魔女で娼婦な男爵夫人ヌイヴェルの忙しない日々

４－８ 秘された答え

　期限はまだあるからと、アルベルト様を追い出してしまったこの私。

　少々意地が悪い事を自覚しておりますが、それでもささやかな“魔女の悪戯”を優先させてしまいました。

　もちろん、導き出した答えを伏せ、“値を吊り上げる”のが最大の理由ではありますがね。

　哀れ、アルベルト様！　これからあちこち女性からの回答を聞くでしょうが、絶対に正答には辿り着けませんよ。

　なにしろ、あなた様が最初に訪れたであろう魔女の館、その住人にしか導き出せない答えでありますから。

「ねえ、ヴェル姉様、子爵様は答えを見つけて来れると思いますか？」

　横におりますジュリエッタが尋ねてまいりました。

　彼女もまた、私と同じ答えを導き出しています。少しばかりの手掛かり（ヒント）を授けましたら、すぐに気付いてしまいましたが、そこは“見慣れている”とでも申しましょうか。

　“答え”が目の前にいたのですからね。

「取っ掛かりは与えましたからね。思考を反転させる、答えはこの館にいる、と言う具合にのう」

「確かに！　あれで気付けなければ、ちょっと吹っ掛けて売りましょう！」

「無論、そのつもり」

　さてさて、命の恩人となるこの私。アルベルト様に何をおねだりしようか、少しばかり気分はウキウキ（・・・・）でございます。

　程々に金子を搾り取って差し上げましょうか。

　殿方を焦らすのは、女の特権でございますよ、黒い手の貴公子様。

「ヴェルお姉様、そんなに簡単な答えなのですか？　あの謎かけ（リドル）、私には一向に分かりませんが？」

　同じく部屋の中にいますラケスが尋ねてきました。

　彼女もまた“魔女の館”に顔を出せる存在ではありますが、少し難しいかもしれませんね。

　ジュリエッタほど、“答え”を見ているわけではありませんので。

「言ったであろう？　“あらゆる女性が欲しがるもの”とは、“あらゆる女性が持っていないもの”と言う事になる。まあ、当たり前すぎて、そこに気付けないのは止むなき事。と言うか、“魔女の館（ここ）”が例外に過ぎるのですよ」

「そう言うものなのですか？」

「そういうものなのです。まあ、ラケスにも教えておいてやろう」

　そう言って、私はラケスの耳に顔を近付け、ヒソヒソとその導き出された答えを教えてあげました。

　するとどうでしょうか。

　ラケスは始め、目を丸くして驚き、それから少し間をおいて笑い始めました。

　まあ、知ってしまえば何のことはない。笑い事で済む話。

　逆に気付かなければ、当たり前の社会の常識であるため、意識すらしない事でありましょう。

「これはしてやられました！　確かにこれは、ヴェルお姉様にしか導き出せない答えかもしれません！」

「そうじゃろう、そうじゃろう。答えを聞いてしまえば何の事はないが、聞かねば、気付かねば、絶対に分からぬものよ」

「まったくもって、その通りですね。この館だけが例外的に過ぎます」

　ラケスも納得したようで、やはり“あらゆる女性が欲しがるもの”は、この答えで間違いないでしょうね。

　さてさて、アルベルト様からは日頃の“御礼”も兼ねて、たっぷりといただいてやると致しましょうか。

「ジュリエッタ、期限の日の夜は明けておくことにしましょうね。アルベルト様の“奢り”で、無事な“生還祝い”と致しましょう」

「フフフ……、さすがヴェル姉様、そういう搾り方をしますか」

「自身の生還祝いであるから、拒否権なんてありませんよ。で、店中お祭り騒ぎにして、大いに困らせてやりましょう」

「振る舞い酒と料理、用意しておきませんとね！」

「盛大にな！　なにしろ、アルベルト様が無事に御帰還される祝いなのですから。プーセ子爵家のお財布を、全力全開、大開放するのですよ！」

　ああ、楽しみで仕方がありませんわ。

　あのすまし顔（普段は仮面を被っていますが）が、どういった反応を示すのか、想像するのが難しい。

　だからこその楽しみと言うもの。

　さあ、アルベルト様、早く答えを聞きに再訪してください。

　焦らして、たっぷり上乗せしてから、教えて差し上げますからね♪