが凸指を立ててファッ◯ューと吠えると、彼女の目の前を白いカマが通り過ぎる。

　すると彼女のブラがストンと落ちた。

　俺は後ろにいるから、背中越しに見える横乳しか見えなかった。

「おい、後ろ乳しか見えなかったけど、今Eゲージマックスだからサービスしても意味ないぞ」

「してないわよバカ！　危うくおっぱいごと切り落とされるところだったわよ！　くっ、ファイアアロー！」

　テミスはブラを腕で押さえながら下級炎魔法を使用する。しかし炎が命中した手応えはない。

　ホワイトマンティスは当たらない魔法をあざ笑うように、ゆらりと影を露してはすぐに消えていく。

　本当に一撃必殺のアサシンのようで、一歩足を踏み出すだけで奴の間合いに入ってしまいそうだ。

　俺たちは自然と背中合わせになり、全方位を警戒する。

「どうすんのよこれ、ママはいないし、敵は見えないし、ブラはずり落ちそうだし」

「前二つはどうにもならんが、最後のは俺が押さえておいてやるぞ」

「カマキリなんとかしてくれたら、考えといてあげるわ」