最近、彼女の様子がおかしいのだけど。

第31話

「何が言いたいかって言うと、ああいう人を見ると、やるせなくなるだけ…。ただそれだけなんだ…」

　一瞬視界がぼやけた。

　顔を上げた時、薄暗い通路の奥に、黒い影が立っているのに気づいた。

　その輪郭から、首を吊った男だと気づいた。

「…ごめん」

　小刻みに震える手で、鞄に入れた栄養剤を取ろうとした時、僕の肩に、充希が優しく体当たりをした。その衝撃で、少しだけ視界が明るくなる。

　人がいるというのに、充希は僕を抱き寄せると、背中を叩いた。

「何処にいるの？」

「通路の、奥…」

「わかった」

　充希は少し声を潜めると、通路の奥に向かって、「せっかくのデートなんだから、少し席を外してくれないか？　ああ、頼むよ。他の奴にも言い聞かせて」と言った。それから、「もう大丈夫」と言って、僕から離れた。

　見ると、父の影は消えていた。

「さあ、楽しもう」

　彼女はそう言ったが、周りの視線が冷たかった。そりゃそうか。突然僕を抱きしめ、何もない空間に向かって話しかける奴なんて、気持ち悪いに決まっている。

「なんか、ごめん」

「別に。変な目で見られるのは、私じゃなくて、真琴ちゃんの身体だからね。あっはっは」

　わざとらしく笑った充希は、僕の手を引いた。そして、さっきの話の答えのようなものを口にした。

「最初から恵まれている人はね、それがどれだけ大切なものか気が付かないものだよ。嫌な言い方をすれば、自分一人じゃ成しえなかったことでも、さも自分の手柄のようにしてしまうんだ。私は、そんな傲慢な人間が良いとは思えないけどね」

「貧しさは美徳だってか？　恵まれていることに越したことは無いだろ。それで、幸せに生きていけるんだから…」

「まあ、そうなんだけど…」肩を竦める。「でも、もしホタルがそうだったら、私には会えていないだろう？」

「…まあ、そうだけど」

「私に会ったことも最悪だって言うなら、ホタルの思うことが正しいんだろうね。まあ、正しいとか悪いとかの話をするつもりはないけど」

「ずるい言い方だな…」

　他の客が僕たちから離れていくのを感じながら、僕は充希とともに進んだ。

「お前と出会ったことは、悪くなかったよ」

「そうだろう？」嬉しそうに笑う。「要するに、どう感じるかだよ。お味噌汁と白ご飯を食べるのに幸せを感じるのか、それとも、高級レストランの肉汁滴るステーキに幸せを感じるのか」

「なんじゃそりゃ。意味が分からん」

「ちなみに、私は前者だね。暑い日はハーゲンダッツじゃなくて、ポッキンアイスに幸せを感じるタイプ」

　そして、彼女は言い聞かせるように言った。

「その方が、気楽でいいじゃないか。恵まれていると、失った時に大変だ」

　その瞬間、視界が明るくなった。

　はっとして見ると、そこはトンネル水槽だった。

ガラスがなだらかに僕たちを囲み、その向こうには、悠々と泳ぐ海の魚たち。枝葉を広げるように配置されたサンゴや岩が、海底の様子をリアルに再現している。見上げると、月の光を思わせる水色の照明が、淡く魚たちの鱗を照らしていた。足もとのスピーカーからは、泡の音が流れていて、さらなる没入感を持って僕に押し寄せた。

「おお、すごいね。海の中に飛び込んだみたいだ」

　充希は早速水槽に駆け寄った。

「あれはウツボじゃない？　あれは私でもわかる。ウツボだ」

「だったら、あれはハンマーヘッドシャークだ。僕でもわかる」

「あれ？　サメだよね。なんでほかの魚食べないの？」

「さあ、草食なんじゃないか？」

　適当なことを言うと、またさっきの声が聞こえた。

「いっぱい餌を食べているからだよ！」

　さっきの男の子が目を輝かせながら僕たちを見ていた。

「日本では、アカシュモクサメって言うんだ。ここでは十分な餌を与えられているから、他の魚を食べないんだよ！」

「ああ、そう」

　頷くと、またお母さんがやってきて男の子を連れて行った。少し離れた場所で、「あの人達に話しかけたらダメよ」と言い聞かせている。

　充希が、やれやれと言いたげに笑った。

「さっきの、見られちゃったか」

「…なんか、ごめん」

「だからいいって」

　充希はまた水槽に目を移した。

「お、あれはマンタだ。私、背中に乗って泳ぐのが夢なんだよね。泳げるのか知らないけど」

「…ちっちゃいし、エイじゃないか？」

「マンタのエイの違いって何よ」

「…さあ。あ、ここに書いてある。エイは水底でじっとしていて、マンタはずっと泳いでいるらしいよ。ってことは」

「あれはマンタだね」

「ちっちゃ。充希が乗ったら潰れるだろ」

「失礼だね。水の中に入ったら浮力が働くんだよ」

「ええ…」

　そうこうしていると、奥の方が騒がしくなった。それと同時に、館内アナウンスが流れる。

『ただいま、ペンギンのお散歩中です。ペンギンさんがやってきたときは、お手を触れず、あまり声を立てないようにお願いします。また、写真を撮るときは、フラッシュは焚かないようにお願いします』

　それを聞いた僕は、充希の方を見た。

「だってさ」

「あ、来たよ」

　言った傍から、向こうからペンギンが二匹、飼育員に連れられて、このトンネル水槽に入ってきた。周りにいた客から歓声があがり、皆一斉にスマホを取り出した。

　僕も一応スマホを取り出す。

　さっきアナウンスで注意を受けたばかりだというのに、誰かがパシャリとフラッシュを焚いた。飼育員がやんわりと、「フラッシュは切ってください～、お願いします～」と言う。ペンギンは何のそので、よちよちと歩いていた。