羽球プライドッ！！ 〜トゲだらけの思春期ガールは《ダブルス》が出来ない〜

第9話「羽は落ちたらゲームセットである」

＊＊＊

「それでは、本日の部活は終わりだ。……影原」

「はい」

顧問の橋場が全員に言葉をかけたあと、日葵に声をかける。

「部長としてここまで引っ張ってくれた。諦めずによく頑張った。ありがとな」

「──っはい」

目を閉じ、言葉を受け止める日葵。

たくさん泣いた後の日葵は、どこかスッキリした様子だった。

その手にはラケットはなかった。

「高崎、野中」

「「はい」」

「色々あったが、 俺はお前たちを組ませてよかったと思ってる」

目を細め、苦さ混じりに微笑む橋場。

「ありがとな」

「「……はい」」

こうして“私たちの三年間”は終わった。

いつもと変わらず、ネットやポールを片付けてモップ掛けをした体育館を背に外へと出る。

振り返ることが怖くて、いつも通りに離れていく。

まだわずかに明るさの残る空を真綾と二人で見上げ、帰り道を歩いた。

言葉を交わすこともなく、ただただ空を見て呼吸をしていた。

やり場のない想いをどうしたらいいかわからないまま。

ラケットを背にぶら下げ、分かれ道まで共にする。

「また明日」とそれだけ言って分かれていく。

結局、その日は二人で泣くことさえ出来なかった。

＊＊＊

皮肉にも時は流れた。

三年間身に着けた制服を脱ぎ、それぞれが新しい場所へと進んでいった。

気合いを入れるように結び続けたサイドテールは、卒業式の前日にばっさりと切った。

意地を張り続けた高崎　柚希はただの柚希でしかなく、先輩でも後輩でもなくなっていた。

一変した世界で少しずつ人の集まりも戻っていき、柚希たちの次の代からは大会も再開した。

中学生の殻から飛び出し、高校生になった柚希は新しい制服に身を包み、スマートフォンをいじる。

飛ばされてきたメッセージを開いて、ふっと口角をあげた。

「ね、真綾。あの子たち、全国大会三位になったみたいだよ」

柚希の向けた視線の先にいたのは髪が伸び、毛先を遊ばせた真綾がいた。

「油断大敵だねぇ。あたしと柚希ちゃんなら優勝してたよぉ」

「おー、こわっ。本当に怖いのって真綾だよね。ニコニコして、何考えてるか全然わかんない」

「んふふ～」

真綾は変わらず周りから愛されキャラで、柚希は敵を作りやすい。

だが真綾が笑顔で制圧するので、周りもだんだんと柚希の扱いを覚えていく。

むしろ柚希を手懐ける真綾が最強説だと、噂が飛び交うようになっていた。

「それだけ時間が経ったんだねぇ」

真綾とは変わらずダブルスを続けており、高校でがっつりと部活動をしている。

影原 日葵は引退後、バドミントンを辞めてしまった。

今は進学校で勉強漬けの毎日を送っているらしい。

遠慮なしに柚希が辞めた理由を問うと、「距離を置きたい」とのことだった。

それ以上は詰めるべきでないと察した柚希は、日葵の決断に何も言わないことを決めた。

他の部員もそれぞれの道を歩いている。

あれだけ引き裂かれるような想いをしたのに、時間は残酷で、歩くしかなかった。

あの日、たった一つの決定に心は打ち砕かれた。そしてたくさんの悲鳴が溢れていた。

それは柚希たちだけでなく、見えないところで叫びは満ちていただろう。

“それぞれの想い”で片づけるしか、話をまとめられずに美談にもならない。

いつかこの出来事は悲劇として語られるのだろう。

中学生なら次がある。

高校で取り戻せばいい。

なんという皮肉だろう。

“中学最後の大会”は二度と訪れない。

あれほど嫌悪した“最後の”に、永遠に焦がれる。

強さの証明をしたかっただけの想いが、それだけでは終われなくなっていた。

だけど強制終了となり、先輩たちが見た景色を見ることもなかった。

どうしてこうなったのか、正直まだ理解は追いつかない。

心は置き去りにされたまま、時間だけが無情に過ぎていく。

後輩が送ってきた写真を見て、聞こえないはずの歓声と悲鳴が聞こえてくる。

幻聴のような歓声を聞きながら、今もどうしようもなく叫んでいた。

先輩の無念を後輩が晴らす。

それは美しくもあり、残酷な話だ。

（それでも、私は後輩が可愛いと思う。憎めない。違うのは学年だけだったんだから）

「柚希ちゃん」

「ん～？」

「いつか……あの子たちとどこかで戦いたいね。あたしたちならあの子たちに負けなかったんだから」

「……うん」

鞄を持ち、ラケット袋を背負う。

「真綾！　部活行くよ！」

「うん！」

使っていたノートはあの日で止まった。

何冊も使っていたが、最後のノートはまだ数ページしか使っていない。

新しいノートに切り替わり、中学部活でのノートは時が止まる。

前を向いて進んでいく。

どんなに悔しいことも、悲しいことも、容赦なく打ちのめされることばかりだ。

（それでも戦うしかない。真綾とダブルスで答えを見出すまで、ずっと……）

【あたしたちは二人で最強だ！】

『羽球プライド』 おしまい