ヴァルキリーマム

第26話 大草原の小さな家

◆◆◆

　魔王城、玉座の間――

　厳かな雰囲気と邪悪なエネルギーで満ちた部屋。

　床には黒い大理石が張りめぐらされ、壁や石柱には紫の炎が灯る松明が掲げられている。

　玉座の前には真紅のカーテンがかけられており、その奥に座る魔王の姿を正面から見ることは出来ない。

　静寂に包まれる王の間に、顔が三つある魔族の男が入室し、カーテンの前で跪く。

「鬼人参謀三面宿儺（さんめんすくな）より報告がございます」

「ゴザイマス！」

「ございますぅ！」

　ツノの生えた正面の赤い顔、側頭部の青、黄の三つの顔が、それぞれ同時に声を発すると、カーテン奥から威圧感に満ちた返事が返る。

「申せ」

　この声の主こそ、人類と敵対する魔族の王である。

「はっ、配下の者よりヴァルキリーの封印が解けたと報告がありました。解けた封印は、生命と力の紋章の二つです」

「戦士ト僧侶デスゥ！」

「デスデスゥ！！」

「ほぉ……あれは自力では絶対に解けぬもの。次代の勇者が覚醒したか」

「その可能性が極めて高いかと。しかしながら我々が目をつけていた、マルコと言う勇者の子ではありませんでした！」

「ふむ……ならば誰だ」

「わかりません！　ただ報告では、右手にドリルオナーホという未知の武器を所持していたとのことです！」

「ドリル！」

「オナーホ！」

「三面宿儺よ、そのうるさい両サイドの顔を黙らせよ」

「「「申し訳ございません！」」」

　三つの顔が同時に謝罪して、魔王は舌打ちを打つ。

「魔王様、至急ヴァルキリー討伐隊を結成し、復活した者の始末を――」

「構わぬ」

「よ、よろしいのですか？」

「勇者は封印されていた時間で、レベルが落ちている。余には到底敵わぬ。それより気になるのは、封印を解いたという次代の勇者」

「では、その次代の勇者の抹殺を――」

「三面宿儺。余の望みは深き絶望、悪夢、恐怖だ。小さな希望の芽を摘んだとしてもつまらぬ」

「ははっ」

「希望の芽は大きくしてから手折るのだ」

　カーテン奥の魔王が、何かを捻り潰すように握りこぶしを作って見せる。

「サスガ魔王サマー！　ヨッ魔界１！」

「魔王サマバンザーイ！　ヨッ世界１！」

「三面宿儺よ、次その宴会みたいな煽り方をしたら、貴様の頭をもぎる」

「「「申し訳ございません！」」」

「しかしヴァルキリーの解放に成功したならば、他の封印も解きにいくだろう。……魔人タルタロスはいるか？」

　魔王の呼びかけに、真っ白いローブを身にまとった魔族が、暗闇の中から姿を現す。

　フードを目深に被っているものの、その手は緑色で、水かきのようなものがついている。

「ここにゲコ」

「タルタロスよ、貴様以前ヴァルキリーの神性を落とす研究をしていたな」

「はっ」

「人間より、ヴァルキリーの氷柱を奪い洗脳を行え。そして次代の勇者と戦わせるのだ。余の望みは勇者たちの殺し合いだ」

「畏まりましたゲコ。わたくしのダークヴァルキリー計画で、必ずや魔王様のお望みを叶えてみせましょう」

◇◇◇

　俺たちはトンパ村から３時間ほど歩き、鬱蒼と木々が生い茂る森の前へと到着した。

　中からは獣の鳴き声が聞こえてきて、危険が潜んでいることがわかる。

「ここが迷い森か。中は暗そうだな」

「虫とかいっぱいいそうで嫌な感じね」

　しかしながらこの森を越えないと、目的地には到着できない。

　俺とテミスが森に入ろうとすると、ママ二人が急にストップをかける。

「ちょっと待った。一旦休憩にしよう！」

「そうね、休憩にしましょう！」

「「え？」」

「まだそんなに歩いてないし、そのまま森に入っても大丈夫だよ」

「そうよ、この森そんなに広くないんでしょ？　夜になる前に、さっさと突っきっちゃいましょうよ」

「いや、一旦休もう。一旦な」

「お昼を食べましょう、そうしましょう！」

「そうそう！　じゃないと森の中で飯食うことになっちまうだろ？」

「「？」」

　ママンの突然の休憩に俺たちが首を傾げると、ミーティアさんがテミスにだけ耳打ちする。

「……なの」

「！　休みましょう。ほら休むわよポルノ村」

「雪村ですが？」

　なんだこいつ、なんで急に手のひら返したんだ？

「なんで俺だけ教えてくれないの？」

「いいから、あんたは水汲んできて」

「俺だけ仲間ハズレかよー」

「ちょっと遠くの方で時間かけて汲んできて」

「意味がわからん」

　俺は近くの川で水汲みを終えると、皆簡易キャンプセットを広げている最中だった。

　どうやら水を汲んでいる最中に何かしていたのは間違いないが、それが何かは秘密らしい。

「何やってたんだ？」

「あんたは知らなくていいの」

「ご、ごめんね雪ちゃん」

「悪いな」

　ママ二人はどこか恥ずかしそうに苦笑いを浮かべる。

　やっと会えた母に、こうあからさまな隠し事をされると切ない気分だ。

　ミーティアさん達三人が昼食の用意をしている中、俺は疎外感を覚えつつ焚き火を作る。

　火を起こし終え、その場に腰を下ろすと、ガラス瓶が６っつ並んでいた。そのうち一つを手に取ると、中には乳白色の液体が揺れている。

「牛乳か？　こんなの持ってきたっけ？」

　瓶の蓋にはラベルが貼られており、白ラベルが３本、黒ラベルが３本。

　いっぱいあるし一本ぐらい飲んでも大丈夫だろうと、ほぼ満タンに入った黒ラベルの瓶をグビッと煽る。

「ぬるい……が、美味い」

　口当たりはまろやかなのに、クリームのようなコクが有る。

　少し薄味かなと思ったが、飲めば飲むほど甘みを感じる。

「あぁ……爽やか。新鮮だこれ。口の中が大草原の小さな家」

　俺の目に雄大な草原と乳牛、牧畜家族の姿が浮かぶ。

　体力もみなぎってきて、HPが回復している気分だ

　しかも不思議なことに、ピースメーカーのチャージゲージがなぜかマックスになっている。

「えっ、なにこれ？　水薬（ポーション）より凄いじゃん」

　E缶かよと思いながら、今度は白ラベルの瓶を一本頂く。

「今度は甘いな……多分別の牛からとったものだな」

　先程の牛乳が清涼飲料水だとしたら、こっちはデザートのような練乳。

　一口飲むだけで甘みが口の中を支配するが、不思議とクドくない。飲み終わりは先程と同じく爽やか。

「あぁすっごいコレ。すっごい。甘いのにゴクゴクいける」

　多分相当高級な牛から搾ったものだろう。どこでこれを手に入れたのだろうか？

　入手先が気になりつつ、もう一本もう一本と飲んでいるうちに６本全部飲み干してしまった。

「やっちまった……。全部飲んでしまった」

　これがもし本当に高級ミルクだったら、多分怒られるな。

「雪ちゃ～ん」

　予想通り、ミーティアさんが空になった瓶を見て目を丸くしている。

「あれ？　ここにあったミルクは？」

「ごめん、全部飲んじゃった。不思議な味でやめられない止まらないだった」

「あぁそう……飲んじゃったのね」

「ご、ごめん。何か料理に使う予定だった？」

「いいのよ全然、まとめて捨てるつもりだったから」

「えぇ！？　こんな美味いものを捨てる！？　もったいないよ、俺全部飲むよ」

「え、えぇっとね、それはただのミルクじゃないの」

　ただのミルクじゃない？　やっぱり、尋常じゃなく美味かったし……。何か入っていたのか？

「もしかしてやばい奴？　裏モノとか……脱法エリクサーみたいな」

「違う違う！　ん、んとねぇ」

　ミーティアさんが言い淀んでいると、事情を察したヴィクトリアさんが首をふる。

「別に言ってもいいんじゃねぇのか？　隠すような話でもないし」

「？」

「あーなんだ……お前が今飲んだのは、あたしとミーティアの母乳だ」

「…………マジ？」

　牛乳瓶と、ママ二人を交互に見やる。

「えーっと、味が違ったんだけど、この黒ラベルが……」

「あたしのだ」

「じゃあこの白ラベルが」

「ママのよ」

　なるほど、さっきからこれを隠そうとしてたのか。

「「「…………」」」

　立ち込める微妙に気恥ずかしい空気。

「だから、あんたは知らなくていいって言ったのに」

「はい、すみません」

　呆れるテミスに謝罪しかできなかった。