君のいる世界にさよならを

第3話

　結局、予鈴が鳴るまでストレス発散の道具にされた。本鈴が鳴るギリギリに滑り込むようにして入った私に、教師は溜息を吐いた。クラスメイトはクスクスと笑っていたが、千夏だけが驚いた表情をしていた。

　制服から体操服に着替えれば良かったかな……まあ、ボロボロな制服を身に纏って何も言われないし、いいか、別に――

　ふと机に視線を向けると、何やら落書きがしてあった。それは全て悪口なのだが、それを消すことすら億劫で、私はそのままにした。

　授業が始まり、私は取り敢えず黒板に書かれている内容をノートに模写する。

　書いたところで無意味になると分かっているが、書かないと教師に何を言われるのか分からない。ノートの無駄遣いだなぁ……と心の中でゴチる。

　九十分の長い授業が終わり、小さく溜息を吐く。千夏が心配そうに駆け寄ってきたけど、私は「大丈夫」とだけ言い、それ以上答えようとはしなかった。変に口を開いて千夏に何かあったら嫌だから。千夏にはずっと、笑顔でいて欲しいから。

　けれど、私なんかを心配してくれる千夏は、休み時間の間、私のそばにずっと居てくれた。有難いなぁと思いながらも、申し訳ないという気持ちが勝った。

　事態が動いたのは、その日の放課後だった。私は帰宅部だから特に何も無いが、千夏は部活があるため、準備を始めた。

「――気をつけて帰ってね」

「うん。千夏も部活頑張ってね」

　私たちは手を振って別れた。

「さて……寄り道せずに今日は帰ろうかな」

　そう思い教室を出た時、葛城に声を掛けられた。

「ねぇ、皇さん。少し……いい？」

　そこに取り巻きはいなかった。

「取り巻きと一緒じゃないんだ」

「ああ……なんか、邪魔だなと思って」

　予想外の言葉に、何て反応すればいいか分からない。

「少し、私と話す時間をくれない？」

「私と話……ね。まあ、いいよ」

　今までの葛城とは考えられない言動に驚いてしまう。暴力を振るわれることはあっても、話をすることはほぼなかったから。

　葛城に着いていくと、そこは屋上だった。

「屋上の鍵……職員室からくすねてきた。きっとバレない」

　ガチャガチャと鍵を回し、取り付けられていた鎖も外す。ぎぃぃぃと歪な音を立てて開かれたその扉の先に、葛城は入る。

「ほら、皇さんも来て」

　手招きされ、私は仕様なくその場所に足を踏み入れた。

「あはっ。これで共犯だね」

「そう……だね」

　先程から情緒不安定すぎないか……?

「さてさて。早速で悪いんだけど、ここに連れてきた理由、話していい？」

「私と話をするために連れてきたんでしょ。ダメって私が言うと思う？」

「そうだね。皇さんはそういう人だった」

　クスリと笑う葛城のことを、私はジト目で見る。何か……バカにされた気がする。そんな私の視線を無視して、葛城は言う。

「単刀直入に言うけど、もう皇さんに意地悪するのはやめるよ」

「えっ……」

　突然の告白に理解が追いつかない。

　私にいじわるするのを辞める……？

　それはつまり、もういじめをしないことを意味する。一体どうして……？

「次のターゲットを見つけたから」

　ああ、心を改めた訳ではなく、別の誰かが私がされたことをされるということか。

「――私にそれを報告する意味は？」

「え、だって突然いじめなくなったら、不安に思うでしょ？」

「思うわけないでしょ。何言ってるの」

「あれ、そうなの？　おかしいなぁ」

　ぽりぽりと頭を搔く葛城に、私は苛立ちを覚える。

「本当の理由は？」

「――うん？」

「私にそれを報告した本当の理由。あるんでしょ？」

「本当の理由？」

　葛城は考える素振りを見せる。それは理由を考えているのではなく、その理由を話すリスクについて考えているのだと思う。

　そしてその口は開く。

「――気に入らないと思っちゃったんだ」

「何が……」

「皇紫苑は私の玩具なのに、それを邪魔するあいつのことが」

「それってどういう――」

「次の標的は高澤千夏。あいつに決めた」

「…………は？」

　意味が分からなかった。何を言われたのか理解したくなくて、聞こえなかったことにしようとした。

　けれど、葛城はもう一度その言葉を口にした。

「次のターゲットは高澤千夏だよ」

「いったいどうして……」

「うん？」

「千夏と友達だったんじゃないの……？」

「友達……それは少し違うかな」

　葛城は私の言葉を否定した。どういう事なのか訊ねようとした。

　けれど、その前に葛城がその意味を説明するために口を開いた。

「私の後ろにいつもいる五人がどう思ってるのかは知らないけど、私はただ、皇さんをいじめるために千夏のことを利用していただけ」

「利用……」

「私も最初は普通の友達として、振舞おうと思った。けれど、無理だって気付いたの」

「どうして……」

「だって彼女、皇さん以外と話す時、タニシを見るような目で見ているんだもの。そんな相手と、普通に接したくても出来ないよね」

「そんなことないと思うけど……」

「そんなことあるんだよ。まあ、そんなわけで、今日をもって皇さんを解放するよ。言いたかったのはそれだけ。丁度十分かな。それじゃあ、私はこれで――」

　踵を返そうとする葛城の腕を、私は無理やり掴む。

「へぇ？　皇さんから触ってくれるなんて、珍しくて驚いちゃうよ」

「話はまだ終わってない。言いたいことだけ言って逃げるな」

「逃げたつもりは無いけど……話って？　私はもういいんだけど」

「千夏が虐められる。それを私が容認すると思ってるの……？」

「別に容認しなくていいよ。だってこれはもう……確定事項だからね」